Take On Me 5

1.依頼

「ストーカー？」

　そう口にしてから、飲んでいたカフェオレが、変な場所に入り込んでむせそうになった。慌てて胸を叩きながら、手にしていたカップを置くと、正面に座る鴻三(こうぞう)を見返す。

　クリーム色のパナマ帽を脇に置いた鴻三は、淡いブルーのシャツに同じくクリーム色のベスト、白のパンツ姿。かなりのお洒落だ。ダンディな空気が駄々もれ溢れまくっている。

　対して俺は、岳(たける)に選んでもらったロゴ入りのグレーのパーカーに、ゆったり目のブルーのストレートジーンズ。

　その日、定期的に開かれる磯谷(いそや)鴻三とのデートならぬ、お茶会で訪れた先の喫茶店でのことだ。

　鴻三は、某その筋の組織の会長なのだが、半ば隠居していると言っても過言ではない。俺のパートナーである岳が関わった件で、知り合いとなって今に至る。

　その鴻三の隣には、孫だと言う女子高校生が座っていた。両脇にはショッピングバッグが山の様に積まれていて、可愛らしいロゴから、女性ものの衣類や雑貨らしいことが窺える。

　ひとりでの買い物は危ないからと、ちょうど出かける予定だった鴻三とセットで、家を出たのだと言う。さすがに買い物には、他の護衛が付き合ったらしい。

　彼女は鴻三の娘の子どもなのだが、その娘が最近離婚したため、仕事が落ち着くまで、鴻三の家に預けられ、そこから高校へ通っているのだと言う。母親は仕事で忙しく、面倒を見ていられないのだとか。

「そうなんだ、大和(やまと)くん。──朱莉(あかり)、そうだろう？」

「…べつに。ストーカーって程じゃ。付きまとわれてないし…」

　鴻三の問いかけに、朱莉は鮮やかなグリーンの炭酸に浮かぶ、溶けかかったアイスクリームを、ストローでつつきながら答える。

　どうやって染めたのかと思うほど、自然とはかけはなれた真っ赤なサクランボは、すでに種になってグラスの脇、コースターの上にちょこんと柄と共に置かれていた。

「母親──わしの娘が言うには、相手は朱莉の行動を監視していて、特定の誰かと親しくすると、悪意のあるメッセージが送られてくるらしい。親しくなった相手に対しての嫌がらせもある。┈─そうだろう？」

「うん……」

　朱莉は、目を伏せ返事をする。長い睫が揺れた。

「今の所はそれくらいだ。警察に相談するほどではないんだが、なにかあってもいけない。母親が忙しいのもあるが、そういうわけもあって、今、わしの所で預かっている、と言うわけだ」

「はぁ。なるほど…」

　確かに鴻三の孫、朱莉はかわいらしい容姿だ。

　瞳は黒目勝ちでぱっちりとしていて、伏せる睫毛がアイラインを黒く縁取る。艶めく髪は真っすぐストレートで、背中の中ほどまであった。ストローを掴む指先は薄いピンク色。唇も頬も化粧もしてないだろうに、うっすらピンク色をしていた。

　が、となると、嫌がらせの相手と言うのは。

「──同じ学校の奴に？」

　朱莉に問い返せば。ちらとこちらを見やると、また手元に視線を戻し。

「…そう」

　ぶすっとしたまま答える。鴻三に伴われてきた時から、ずっとこんな調子だ。恥ずかしがっている、と言うわけではないらしい。

「ふーん…。けど、それじゃ、高校ではどうしてるんだ？　こうやって周りに警護をつけるわけにも行かないだろうし…」

　俺はさりげなく、周囲に目を転じた。

　鴻三の周囲には、いつも適度に距離を保って、護衛が付いている。それも複数人。ぱっと見、それと分からないように潜んでいるから、気付かず通り過ぎてしまうこともある。ヤクザの大親分ともなると、これくらい普通なのだろう。

　しかし、外はこうして守ってくれるものがいるからいいが、高校の中はそうはいかない。授業中までびったり護衛に張り付く訳にはいかないし、だいたい、そんな許可など下りないだろう。鴻三が会話を引き取って。

「それで困っているんだ。事情を話して、気を配ってもらっている上級生や友だちはいるようだが、それにも限界がある。それに何かあって、その子たちが巻き込まれて怪我をしてもな…」

「確かになぁ…。素人じゃ限界、あるもんな。──その犯人の目星はついているんですか？」

「それが、わからなくてな…。目星もつかない状況だ」

「そうなんですか…」

　朱莉のことが好きすぎて、行きすぎた行動をしてしまっているのだろう。何か起きないうちに、捕まえるべきだ。朱莉のためにも、その生徒のためにも。が、一番手っ取り早いのは。

「いっそのこと、転校すればいいんじゃねーの？」

　そうすれば、さすがに相手も諦めるだろう。俺は朱莉に向かってそう口にしたが。

「…ざけんな」

「…？」

　今、かわいくない声を聞いた気がする。

「──孫の朱莉は元気が良くてな。どうやら活発なのは母親似らしい。離婚した父親はごく普通のサラリーマンで、大人しい男だったんだが…」

　鴻三が続ける。すると、朱莉はそれまで手にしていた緑の炭酸水を、ずずっと一気にストローで吸い上げ、きっとこちらを睨みつけると。

「ママと同じこと、言わないでよ。私がどれだけ本気か、わかっていないくせに…」

「本気…？」

「朱莉は高校で、芸能コースを選択しているんだよ」

　鴻三がフォローを入れた。

「…芸能人、目指してるのか？」

「女優…」

　つっけんどんにそう言い放つ。どれほど本気かわからないが、とにかく、気を悪くする程度には本気らしい。ふうと俺は息をつくと。

「…どんだけ本気かは知らねぇけど。初対面の相手に、その態度はどうかと思うぞ。上目指すなら、ちゃんとした態度、身につけた方がいいって。──それに、本気だったらどんな状況だって、目指せるんじゃないのか？　今いる場所だけってことはないと思うけどな」

「……」

　ぎっと睨んでくる。うぜぇとその目が語っていた。が、さっきと違って言葉には出さなかった。

　──なんだか、デジャブ。どうも、俺の周りにはこんな奴が多いぞっと。亜貴(あき)に始まり、壱輝(いつき)。──大希(ひろき)は──違うか？

「それで…、鴻三さんはどうしたいんですか？」

「それなんだが──」

　鴻三は、テーブルに置いていた手を組み直した。

◇

　鴻三はとある提案をしてきた。それを聞いた時、一番初めに岳の顔が思い浮かんだ。

　俺一人だったら即、応じただろう。けれど、今はひとり身というわけではない。俺にはれっきとしたパートナーがいるのだ。その意見も聞かねば、簡単には答えられなかった。その旨を伝えてから、

「すみません。即答できなくて…」

　深々と頭を下げると、鴻三は頷き。

「確かにその通りだ。これには岳の同意が必要だな。…前にも釘を刺されている。大和くんをこちら側へ巻き込むなとな」

「すみません…」

「なに、謝ることじゃない。当たり前のことだ」

　そこで、すっと朱莉が席を立つ。

「…わたし、トイレ」

　長い髪を翻し去っていく、その背を見送りつつ。

「──実際、どんな状況なんですか？」

「…あまりよくはない。朱莉にはメッセージのみだが、相手へは嫌がらせがエスカレートしている。上履きにカッターの刃が入っていたり、運動着が切られていることもしばしばだ。──だが、犯人が分からない…。だいたい、分かったとしても、高校生相手に手荒なマネはできないしな。だから対処に困っているんだよ」

「それでさっきの提案、ですか…」

「他に思いつくいい手がなくてな…。岳が距離を取ろうとしているのはよく分かっている。きみを関わらせたくはなかったんだが…」

「──いや。今回の件は、岳の過去とは関係ないですから。そこは気にしなくても大丈夫です…。とにかく、岳に相談してみます」

　前とは違って、危険なヤクザ絡みではないのだ。鴻三は目を細めると。

「すまないな」

「いいえ。──っと、俺もちょっとトイレへ」

　俺が席を立つと、さわと動いたものがいた。植木の陰の席に座る、眼鏡をかけたサラリーマンだ。

　──ははん、あれが今日の護衛だな。

　他にも店内に数名いる。外にもきっと数名。どうみても、その辺のサラリーマンか、スマホに夢中な若者にしか見えない。なかなかの変装技術だ。

　トイレに向かうと、その途中の通路に朱莉がいた。手にした端末を睨んで動かない。というか、表情が固まっていた。その様子を怪訝に思う。

「どうした？　なにかあったのか？」

　咄嗟に画面をのぞき込もうとすれば、

「関係ない…」

　そう言って、端末を握り締め背後に隠してしまう。

「余計に怪しいっての。なんかへんなの送られてきたのか？　…さっき、鴻三さんに聞いた」

　すると、朱莉は視線を落とし俯くと。

「べつに…」

「──どれ」

　だらんと横に伸ばされた手に握られた、朱莉の端末機を取り上げ、開いたままの画面を見る。朱莉は抵抗しなかった。そこには、

「なになに、『男と会うとか、許せない』…って、こえーだろ。これ。今日、俺たちと会ってるの知ってるって事だろ？」

「…どうせ、いつものことだもん…」

　伏せた睫毛が微かに震えていた。どんなに強がってもまだ子どもだ。怖いのは当たり前で。俺は端末を朱莉に返すと。

「…どうせで済ませるなって。──わかった。とりあえず、先に戻ってろ」

「…うん」

　朱莉は素直に席へと戻って行った。

　これは──見て見ぬふりはできない、そう思った。

◇

　帰宅後、夕飯の支度を終えた所で、岳が隣の棟にある事務所兼スタジオでの仕事を終え戻ってきた。それを玄関に出て出迎える。いつものやり取りだ。

　岳の出で立ちは、黒のジャケットに白いシャツ。下は黒のスラックス。黒シャツの時もある。全て、ユニフォームだ。ユニフォームなのに、決まって見えるのは、やはりもとが岳だからか。

「お疲れさん。今日は早かったな？」

「ああ、予約の客のキャンセルがあってな。急な予定が入って、日を変えたいって──」

　そう言って、揃えておいた岳専用のふかふかタオル地スリッパに足を通すと、こちらを見て。

「──なにか、隠し事か？」

「え？」

　岳はふっと笑むと。

「顔が引きつってる…。っとうに、分かりやすいな。大和は──」

　ピンと俺の頬を指先で軽く弾いてから、廊下を通って隣の棟の二階にある自室へと向かう。

　俺と岳の部屋は、二階建ての洋館の母屋の隣の棟にあるのだ。廊下で繋がっていて、いつでも行き来できる。

　岳の勤めるフォトスタジオは、その階下にあった。以前、社長の許可を得て、事務所兼スタジオをこちらに移したのだ。

「なんでわかったんだ？」

　俺は獲物を追う猫のごとく、小走りになって、岳のあとを追った。

「ずっと一緒にいるんだ。いい加減、わかるさ。──で、何を隠してる？」

　自室のクローゼットの前でジャケットを脱ぎながら尋ねてくる。あとで話そうかと思っていたのだが、バレてしまえば仕方ない。俺は岳の脱いだジャケットを受け取りながら、上目遣いで見上げると。

「──その…実は、鴻三さんに、頼まれたことがあって…」

「頼まれた？」

　岳のまとう空気が一瞬で、ぴりっとしたものに変化した。俺はジャケットをクローゼットにかけると、岳を振り返る。

「…その、さ。孫に朱莉って、女子高生がいるんだけど、高校で嫌がらせにあってるって言うんだ。話を聞いているうちに大変だなって思ってさ…。そしたら、高校内での護衛を探しているって…」

「それで……？」

「俺に、その護衛をしてもらえないかって…」

「──護衛、か…」

「その、色々あたったらしいんだけど、信頼がおけて、高校生に変装できる奴が他に思い当たらなかったって。俺なら山の仕事も終わったし、時間ならあるし…」

　今年も岳の大学時代の後輩、祐二が管理する山小屋を手伝っていた。それが終わり、つい先週戻って来たばかり。

　まだ、閉山まで期間はあったが、忙しいピークは過ぎたからと、下山を許してくれたのだ。

「それで──受けたのか？」

　ため息交じりに岳が問い返してくる。これは、納得がいっていない証拠だ。

「…うん…。なんか、その朱莉って子、強がってはいたんだけど、結構、怯えててさ。友だちに気をつけてもらっているようだけど、確かに高校生じゃ、守り切れないだろうし…」

　俺はそこで、ガバと頭を下げた。

「──ごめん！　勝手に受けて…。本当は…岳に相談してからって、思ったんだ。いったん、保留にして…。──けど、途中で朱莉の端末に嫌がらせしてるやつからメッセージが入って…。なんか、それ見たら放っておけなくて…」

　と、下げた頭に岳がぽんと手をおいてきた。大きな手が髪をくしゃくしゃにする。

「頭なんか下げるな…。悪いことをしたわけじゃない」

「けど──」

　僅かに顔を上げて、岳に目を向けた。そこには、優しい眼差しの岳がいる。

「大和は、その子の為に何とかしてやりたいと思ったんだろう？　大和がしたいと思ったことを、邪魔するつもりはない」

「岳…」

　岳はそのままベッドサイドに腰を下ろした。どこか疲れた様子の横顔に、いたたまれなくなって、その隣に腰かける。岳は前髪を乱雑にかき上げたあと。

「…その話、少し前に楠から聞いていた。──断ったんだ」

「断った？」

「そうだ。大和を危険にはさらしたくない。──けど、当の本人が受けたのなら仕方ない」

「…ごめん、岳」

　──岳が断った依頼を受けるなんて……。

　肩を落とせば、岳は手を伸ばして、頭を撫でてくる。

「…気にするな。俺はお前の意思を尊重する。その上で、俺は全力で大和を守るだけだ」

「ありがとう…。岳」

　すると、岳はそのまま俺を抱き寄せ、腕の中に閉じ込めると。

「──無茶だけは、するなよ？」

「おう…」

　岳の胸に頬を埋めた。