Take On Me 5

9.帰宅

　その後、朱莉に迎えが来て、ようやく解散となった。岳に連絡はしてあったが、いい加減帰らないと心配しているだろう。

　寮住まいの湊は電車で帰ることになる。朱莉が送っていくと言ったが、方向も違うし、まだ電車があるからいいと言った。もしかしたら、他にまだ予定があるのかも知れない。

　別れ際、湊は悪戯っぽい笑みを浮かべると、

「大和、また付き合えよ？」

「えー。イヤだよー」

「先輩の頼み、無視すんのかよ？」

「…そういうつもりじゃないけど。俺、やっぱり、聴いてる方が好きだし」

「あれだけ歌えんのに、勿体ないって。また近いうち、絶対誘うから。断るなよ？」

「うへぇ…」

　俺は天を仰ぐ。湊は笑って手を振ると、夜の街へ消えて行った。寮の門限は許可が下りれば、夜十時まで延ばすことができる。今は夜七時。さすがにその門限までには帰って来るのだろう。

　俺は朱莉と共に、迎えの車に乗り込んだ。明日の登校は電車で行くことになる。急な予定で自転車は置いてこざるを得なかったからだ。

　帰りの運転手は玉置だった。若衆然とした態度で朱莉を送り届けたあと、俺の家へと向かいながら、

「大和くん、今日は疲れたんじゃないのか？」

「いや？　結構楽しめたよ。俺、あんまり高校生らしいことしてこなかったから、新鮮だったな」

「そうかぁ？　引きずりまわされたって、いつも警護につく若衆が漏らすからさ。楽しめたんならいいけど。──特に変わったことは？」

「うん、特に。いつものメッセージはあったけど…」

「──例の？」

「うん…。どうやら、朱莉の今日の予定を知ってたみたいなんだ。今日の事を知ってたのは、友だちだけだって話なんだけどさ…。朱莉は友だちがやるわけないって」

「あれ、不思議だよな？　どう考えても、犯人は身近な人間だと思うんだが…」

　ハンドルを握りながら、玉置は唸る。

「俺もそう思うんだけど…。もうしばらく様子見だな」

「楠さんにも報告しておくよ。──本当に、楠さんはこんなこと、関わっている立場じゃないってのに…」

　ぶちぶちと玉置の愚痴が始まった。どうにも、この件を受けたのに納得がいっていないようだ。

　そうこう話しているうちに、家に到着した。俺は車を降りると、開けられたウィンドウ越しに頭を下げる。

「ありがとう、玉置さん」

「ああ。それじゃあ、またな」

　玉置はテールランプを光らせ帰って行った。

　車を見送り、振り返った所で玄関先に立つ岳を見つけた。夜になるとグッと冷え込む。そんな中、帰りを待っていてくれたのかと思うと、胸の奥がきゅっと痛んだ。

「──ただいま！　岳」

「ああ、お帰り」

　飛びつくようにその腕の中に飛び込むと、岳が抱きとめてくれた。ひんやりとした腕が背中に回される。俺はそんな岳を温めたくて、負けじと抱きしめ見上げると、

「──遅くなって、ごめんな？」

「…気にするな。分かってる。──心配はするけどな？」

「だろ？　絶対そうだって思ってた」

「これは性分だけど、大和のこととなるとな…。俺も一緒に行きたいくらいだ」

「はは！　高校生の岳かぁー。見たかったなぁ。きっとかっこ良かっただろうなぁ…」

「大和の制服姿には負けるさ。──さあ、腹減っているだろ？　すぐに食べられるから。今日は仕事が早く上がって、俺が用意した。とは言っても親子丼だから簡単だけどな」

「やった！　楽しみ」

「──中に入ろう」

「おう！」

　そうして、岳に背を支えられ中へと入った。

◇

　岳はちゃんと食べる直前に卵を入れ、ふわとろの状態の親子丼をだしてくれた。岳も一緒に食卓につく。俺が帰るのを待っていたらしい。

　少しだけ濃い味付けの親子丼が、染みるようにうまい。岳は何を作っても、いつも絶妙な味加減で出してくれる。親子丼をかきこみながら、向かいの席に座った岳に尋ねた。

「皆は？」

「亜貴はバイトだ。真琴は借りてるマンションだ。今日も壱輝が遊びに来てるって言ってたな。──まあ、勉強をみてやっているんだろうが…」

　岳は綺麗な手付きで箸を動かしながら。

「壱輝(いつき)、真琴になついたよな？　ここ最近、ずっとだもんな」

「あいつも、なんだかんだ言いながら、面倒を見ている様だしな。いい話し相手ができてよかっただろう」

「だな。妹の初奈(はな)は亜貴になついてるし。色々あったけど、落ち着いて良かったな？」

「円堂(えんどう)先輩は相変わらず、自分の仕事で手一杯だけどな。もう少し、親としての自覚をもって欲しい所なんだが…」

「そう簡単には変わらないんだろうなぁ…。ま、壱輝も初奈も今はきちんとフォローしてくれる相手がいるって分かってるだろうし。前みたいに寂しい思いはしないだろ？」

「そうだな…。──俺は今、寂しいけどな」

「え！？　どうしてだ？」

　驚いて箸をとめる。すると、岳は笑って。

「大和がいない。仕事で帰ってきても、ともすると家の中がしんとしてる。…仕方ないと分かっていても、寂しいと思うんだ」

「…ごめん」

「いいんだ。気にするな。ちょっと言ってみたかっただけだ。…こんなこと、大和だから言うんだ。前の俺だったら、口にもしなかったな。──それに、寂しいなんて思える相手に出会ったことがなかった」

「岳…」

　岳は俺だから素直に思ったことを吐露してくれるし、甘えてもくれる。大人の関係だと割り切って、感情を排除するようなことはないのだ。

「大和がそう言う顔をするってわかっているのにな？　──大和が元気でいるならそれでいい。怪我だけはするなよ？」

「…うん」

　本当は今すぐにでもやめて欲しい所なのだろう。それを俺の意思を尊重して、好きな様にさせてくれているのだ。大切な岳にそんな思いをさせたまま、ずっとこうしているわけにはいかない。

　──なんとしても、犯人をあげなければ。

　そう強く思った。

◇

　岳は、傍らに眠る大和の垂れた前髪を梳いた。細く茶色がかった髪は、柔らかく指先に絡まる。

　大和が真剣にこの依頼に取り組んでいるのは分かっている。世話になった鴻三の為にも、嫌がらせを受け、困っている朱莉の為にも。何としても、犯人をみつけようと必死になっている。

　──分かってはいるが。

　左の頬にうっすらと残る傷痕に目を落とす。よくよく見なければわからない程。消えかかっていると言ってもいい。けれど、あの時の焦燥感、恐怖、不安感。今でもありありと思い出すことが出来る。

　暗闇に壁を背に座り込む、血まみれの大和を見たとき、心臓が止まりそうになった。

　──大和を、失くしたくない。

　すぐにでも、止めさせたいのが本音だ。

　この先、何が起こるか分からない。相手が高校生だからと言って、油断などできないのだ。

　今まで朱莉は特定の誰かと付き合ったことはないらしい。それが、大和と付き合い出したのだから、嫌がらせをしている生徒も、穏やかではないだろう。その嫌がらせの度合いも変わってくるはず。

　岳の心配をよそに、大和はすよすよと、健やかな寝息を立てている。左の頬の傷痕に、そっと指の背で触れた。

　──誰にも、奪わせない。何があっても、どんな手を使っても、大和を守ってみせる。

　大和の寝顔を見つめながら、唇を強く引き結んだ。

◇

「君、ひとり？」

　大和らと別れたあと。ゲームセンターでひとしきり遊び、少し離れた場所で、カップ入りのコーラ片手に休んでいれば、男が声をかけてきた。

　声のした方へ顔を向ければ、パリッとしたスーツを身に付けた小綺麗な男が立っていた。二十代後半か三十代頭位。

　内心、ああまたか、と思う。ひとりでいると、声をかけてくる連中がいるのだ。それは異性に限らない。

「…俺、まだ高校生なんで」

「──そうなの？　成人してるかと思った」

　男は爽やかに笑う。授業が終わったあと、一旦、着替えて外出した。ただ私服姿とはいえ、そこまで大人びて見えるとは思えない。未成年と分かって声をかけてきているのだ。

　──タイプじゃ、ないな。

　年上はいいが、嘘っぽい貼り付いた笑顔がイヤだ。この手のタイプは、後で豹変する奴が多い。あと、面倒臭いのもこのタイプだ。

「そう言うつもりで声かけたんなら、ごめんなさい。…俺、そっちじゃないんで」

　嘘も方便、だ。

「そうなの？　──残念だな。結構、タイプなんだけど…。試しに付き合ってみない？　お小遣い稼げるよ」

　──ほら。やっぱりしつこい。

　高校生とわかった上で、絡んでくるのだ。金もちらつかせる。性格もよろしくない。金でホイホイつられると思うなよ。

　──却下、だな。

「…俺、身内に警察官いるんで。これ以上、絡んでくるなら、それなりの対応に出ますけど…」

　嘘じゃない。従兄が警察官だ。地元の派出所に勤務している。男の表情が、スッと冷えた。

「──わかった。イヤな思いさせて、ごめんね」

「…いえ」

　男は店内の奥へと消えて行った。その姿を見届けてから、飲み終えた後のプラスチックカップをダストボックスへ押し込み、店を出た。

　──気分が悪い。

　しつこい奴は嫌いだ。

　今まで付き合ってきた相手は、皆、大人で、お互いの立場を分かった上で、付き合ってきた。真剣交際ではなく、軽い付き合いではあったけれど。

　モデルにバーテンダーに画家に実業家。出会い方はいろいろだ。ナンパもあれば、モデルの仕事で出会った奴もいる。

　実際、年上ばかりだ。この年齢で年下と付き合うのは躊躇いがあるし、第一、年下は好きじゃない。

　──なのに。

　最近、気になる奴がいる。小柄で、なぜかいつもやる気全開で。年上の自分に物怖じしない、変わった奴。生意気かと思えば、突然、謙虚になって後輩面をする。

　──年下は、苦手なはずなんだけどな。

　この気持ちが本物かどうか、見極める必要があった。