Take On Me 5

21.答え合わせ

「よう…」

　家の近所、海岸近くにあるベンチに座っていれば、湊がどこかよそよそしい素振りで声をかけてきた。休日の午後、そこで湊と待ち合わせたのだ。

　湊は多趣味でサーフィンもやっている。水温はずいぶん下がってきたが、それでもいい波が来ると、ここへ来るのだと、前に教えてくれた。肌寒さを感じるとは言え、今日もまだまだ楽しむものの姿を多く見かける。

　けれど、湊は今日はサーフィンをする予定はないらしく、Ｔシャツにジーンズ、厚手のパーカーと言うラフな出で立ちで海岸に現れた。

　それも、そうだろう。今日は話すために来たのだから。

「おう、久しぶりだな？」

　ベンチに座っていた俺は、笑顔で片手を上げて見せるが、湊はそれをちらと見ただけで、どこかぶすっとした表情で、俺の傍らにどっかと座った。ベンチがきしんだ音を立てて、湊側へ沈む。

　その後、俺は親の急な転勤に伴って、再び転校することになったとして、皆への挨拶もそこそこに高校から姿を消した。これで、嬉し恥ずかし高校生活も終わる。

　クラスメートには、最後まで正体がバレることはなかった。それは、この湊も同様のはずで。

「──で、やっと、全部話してくれるって？」

「うん…」

　さて、どこから話そうか。腕を組み、唸っていれば、

「…あいつ、《《彼氏》》でいいんだよな？」

　湊から口を開いた。悩む必要はなかったらしい。それに、促される様に続ける。

「──うん、そうだ。岳とは…出会って五年になる。まあ、出会いは端折るけど、色々あって付き合うようになって…。今は大事なパートナーだ」

「ふーん。五年ってことは──」

「俺は今年で二十三歳になる…」

　傍らの湊の顔を盗み見た。湊は遠くを眺めていたが、

「大和、年上だったんだな…。おっかしいと思ったんだ。俺、絶対年上しか、興味なかったからさ…」

　言ってから、こちらをじとっと睨んでくる。

「朱莉を助ける為、他に方法がなかったんだ。朱莉のお祖父さん──磯谷さんに高校での、朱莉の護衛を頼まれてさ。一度は断ったんだけど、朱莉の様子を見てたら助けたくなって…。──で、朱莉を守るため、犯人を見つけるため、高校生に扮して潜入したんだ」

「けっこう、騙されてた…」

「それは──ごめん…」

「いいよ、べつに。おかげで犯人は──捕まったわけだし…」

　犯人。そういう簡単な括りではまとめられない存在だった。

「陽菜、どうしてるんだろうな？　湊は何か知ってるか？　学校はしばらく休むらしいってのは聞いたけど…」

「心療内科に通院してるって話。転校するってさ。…朱莉が陽菜の親からそう聞いたって」

「そっか…」

「──で、大和はさ、ずっとあいつと付き合っていくわけ？」

　湊がようやくこちらへ視線を向けた。

「そうだ」

　きっぱりと言い切る。岳が俺を必要とする限り、ずっとだ。

「あーあ！　久しぶり、こんなの。待った挙句、振られるって…」

　大きな声を上げると、頭の後ろで腕を組む。

　空にはぽっかりと白い雲が浮かんでいた。羊雲の一匹だけがそこに取り残された感じだ。波打ち際では、海から上がったばかりのサーファーが、犬を連れた女性と話し込んでいる。引いては返す波の音が耳に響いた。

「湊は──これから、たくさんの出会いが待ってる。俺のことなんて、そのうち忘れて、そんなこともあったなぁって、思い出の片隅に追いやられる」

　そうやって、人は先へ進んで行くのだ。

「それは…そうだけど。だからって、一度好きになった相手を、早々忘れるのって難しいだろ？」

「まあ、な…」

　俺もかなり引きずった方だ。諦めきれず、会いに行って、振られて──まあ勘違いだったんだが──それでも、ずっと好きだった。

　湊はそんな俺の横顔を、じっと見つめていたが。

「──決めた」

「なにを？」

「当分、好きなままでいる。それは、俺の勝手だろ？」

「けど──っ」

「分かってるって。けど、一ミリ以下だっていい。希望はない訳じゃない」

「ない。ないぞ！　一ミリ以下もない。すっぱり忘れて、次に行け！　時間を無駄にするな！」

「やだね。大和に指図できないって。だいたい時間の無駄って、人生に無駄は一つもないんだぜ？　──よし。じゃあ、またな？　連絡するから」

「おい！　湊──」

　ベンチから立ち上がった湊は、俺の呼び掛けに、片手を振って応えただけで、さっさと立ち去ってしまった。

　──ったく、困った奴だ。

　湊の背を見送ったあと、脱力してため息を漏らせば。

「──あいつ、諦めないって？」

「岳…」

　背後から白シャツにジーンズ姿の岳が現れた。

　家からも近いこの海岸。今日は仕事も休みで、俺を車で送りがてら、岳もついてきて、離れた所から様子を見守っていたのだ。

「様子を見ていたらわかる…。若さって奴なのか？──ま、譲るつもりはないけどな」

「俺は岳だけだぞ。そこんとこ、わかってんだろうな？」

　岳の胸元に向かって、人差し指を突きつければ、

「…もちろん」

　笑みを浮かべた岳は、ベンチから立ち上がった俺の腰に腕をまわし、引き寄せる。

「誰にも渡さない…」

「よろしい」

　畏まってそう言えば、ぷっと岳が噴き出した。

「んだよ！　笑うとこか？」

「だって、大和…。真面目な顔、笑えるって。似合わないって」

「笑うな！」

　顔を真っ赤にして怒り出す俺を、岳は楽しそうに眺めている。

　遠くで海鳥が、せわしなく鳴いていた。

◇

　その日、朱莉は楠の運転で、陽菜の家を訪れた。

　陽菜との話が終わって部屋を出れば、壁を背に楠が佇んでいる。何かあれば、直ぐに飛び込めるようにそこにいたのだ。

　出がけについていくと言われたとき、鴻三が心配してつけさせたのかと思ったが、そうではなく、自身の意思でついてきたらしい。

「…ママに言われたの？」

　陽菜の家へと向かう車の中で、運転する楠に問う。どうせ、母のご機嫌取りだ、そう思ったのだが。

「いや。おまえの母親はなにも知らない。──今頃、仕事で飛び回っているだろうな…」

「あ、そ。あの人、本当に娘のことなんて、どうでもいいんだから…」

　娘のことなど、周りに押し付けっぱなしだ。わかっていることとは言え、たまに愚痴りたくもなる。

　逆に楠の行動は意外だった。公園で陽菜に襲われた時といい、玉置ではないが、何もそこまで出張らなくてもと思う。すべて祖父への忠誠心なのだろうけれど。

　朱莉は楠を従え、廊下を進んで階下に降りる。そこで気をもんでいた陽菜の母親に礼を言ってから玄関を出た。楠も後に続く。

　陽菜の親は、今回の件で陽菜の話に耳を傾けてくれるようになったらしい。陽菜はこれからが大事だろう。

　先ほどまでの会話を思い出す。

「ごめんなさい…」

　あれからひと月。陽菜は心療内科へ通院しながら、家で休みを取っていた。

　すっかり元気をなくした陽菜は、ベッドに入ったまま。今は上体を起こしているが、普段は起きているのも辛いのだとか。

「…もう、いいよ。終わった事だし」

「──ごめんな、さい…」

　布団の端を握り締め、肩を震わす。以前よりさらに身体が小さく、細くなった気がした。

「転校…するんだって？　それ聞いたから、最後に挨拶しようと思って。あのまま別れたんじゃ、気になって落ち着かないし。陽菜とは、仲良くしていたし…」

　びくりと陽菜の肩が揺れた。

「──陽菜。今までありがとう。私みたいなとっつきにくい奴に付き合ってくれて。私、陽菜のこと好きだったよ。──もちろん、友だちとしてだけど…」

　握られていた掌が、さらにくっと握りしめられた。

「人には…いい面も悪い面もあるって思う。今回陽菜は、悪い面が出過ぎたんだと思う…。──けど、陽菜はいい面だってある」

「……」

「もっと、自分の意思を大事にして、好きな様に生きればいいんだよ。怖いなら、ちょっとずつ、進めばいい。──そうしたら、いつの間にか、自分らしく生きられるようになっていると思う…」

「朱莉、先輩…」

「間違ったって、幾らでも修正は利くよ。私たち、若いんだもん。──ね？」

「……っ」

　陽菜の顔が、くしゃっと、泣き顔に崩れた。

「──それじゃあ、私、もう行くね。──自分を大事にしなよ？　陽菜。私は陽菜のこと、忘れたりしないから」

　そこまで言って、背を向け部屋を出ようとすれば、その背中に向けて、

「…朱莉先輩。私──。私、頑張ります…っ」

「うん。がんばれ、陽菜！」

　振り返って陽菜に向け、ぐっとガッツポーズを作って見せた。

　──これで、少しは生きやすくなるといいのだけれど。

　後は陽菜の努力次第だ。

　陽菜の家を出て、また車に乗り込むと、助手席から楠を睨み付け、

「…あんた、ママと結婚するの？　──私、ヤクザの父親なんて、持ちたくないんだけど」

「いいや。朱莉の母親にも言ってある。──そのつもりはないとな」

「ふーん。ま、私が結婚したら、好きにしていいよ？　それまでママの思いが続けば──だけどね？」

「…そうだな」

　楠は苦笑して見せた。楠の笑った顔を見たのは、これが初めてかも知れない。ふと、その顔に親近感を覚えたが──気のせいだと思い直した。

　朱莉の未来もまだこれからだ。岡田悠人とは付き合いだした。やっと、ここまでこぎつけたのだ。今度は誰にも邪魔はさせない。

　沢山の人と出会って、沢山の出来事を経験して、感動して、時には泣いて怒って、笑って。

　──私は、私らしく生きていく。これから先もずっと。

◇

「棗の娘は、転校させる事になりました」

「そうか…」

　海に程近い邸宅。日本庭園の木々の合間に、小さく切り取られた海が見えた。楠の報告に、鴻三は息を吐き出したあと、

「子ども相手では、手荒な真似もできん。──親も反省しているようだしな。あとは上手くやれ、楠」

「──は」

　座敷の隅に座していた楠は、軽く低頭して見せた。鴻三は腕を組むと、

「──やはり、岳を引き戻すのは、無理な様だな...」

「…岳は、もう一般人ですから」

　楠の答えに、鴻三は笑うと、

「おまえは、岳をよく知っているからな。そのおまえが言うんだ。──その通りなんだろう…」

　楠はただ頭を下げるのみ。鴻三は冬に向けて準備を整えつつある庭に目を向け、

「二人とも、手元に置きたかったが──諦めるとするか…」

　岳と、もう一人。彼もまた惜しい人材だった。

　すっかり葉の落ちた梅の枝に、野鳥が舞い降りてひと鳴きする。

「──まあ、わしには優秀な部下がいる…」

　楠が若い頃、自身の娘との間にひと悶着があったのは知っていた。その後、楠と別れた娘は、ごく普通のサラリーマンと結婚した。けれど、その時、既に妊娠中だったのを鴻三は知っている。

　娘の通う病院の院長とは、友人同士だったのだ。

　結婚相手の男はそれを承知で結婚した。自分勝手で奔放な娘を包み込む、いい男を見つけたと思ったのだが、そう上手くはいかなかったらしい。

　──朱莉は知らないが。

　楠は朱莉の父親だ。どこから情報を得たのか、楠の方は気付いているようだった。だから、今回の件も自らが動いたのだ。

「──頼んだぞ、楠」

「…力不足ではありますが、精一杯、お仕えして参ります」

　楠は頭を下げる。

「頼もしいな」

　鴻三は目を細めて笑みを浮かべた。