任期切れの言語学者、魔物の鳴き声を翻訳する配信を始めたら ～拾ったスライムが「下から来る」と言っています～

第二章 糸の長老

第15話 もだ

　二十二日目。第八層の巣に入るのは、これで三日目になる。巣は、前の二日より静かだった。

　天井の蜘蛛たちは、私たちが通路に入っても、脚を動かさなかった。

　待っている、というより、息を潜めている。そんな静けさだった。

「先生。なんか、今日、空気が重くないっすか」

「犬飼さんも、そう感じますか」

「俺、こういうの、だいたい外れるんすけど」

　霧島さんは、胸の帯に付けた小さな計器を、ちらりと見た。

　丸い盤に、針が一本。探索者なら誰でも持っている、魔素計だ。

　ダンジョンの空気には、地上には無い何かが混じっている。

　協会はそれを魔素と呼び、魔物の体も、魔物が死んだあとに残る魔石も、その魔素でできている、と説明している。私が知っているのは、その程度だ。

「いつもどおりだ。針は動いていない」

「よかったっす」

「……重いのは、たぶん、こっちの気持ちだ」

　保存容器の中で、ズズは、ずっと縁にしがみついていた。

　出発してから一度も、底へ沈んでいない。

◇

　長老は、いつもの太い糸の上にいた。

　私たちが前に立つと、長老は、しばらく何も弾かなかった。

　八つの目が、ズズの容器を見ている。

「……きた、ぞ」

　ズズが、先に鳴いた。

　小さく、けれど、はっきりと。

「おれは、かたりべの、こ、だ。ばばの、うたの、さいごの、ことば。おしえろ」

　私は、それを言葉にしなかった。

　訳さなくても、長老には届いている。

　長老の脚が、糸にかかった。

　低い組が、一つ。

　巣全体が、それに合わせて、かすかに震えた。

「その、ことばを、いうまえに。……こえを、ひろう、むすめ。おまえは、なぜ、いわない、ことばが、あるか、しって、おるか」

　ズズが訳した。

　私は、少し考えてから答えた。

「私が言葉を習った島に、決まりがありました。死んだ人の名前は、口に出すと、呼んでしまう。だから言わない」

「……ほう」

「でも、言わないのは、忘れたからではありません。忘れないために、言わないんだと、思います」

　長老の糸が、一度、長く鳴った。

　ズズが訳すより先に、私には分かった。

　十五日目に覚えた語だ。

　そうじゃ。

◇

　長老は、ゆっくりと、弾き始めた。

　低い二音。

　ほとんど高さの動かない、ゆっくりと沈む二音。

　もだ。

　それから、長い話が続いた。

　ズズが一組ずつ訳し、私が言葉にし、霧島さんが、黙って聞いていた。

「もだは、しずけさ。……こえが、きえる、しずけさ」

「声が、消える」

「こえと、いっしょに、いきの、もとも、きえる。わしらの、からだを、つくっておる、もとじゃ」

　霧島さんが、胸の魔素計に、手を当てた。

「魔素、か」

「もだに、ふれた、ものは、まず、こえを、なくす。……つぎに、からだの、もとを、なくす。そして、やがて、きえる」

　犬飼さんが、盾の縁を握り直す音がした。

　声と、魔素が、消える静けさ。

　触れた者は、声を失って、やがて消える。

　ノートに書く手が、途中で止まった。

　島のおばあさんのことを、思い出していた。

　最後の話者だった人。話す相手のいない言葉は、黙っている。おばあさんは、そう言っていた。

　あの島の言葉は、おばあさんと一緒に、声を失った。

　けれど、魔物にとっての「もだ」は、たとえ話ではない。

　本当に、声が消え、体が消える。

「それは、どこに、あるんですか」

「そこ、じゃ」

　長老が弾いた組を、ズズは「した」と訳しかけて、言い直した。

「……したの、したの、いちばん、した。そこ。むかしから、そこに、あった。それが、のぼって、くる」

「上ってくる」

「わしの、いとは、したへも、はってある。……そのいとが、したから、いっぽんずつ、だまって、いく」

　長老の脚が、一本の糸を指すように、持ち上がった。

　通路の奥へ、ずっと下へ伸びている、細い糸。

　私は、その糸に、接触マイクを当てた。

　何も、聞こえなかった。

　ほかの糸は、触れただけで、かすかに鳴る。

　この糸だけは、弾いても、指で押しても、ヘッドホンの中に、何一つ音を返さない。

「……先生？」

「この糸、鳴りません」

　犬飼さんが、息を呑むのが分かった。

　　"え、こわい"

　　"音が出ない糸ってこと？"

　　"マイクの故障じゃなくて？"

　　"ほかの糸は鳴ってたぞ、さっき"

　故障ではない。

　私は、隣の糸にマイクを移した。細い、澄んだ音が、すぐに返ってきた。

　もう一度、さっきの糸へ戻す。

　無音。

　霧島さんが、その糸の先の暗がりを、長いこと見ていた。

「……去年から、深い層の報告に、妙なものが混じっている」

「妙なもの、ですか」

「魔素計の針が、ゼロに落ちる場所がある。音も無い。上級のパーティーが三組、別々に書いてきた」

　霧島さんは、胸の魔素計を指で叩いた。

「全部、計器の故障として処理された。私も、そう判を押した一人だ」

　その声は、いつもと同じ低さだった。

　けれど、言い終えたあと、霧島さんは一度だけ、強く奥歯を噛んだように見えた。

「場所は」

「第二十八層より下だ。どれも、そこで引き返している」

　長老が、短く糸を弾いた。

　ズズが訳す。

「そこより、もう、うえに、きて、おる」

◇

　ズズが、容器の中で、小さくなっていた。

　灰色だ。

　けれど、沈んではいない。縁にしがみついたまま、長老を見上げている。

「……ばばは、だから、さいごに、うたうのか。もだ、って」

「そうじゃ。……わすれるな、と。のぼって、くるものの、なを、わすれるな、と」

　口に出すと、くる言葉。

　ズズは十一日目の夜、そう言った。あれは、呼んでしまう、という意味だけではなかったのかもしれない。

　語り部は、忘れないために、最後にだけ歌う。

　ほかの者は、軽々しく口にしない。

　島の決まりと、同じ形だ。

「ばばは、だいじょうぶか」

　ズズの声が、震えていた。

「ばばは、うえへ、いった。もだに、ふれて、ないか」

「うえへ、いった、ものは、まだ、こえが、ある」

　長老は、そう弾いてから、少し間を置いた。

「おまえの、こえも、ある。……だから、おぼえよ。かたりべの、こ」

　ズズは、返事をしなかった。

　ただ、容器の縁から、ゆっくりと手を離すように、体を水の中へ戻した。

　灰色が、ほんの少しだけ、水色に戻っていた。

◇

　長老の話は、そこで終わりではなかった。

　最後に、長老は、私に向けて、一つの組を弾いた。

　ゆっくりと。問いかけの並びで。

　ズズが、水の中から、顔だけ出して訳した。

「ひとの、むすめ。わしからも、ききたい、ことが、ある」

「何でしょう」

　長老の八つの目が、私を、それから霧島さんを、犬飼さんを、順に見た。

「なぜ、ひとは、にげる、ものの、まえに、たつ」