Take On Me 5

13.入浴

「なにかあったんですか？」

　岳が案内を終えて、事務所に戻って来ると、待ち構えていた祐二が声をかけてきた。頭に山小屋で販売している手ぬぐいを巻き、デニム地のエプロンを身につけた姿は、すっかり山小屋の主だ。岳は背後を振り返りつつ。

「木道で大和が転びかけたんだ。…誰かのザックとぶつかった様にも見えたけれど──」

「そうじゃない？」

「どうだろうな…。けど、すれ違った奴らの態度が怪しかったな。同じクラスの連中だ」

「例の件に関わってるって事ですか？」

「そうだ。大和に後で何があったか聞く。連中の顔は覚えた。何かしらあっても、対応はできる…」

「もしかして──ちょっとやんちゃな感じの？」

「ああ、そうだ。どこにでもいる、連中だけどな…。──何か気になることがあったのか？」

　祐二は腕組みしながら、

「なんとなく、周りの様子をチラチラ気にしてる風はあったんですよね。大和達が出ていってすぐ、追うように出ていったから、不思議な感じはしたんですけど…。俺も注意して見ておきます」

「頼んだ。──大和は？」

「風呂です。三年生の生徒も一緒に行きましたけど？」

「湊ってやつだろ？　背の高いちょっと派手な感じの…」

「そうです。──知ってるんですか？」

「大和から聞いてる…。今回の件に前から関わっていたみたいでな。依頼主の朱莉の友人らしい」

「へぇ。…彼氏ってわけじゃないんですね？」

「らしいな。──俺も行ってくる。脱衣所の掃除がてら」

「見張り、ですか？」

「そうだ。一番無防備になるからな？　三年坊主だけじゃ心配だ」

「…ていうか。その、三年坊主が気になるんじゃありません？　けっこう、仲良くしてましたもんね？」

　ニヤニヤ笑いを浮かべる祐二を睨み付けると、

「お前もたいがいだな？　言ってろ…」

「はは。図星！　──お気をつけて。掃除よろしくお願いします」

「了解…」

　祐二の声に片手を上げて見せ、岳は浴室へと向かった。

◇

　俺たち男子の入浴に与えられた時間は四十分。二十人も入れば洗い場はいっぱいで。出遅れた俺と湊は、脱衣所のベンチに腰を下ろし、湯気に曇るガラス越しに、見るとはなしに洗い場の様子を眺めていた。さっきの連中も騒ぎながら、身体を洗っている。

　──この中に犯人がいる。

　もしかしたら、さっきの連中かもしれない。そう思うと、今更ながら緊張する。

「──俺、いるから」

　それを知ってか、湊は耳打ちしてきた。俺は笑みを浮かべると、

「ありがとうな。だから一緒に来てくれたんだろ？　本当は別時間なのに…」

「いいよ。どうせ入るんだし。もうちょっと待とう」

「うん」

　再び洗い場に目を向けていれば、湊が自身の手元を見つめながら、言い辛そうに口を開いた。

「…俺さ。大和に言ってないこと、あるんだ」

「なんだ？　急に改まって」

「知ってる奴は知ってるんだけど。──俺、同性の、しかも年上にしか興味ないんだ」

「…ん？」

「朱莉とよく一緒にいるから、付き合ってるのかって思われることもあるけど…。まったくそっちに興味なしなんだよな」

「そうなのか…」

　そう言えば、以前、朱莉と陽菜が湊に関して口を噤んだことがあった。それがこれだったのか。手元に目を落としていた湊は、こちらへ顔を向ける。その目は見開かれていた。

「──驚かないのか？」

「え？　俺が？　──別に…。だからって何かおかしい訳じゃねぇし。好きになるのは、普通のことだし──って、俺は思う」

　だって、俺の好きになった相手は、同性の岳だ。岳だから、好きになった。元々、興味の対象は異性だったと思う。同性だからって訳じゃない。けれど、人が人を好きになった──そこは、性別に関わらず一緒だ。何もおかしい事じゃない。

「へぇ…。大和、そう言うの偏見ないんだ？」

「偏見って、だって、人が人を好きになるってのは、当たり前のことだろ？　たまたま同性だったってだけで…。気持ちが純粋なら、別にいいんじゃないのか？」

「ふーん…」

　湊がニヤニヤしてこちらを見下ろしてくる。

　──なんだよ？　何が言いたいんだよ？

　と、そこへ唐突に脱衣所の出入り口が開いた。

「──失礼します。掃除に入ります」

　モップを手に現れたのは──。

「た─…！」

「た？」

　思わず名前を呼びそうになって、あわてて噤む。湊が不審げな目を向けてきた。

　岳はエプロン姿でスタッフよろしく、腕まくりし、恰好だけは違和感がない。ただ、容姿が浮いてはいる。ただのスタッフには惜しいくらいだ。そうして何食わぬ顔でにこりと笑むと。

「──ああ、さっきの。本当に怪我は大丈夫でしたか？」

「ええっと。はいっ！　どこも、怪我もなく…」

「良かった…。何かあればすぐ言ってくださいね？　簡単な手当なら出来ますから」

「あ、ありがとう、ございます…」

　しどろもどろになる俺とは反対に、そのまま、岳は掃除を始めた。モップの先には髪や埃をからめとる不織布がついている。それを使って丁寧に端からかけ始めた。それを湊は眺めながら。

「…あのスタッフ。女子が騒いでた奴だな」

「そ、そうだっけ？」

「確かに、カッコいいけど──」

　俺はドキリとして湊を見た。今、さっき、年上の同性しか興味がないと告白されたばかり。

　──ま、まさか？　

　おまえもかと目を剥いて見れば、湊はくすりと笑って。

「俺はタイプじゃない。──だって、自分よりカッコいいって、嫌だろ？」

「な、なんだよ。その理由…」

「だって、一緒に並んだら、俺が霞むもん。──てか、俺、顔は大事じゃないから」

「なんだよ？　中身だって言うのか？」

「うーん…。てか、味のある顔がいいって言うか…。そうだな──」

　そう言って、湊はこちらをじっと見つめると。

「…大和の顔、結構、タイプなんだよなぁ」

「へ？」

「けど、年下だしなぁ。でも、年上だったら、こういう顔がばっちりタイプなんだけど──」

　そう言って、俺の顎を取って上を向かせ、左から右から眺める。

「こら！　手、放せって！」

　──岳がいるってのに！　

　手を払いのけようとしたその時。俺と湊の上に影が差す。

「──その下も、掃除してよろしいでしょうか？」

　見れば岳がモップ片手にこちらを微笑んで見下ろしていた。微笑みが──怖い。

「あ、はい…」

　その凄みに気圧されて、湊は俺から手を離し、ベンチから立ち上がった。俺もその下から慌てて身体を起こし、立ち上がろうとすれば、岳が腕を取って立ち上がるのに手を貸してくれる。

「…ありがとう、ございます」

「いいえ。こちらこそ、ご協力、ありがとうございます」

　俺の腕を取った手に、ぐっと力がこもった。

　──岳。大丈夫だって。

　そうしていれば、入っていた連中が上がってきた。それで一気に洗い場が空く。それを見た湊が。

「じゃ、入ろうぜ」

「お、おう…」

　俺と湊は、素早く準備を整え、岳に見送られながら、浴室へと向かった。

◇

「脱衣所にさっきのスタッフがいる間は、誰か何かしようとしてもできないな？」

「そうだな…」

　湯に浸かりながら、湯気に曇ったガラス戸の向こうに目を向けた。うっすらと岳の長身な背が見える。生徒がいなくなるまで、俺が出てくるまで。脱衣所にいてくれるのかもしれない。

　──岳にそんなことさせるなんて…。

　申し訳なさが先に立つ。俺の為に仕事も休み、山の上まで来て、スタッフの真似までして。そこまでして守ろうとしてくれることに、感謝と同時に後ろめたさも感じる。

　俺の決めたことで、皆に心配をかけ、巻き込んでいる。なんとかして、今回で見つけ出し、終わりにしなければと強く思った。

「なんか…あのスタッフ。ちょっと怖いんだけど…。笑ってんのに、目が笑ってないって言うか…」

　湊もガラス越しの岳を見つめながら、そう口にした。

「そ、そうか？　気のせいだろ？」

　頬を汗が伝う。それがただの汗なのか冷や汗なのか。俺は引きつり笑いを浮かべつつ、湯に肩まで浸かった。湊はそんな俺に目を向けながら。

「さっきも言ったけど、俺、基本年上しか興味ないんだよな。──けど、大和はなんか引っかかる…」

「ひ、引っかかる？」

　ひ、の声が上ずったのはご愛敬だ。不穏な空気を感じて、慌てて顎まで浸かっていた身体を起こした。湊は俺の顔をまじまじと見つめながら。

「気になるってこと。…今まで、年下相手にそういうの、感じたことなかったんだけどさ」

「き、気のせいだろ？　俺がちょっと老けてるから、そんな気がするだけで──」

「大和は、そういうの、気にしないって言ったろ？　──ならさ、付き合ってみない？」

「──は？」

「は？　じゃないって。すっかり忘れてんだろうけど、俺、先輩だから。先輩にその態度はないだろ？　だいたい、意を決して告白してるってのに…」

「告、白…」

　その言葉の意味を頭の中で反芻する。ここで湊が言っているのは、罪の告白ではない。

　湊は知らない。俺が年上だと言う事を。だから、彼が感じた思いは、間違ってはいないのだが──だからと言って、答える事は出来なかった。

「軽い気持ちでいいからさ。無理ならそこでお終いでいいよ。──けど、絶対、お終いになんてさせない自信はある…。どう？」

「ど、どどどどうって、だなっ！　そんな簡単に返事出来るか！　だいたい、こんな、風呂場で告白すんなよ！　ぜんっぜん、真剣に受け取れないって」

「なら、風呂から上がって、星空でも眺めながら告白でいい？　寝るまでに時間あるだろ？　──案外、ロマンチストなんだな？」

　俺は言いながら迫ってくる、湊の肩を押し返すと。

「ちょーっとまて。俺は確かに、そう言ったことに偏見はないけどだな。忘れているようだけれど、俺は朱莉という彼女がだな──」

「うそだろ？　あれ」

「…なんで、そう思う？」

「だって、朱莉は別に好きな奴いるの、知ってるから。隠してるつもりだろうけど、俺には丸わかり。あいつが好きなの、俺の友だちだから」

「と、友だち？　誰だよ…」

　初耳だ。しかし、湊は当然と言う顔をすると話し出す。

「俺が幼稚園の時から一緒のやつ。バスケ部所属の岡田(おかだ)悠人(ゆうと)。朱莉が前に、バスケット部のマネージャーやってた時に知り合ってさ。結構いい感じだった…」

「でも、終わったんじゃないのか？」

「まさか。──ま、いろいろあって、距離置いちゃっているみたいだけど…。俺は今でもお互い好きあってるって思ってる」

「そう、なのか…」

　朱莉にそんな過去があったとは。まったく知らなかった。が、あの朱莉がそんなプライベートなことを自分に話すはずもなく。

「わざとらしくがっかりすんなよ。ちっとも朱莉のこと好きじゃないくせに。見てれば分かるって。彼氏って言うより──犬？　番犬？　忠犬？　おまえらの関係って、そんな風に見えるな」

　当たらずとも遠からず。確かに番犬だ。ただ、主人に懐いているわけではない。

「だから。俺と付き合えるだろ？」

　気が付けば、湊の顔がすぐそこにあった。

「こう見えても、結構、モテるんだけど。男にも女にも。大和だって、少しはカッコいいって思っただろ？」

「お、思ったっ。思ったけど、それとこれとは、別！」

　そういって、にじり寄ってくる。俺はそれにあわせてじりじりと後退する。

「なんだよ。さっきの言葉は嘘かよ？」

「嘘じゃねぇ！　けど、俺には──！」

「俺には、朱莉がいる──とか今さら言うなよ？　信じてないから」

　後ずさる背中に、浴室のタイルがあたる。これ以上は後退できない。が、湊はずんずんと近づいて、そのタイルに片手をついた。襲わんばかりだ。

　──くそ、どうやって切り抜けるか。

　そうは言っても相手は生徒だ。あまり無体なことはできない。

「とりあえず、外だ。外に出てから、落ち着いて話そう──」

「今さら逃げんなよ…」

　湊が俺の顎に手をかける。これが、危機一髪、と言う奴か。背に当たったタイルが、ヒヤリと冷たく感じた。