Take On Me 5

16.自転車

　それから、数日後。自宅で謹慎中だった生徒らが、停学処分となると、朱莉への嫌がらせメッセージも、パタリとなくなった。

　とりあえずの一段落を迎えたはずだったのだが──ある日、それは起こった。

「大和、また自転車置いてったのか？」

　朝、徒歩で来た俺を見つけた湊が、横に並ぶと声をかけてきた。

「そ。朱莉が昨日も買い物行くって…。なんで、女子の買い物って長いんだろうな？　しかも、ずっと悩むだろ？　挙句に意見聞いてきて、こっち、って言えば、でもなんか違う、とか言ってまた悩みだすしさ。なんなんだって思うぞ」

「ま、女子はそういうもんでしょ。《《彼氏》》なら、付き合って当然だな？　──な、大和」

　意地の悪い笑顔を浮かべ、俺の肩をぽんと叩く。もう湊は俺と朱莉が付き合っているとは思っていないのだ。

「湊、おはよう」

　二人肩を並べて歩いていれば、背後から遠慮がちな声がかかった。湊につられて共に振り返る。

「よ。おはよ、悠人(ゆうと)」

　湊はにこりと笑む。振り返った先、軽くウェーブのかかった黒髪に、眼鏡をかけた青年が立っていた。日焼けはせず色は白いが身長も高く、筋肉もついているからか弱々しさはない。

　──悠人、悠人…。どっかで聞いた名前だぞ。

　俺が思い出せないでいるのを見ると、湊はああ、と言ったあと笑ってみせ。

「こいつが、例の朱莉の…。ほら、バスケマネしてた時の──」

「あっ！　ああ、あの──」

　朱莉の好きな相手。そして、この生徒も。

　悠人と呼ばれた生徒は、逆に俺が何者か、湊から耳打ちされて、サッと顔色を変えた。その表情が固く暗くなる。

「おはよう…。──宮本君、でいいのかな？」

「は、はい…」

　相手は先輩だ。湊の時と違って、口調を改める。それは表情も曇るだろう。好きな相手の彼氏を名乗っているのだから。

　いや、これは嫌がらせをする犯人をつかまえるまでの作戦で、俺は彼氏なんかじゃなく、しかも高校生でもなく──と言えたらいいのだが。

「…じゃあ、俺、先行くな」

　気まずげに悠人がそう言えば、湊もあとを追った。

「あ！　俺も行くって！　──じゃあ、またあとで。大和」

「おう」

　湊はまた昼に顔を見せるつもりだろう。既にそれが当たり前になっている。

　門の前には朱莉が俺を待っていて、悠人は足早にその脇を通り過ぎていく。追い抜きざま、湊が朱莉を気にする素振りをみせたが、朱莉は朱莉でまったくの無関心でいた。

「待たせたな？」

　声をかければ、朱莉は眉間に皺を寄せ、

「もう、犯人つかまったし、これで終わりじゃないの？」

　少し苛立った様子で口にした。

「そのはずなんだけどさ。まだ、真犯人が捕まっていないって言うか…」

「真犯人？」

「そうだ。あの生徒に朱莉の情報を知らせた奴がいるはずだ。じゃないと、逐一、朱莉の行動が分かるわけないだろ？」

「…そうだけど…」

「思い当たる奴はいないんだろ？」

「うん…」

「なら、もう少し警戒したほうがいい。な？」

「…早く、終わらせたい」

　足元を見つめ、小さく口にした。

「そうだな。あと、もうちょっとだ。頑張ろう」

「うん...」

　頷く朱莉の表情は、暗かった。

◇

　一日の授業を終え、いつもの様に朱莉を校門まで送る。俺の仕事は朱莉が校門を出て、車に乗るのを見届けて終わるのだ。

「じゃあ、また明日な？」

「うん…」

　覇気がない。今日は一日そんな感じだった。

　校門を出て少し先に、黒塗りのいかにも──な、いかつい車が停まる。運転するのは玉置ではなく、専任の運転手だった。

　帰りが遅くなると玉置が迎えに来る。夜の方が玉置の時間が自由になるのと、やはり危険度が増す時間帯だからだろう。

　朱莉が車に乗り込み、車が発車する。それを見届けてから自転車置き場に向かった。道沿いに枝を伸ばす桂の葉は、すっかり秋の色だ。落ちた葉が、甘い香りを放つ。

「大和、そこまで一緒に帰ろうぜ」

　自転車のサドルにグローブを置いて、ヘルメットをかぶっていると、湊が声をかけてきた。

　校門の脇にある自転車置場は、下校時に通ることはまずない。俺を見つけて、わざわざ回り道をしたのだろう。

「おう──」

　そのタイミングで、サドルに置いたグローブが落ちそうになった。それを、湊が受け止めてくれる。

「──っと」

「サンキュ。湊は？」

　湊は受け止めたグローブを、手の中で弄びながら、

「今日は、これから仕事」

「仕事って？」

「前にオーディション受けて、通った演劇の顔合わせ──って言っても脇役だけど。でも、主役のライバル役だから、それなりに目立つんだ」

「すっごいなぁ…。絶対、観に行く！」

　演技など出来ない俺には、それだけで特別な存在に思える。湊も朱莉と同じく、俳優の道を目指していた。コースも一緒だ。最近、雑誌のモデルの仕事も入って来ているらしい。

　俺は自転車を引きながら、校門を出て途中まで湊と歩く。緩い下り坂の先には大通りが見えた。交通量が多く、車がひっきりなしに行き交っている。駅はその途中にあって、湊とはそこまでだ。

「大和が観に来るなら、カッコいい所見せないとなぁ。絶対、観にこいよ？」

「おう」

「…それと──さ、例の答えって、やっぱ、全部終わってからだよな？」

「例の…？」

「俺の告白の答えだって」

　湊は少し焦れ気味に口にする。

「ああ、それか…。うん、そのつもりだ」

「──わかった」

　湊は何か言いたそうではあったが、それを口にはしなかった。

「──じゃあ、行くな？」

　これから買い出しもある。自転車のサドルにまたがって、ペダルに足を置きゆっくりこぎだした。

「あ、大和！　これ──」

「なに？」

　肩越しに振りかえれば、湊が手にしたグローブを振っていた。湊が持ってくれたのをすっかり忘れていた。

「そこにいてよ。取りに行くから──」

　そういって、ブレーキをかけたのだが──。

「？」

　ハンドルを握れば、キュッとかかるはずのブレーキが利かない。わずかな抵抗はあるものの、そのままズルズルと進んでしまう。坂は始まっていたが、まだ緩い。スピードは速歩き程度だ。今ならまだ間に合う。

　──なんとか止まらないと。

　視界の先には、車の行き交う大通りが見えていた。このままではそこへ突っ込んでしまう。正直、焦った。

　──この！

　ゆるゆると進む自転車のハンドルを、無理やり左に切ると、横に並んでいた生け垣に斜めに突っ込んだ。

　バキバキとかガチャンとか、様々な音が入り交じって、自転車は横転し、俺は反動で生け垣に倒れ込む。

「大和！」

「イタタ…」

　顔や手、腿辺りに小枝が刺さった。生け垣にハマってしまい、自力で起き上がれない。ワタワタしていれば、

「大和！　大丈夫か？」

　駆け寄った湊が、車道側から引き上げてくれた。車があまり通らない道路で助かった。

「──ありがとう…。湊、助かった」

「ケガは？」

「ヘルメットしてたし、大したことない」

「ブレーキ、利かなかったのか？」

「うん…。昨日はなんともなかったんだけどな…」

　言いながら自転車を起こそうとすると、湊が先に手を伸ばし起こしてくれた。

「顔も手も血がでてる…。保健室に寄ってこう。俺もついてく」

「大丈夫だ。一人で行ける。湊は大事な仕事、入ってんだろ？　遅れたらまずい」

「ちょっとくらい──」

「ダメだ。そう言うの、初日が一番大事だぞ。それで印象決まるんだからさ。──ほら、行けって」

　起こしてもらった自転車を引き取ると、背を軽く押して湊を促す。

「…わかった。けど、後でちゃんと報告しろよ？」

「おう。ほら、遅れるぞ！」

　追い立てる様にそう言えば、渋々、湊は駅へと向かった。

　それを見送ってから、自転車の具合を見る。ブレーキレバーを引くが、やはりレバーは動くが、ブレーキが利かない。見れば、ブレーキパッドが、両側共に削れていた。

「…溶けた？ 」

　そんな訳はない。第一、普通に乗っていて、突然、こんなに削れる訳がなかった。

　──人為的なものか。

　血のついた顔のまま、大きくため息を吐き出した。

◇

　その後、散々逡巡した挙句、岳に連絡を入れた。

「『自転車でこけた。ケガはたいしたことないけど、自転車がちょっと故障したから、電車で帰る。帰るの少し遅れる。よろしく』っと」

　ブレーキの件は伝えなかった。色々端折ったが、嘘はついていない。その後、自転車を再び駐輪場へ置き、保健室へ向かった。

　岳は心配性だ。どこまで知らせればいいか迷ったが、知らせずに後でわかると、さらに心配に拍車をかけるし、怒るのが分かる。加減が難しい。

　ちなみに、保健医も俺の事情は知っていた。

「あら、血だらけじゃない。何があったの？」

　四十代後半の女性の先生だ。保健室を訪れると、俺の顔を見て開口一番、そう口にした。呆れ顔だ。

　鏡で見てみなさい、と言われ、手渡された手鏡を覗き込めば、確かにかすり傷程度だが、顔の至るところが切れている。

「その、ちょっと自転車でこけて…」

「そうなの？　気を付けないと。ほら、手も切ってるじゃない。見せて」

　素早く傷口を洗い、ガーゼや絆創膏を当てていく。あっという間に、手当ては済んだ。顔が絆創膏だらけだ。

「出血が治まるまでこのままよ？　お風呂は時間を遅らせて、顔を洗うときは気をつけて。軽く拭く程度でね？」

「ありがとうございました…」

　と、そこでタイミングよく端末が着信を知らせた。岳からだ。俺は保健室を出ると、目立たない隅に行って応答する。

「岳…？」

『──迎えに来た。校門を出てすぐの所にいる。自転車も修理に出すから持って来いよ』

　岳の車は大型SUVだ。自転車など数台軽く積める。

　──まだ、仕事中なのに…。

「おう…。ありがとう」

　短いメッセージだが、そこに岳の思いを感じた。俺は急いで校門へと向かった。

◇

「大和、少し時間をもらっていいか？」

　ハンドルを握り前を見つめたまま、岳はそう口にした。

　校門近くに停まった車から降りてきた岳は、俺の様を見るなり、唇を一文字に引き結んだ。あとは何も言わず、引いてきた自転車を黙々と後部ハッチに積み、車に乗り込むと発車する。

　そうしてしばらく無言でいたのだが、冒頭の言葉を口にしたのだ。

　仕事中だったため、ユニフォームの黒のシャツに黒のスラックスのまま。捲った腕にはシルバーの腕時計が光る。サングラスをかけているから、表情はつかめないが、笑っていないことは確かだ。

「…いいよ」

「良かった」

　ちらとこちらに視線を送ったあとは、また無言になって前を見つめた。

　しばらく走らせ、海岸沿いに出ると、近くの駐車場に車を停めた。平日の夕方、浜辺を歩く人影はまばらだ。

「…少し、歩こう」

「うん」

　岳に促され、車を降りると海岸へと降りる階段を下って、砂浜に降りた。砂を踏むと柔らかく足が沈む。

　サングラスを胸元にしまった岳が、手を差し出してきた。その大きな掌を見たあと、視線を上げると、微笑む岳と目が合う。

「へへ…」

　照れ隠しに笑ってみせた。手をつないで歩きだす。

　夕方と言っても、まだ陽が沈むまでは時間がある。沖合いで、パドリングするサーファーが目に入った。波打ち際をしばらく歩いていると、

「…大和」

「うん？」

「前にも言ったけど、俺は──大和のしたいように、させたいと思ってる…」

「うん」

「──でも、怪我をしたり、面倒に巻き込まれるのを目の当たりにすると、揺らぐ」

「…うん」

「その怪我もたいしたものじゃない。けど、怪我の程度が問題じゃないんだ。大和が、傷つくのを見たくない。失なうんじゃないかって、不安になる…。すべてのものから、遠ざけたくなるんだ」

「……」

　岳は更にぎゅっと握る手に力を入れると、

「──いつか、みんながそれぞれの道を見つけて、落ち着いたら。知らない土地で、二人だけで暮らさないか？」

「二人だけ？」

「そう、二人だけだ…」

　振り返った岳の瞳に、哀願の色が浮かぶ。

　滅多に見せないその表情に、否と言う選択はなかった。それに、もとより突っぱねるつもりなどなく。繋いでいた手をぎゅっと握り直すと。

「…いいよ。岳が一緒なら、どこだって行く」

　岳の腕に寄りそった。