Take On Me 5

17.過去

　次の日も、朝から朱莉は打ち沈んだ様子だった。気にはなるが、問いただすことも出来ない。

　昼休みには皆、都合がつかなかった為、放課後、いつものメンバーで倉庫に集まった。

「あれから、本当に大丈夫だったのか？」

　早速、湊が尋ねてくる。朱莉にも自転車の件は知らされ、陽菜も知るところとなった。

「連絡した通り。家族に迎えに来てもらったし、たいした怪我もなかったし。心配してくれて、ありがとうな」

「呑気だよなぁ、大和は。下手したら、大変なことになってたかも知れないのに…」

　自転車はその後、修理に出された。ブレーキパッドの取り替えのみだから、今日中には終わる。岳が取りに行ってくれる手はずになっていた。

　見てくれた整備士が、人の手で削られたものだと、断言した。普通に乗っているだけなら、こんな削られ方はしないと言う。

　一緒についてきた岳は、それを聞いて、そうですかと頷いたが、表情が固かったのは、言うまでもない。

「──まあな。それが俺のいいところでさ。結果オーライって。な？」

「って言うか、やった奴にムカつくんだけど…」

　湊は腕を組み、憤慨した様子だ。

「でも…怖いですよね？　いくら朱莉先輩と付き合っているからって、ここまでしなくっても…。登山靴の件で終わったと思ったのに…。──ね、朱莉先輩」

　陽菜は二の腕を抱えながら口にする。隣の朱莉は俯いたままだった。

「先輩？」

「あ、うん…。やりすぎだと、思う…」

「俺も油断してたな。捕まったから安心してたんだけど…。──やっぱり、決行するしかないな」

　実はその件で、岳や真琴、楠らと話し合っていた。

　本当の犯人を挙げるため、こちらから仕掛けることにしたのだ。方法は簡単だ。要は俺がおとりになる。

　俺が朱莉に強く転校を勧めていて、朱莉を説得している、朱莉も前向きに検討中。そう言う体にして、その偽情報を流すのだ。それも、近い間柄の人間だけに。

　近いと言えば、湊に陽菜に、他に親しくしている友人数名ほど。犯人はそのうちの誰かだ。その偽情報に踊らされ、焦った犯人はきっと何かを仕掛けてくるはず。

　この案は、なんと岳が持ちかけたものだった。

　早々にこの件を終わらせる為だと言う。俺の事は自分が必ず守るからと約束した。いつも危険から遠ざけようとする岳の提案に、覚悟を感じた俺は、一も二もなく応じた。

「何を？」

　湊の問いに、俺は心底、残念そうな顔を作って、

「朱莉に転校を勧めているんだ。俺と一緒にな」

「まじ？」

　湊が目を丸くして驚きの表情を浮かべる。朱莉の隣にいた陽菜は、あまりの事に二の句も告げず、ポカンと口を開けていた。

「マジ。朱莉も俺が行くならって──な？」

「うん…」

「朱莉先輩、いなくなっちゃうんですか？　他に方法ないんですか？」

　陽菜がひしと朱莉の腕にすがって、涙目で訴えるが。

「色々考えたけど、これが一番手っ取り早いって事になったんだ。朱莉も前向きに検討中だよな？」

　俺は朱莉に同意を求める。

「そう、だね…」

「朱莉先輩…。なんか嫌々って感じなんですけど…。大和先輩に言われて無理やり、なんですか？」

　陽菜は朱莉の顔を覗き込むようにしてそう口にした。俺は慌ててフォローを入れる。

「そんなことねぇって。な？」

「うん…」

　朱莉の晴れない表情に、陽菜は最後まで納得していない様子だった。

◇

「大和、さっきの嘘だろ？」

　倉庫を出たところで、湊に呼び止められた。朱莉と陽菜は先を歩く。陽菜は朱莉の腕に取りついて、必死に何か懇願しているようだった。

「嘘じゃ…ねぇよ？」

「絶対、ウソ。大和、すぐ表情に出るから」

「…んなこと、ねぇって」

　そっぽを向くが。

　──いや、岳にはよく言われる。

「な、大和。…なんか隠してないか？ 」

「どうしてそう思うんだよ」

「だって、朱莉と付き合ってるって嘘ついてるだろ？　ってことは、朱莉のこと、守るためだけに転校して来たって事になる。──それって、普通じゃない。好きでもない相手を守るためって。高校生なのにボディーガードかよ」

　──うーん、鋭い。

　確かに、俺はボディーガードの為にここへ来た。が、今は湊に話すつもりはない。湊は犯人ではないと分かっているが、話すことでこの計画が犯人に悟られる可能性もある。騙すなら、まずは身内から──だ。

「前にも言ったけどさ、今はなにも言えない。朱莉の件が収まるまではな」

「俺への答えも、その時だったよな？」

「まあな…」

　答えは決まっているのだが。すると、湊が俺の肩を掴んで、自分の方へ振り向かせた。

「…俺は、大和が好きだ。真剣だから」

「──」

　強い眼差しは、岳を思い起こさせる。幾ら高校生とは言え、好きな相手を思う気持ちは一緒なのだ。

「──じゃ…」

　湊はそれだけ言うと、素早く身を翻し足早に去って行った。その耳が赤く染まっていたのを見逃さない。本気なのだろう。

　気持ちが揺らぐことはないが、その思いは十分、理解できる。だからこそ、この件を早く終わらせ、正直に話すべきだろう。

　──湊には、これから沢山、出会いがある。

　例え思いが届かなくとも、幾らでもやり直せるのだから。

◇

　朱莉は校門前で陽菜と別れる。陽菜は今日も習い事だ。俺が追いつくと、朱莉は視線をこちらに寄越したあと逸らし。

「…少し、話したいことがあるんだけど…」

「なんだ？」

「あっちで話そう…」

　そう言うと、朱莉は校門前から校舎近くの雑木林に向かう。その先へ進めば、いつも皆で集まる旧校舎横の倉庫があった。

　今はそこまで行かず、手前の雑木林で立ち止まる。

「昨日の自転車の──あれ、前にも…あったんだ」

　白樺の木陰に入ると、振り返った朱莉がそう口にした。黒目勝ちの瞳が潤んでいるように見える。

「前にも？」

　朱莉は頷くと、下唇を噛むようにしながら、

「私、前にバスケ部のマネージャーしてたの、知ってるよね？」

「ああ、湊から聞いてる」

「…その時、好きな先輩がいたことも…」

「あ…うん、岡田悠人…だっけ？」

　背筋のスッと伸びた、眼鏡の色白な青年を思い浮かべた。

「よく話すうち、お互い好きだってわかって、付き合おうかってなって…。ちょうどその頃、先輩やっと試合でもレギュラー取れて。これからって時に、先輩、自転車で事故って…」

「自転車で？」

　朱莉は頷くと、

「…そう。今回と一緒。ブレーキが利かなくなって、転んで、足怪我して...。それで、試合にも出られなくなって…」

「でも、事故じゃないのか？」

　朱莉は首を振ると。

「事故じゃない。そのあと、メッセージが入って。…先輩と付き合うからだって…」

「なんだよ、それ…」

「…今回の事故の後も、──メッセージがあった」

「なんて？」

「前の事故を忘れたのかって…。…別れないと、もっとひどいことが起こるって」

　朱莉はポケットに突っ込んでいた端末を取り出して、こちらに差し出して来た。受け取った端末画面には、そのメッセージが確かにあった。読み終えてから端末を朱莉に返すと、

「──わかった」

「ね、もういいよ！　私が我慢すればいいだけだし…。高校卒業すれば、きっとなくなるから…っ」

　必死の形相になるが、

「──いいや。我慢することない。これは俺が止める。打ち合わせしただろ？　偽情報で、犯人を炙り出す！　絶対、捕まえるから。だから、高校生活を楽しむことを諦めるな。──な？」

「でも…！」

「これで最後だ。絶対、上手くいく。俺たちを信じろ」

　しっかりと目を見て言えば、朱莉は暫くこちらを見つめていたが、諦めた様にうつむくと、

「──わかった…」

　小さく頷いた。

「うっし。じゃ、帰ろう。校門まで送ってく」

「うん…」

　そうして、門まで送り、無事に車に乗り込んだのを見届けていれば、

「大和先輩…」

　振り返れば、陽菜が所在なさげに立っていた。さっき帰ったと思ったのだが。

「どうした？」

「その…。もしかしたら、犯人かもしれない人、見かけて…」

「本当か？」

「朱莉先輩と一緒にいるクラスの娘(こ)で…。でも、怖くてあと、つけられなくて...。たぶん、旧校舎に向かったみたいなんです...」

　旧校舎。ひと気がない場所だ。俺たちと同じように、人に聞かれたくない話をするのには、持ってこいだろう。

「──わかった。行ってみよう。陽菜はここまでいい」

「いいえ！　私も一緒に行きます…！」

　キッと目尻を吊り上げ、拳を作る。朱莉を助けたいのだろう。気持ちは一緒だ。

「わかった。でも、入口まででいい。確認できたら、後は俺の方で何とかするから」

「はい…」

「よし。じゃあ、途中まで案内よろしくな？」

　俺は陽菜と共に旧校舎へと向かった。