第23話 王宮の最上層へ、物理カチコミを決める
新世界（Ver2.0）アルゲリアの象徴にして、全てのシステムを統括する白亜の王宮。
その最下層にある薄暗くカビ臭い地下室から、四つの獰猛な影が凄まじい勢いで飛び出した。
「よし、突っ走るぞお前ら！ 隔離室のポンコツ勇者が壁をブチ破るまでのタイムリミットは、概算で二十五分だ！ それまでに王宮の最上層に辿り着いて、中枢サーバーの電源を引き抜く！！」
先頭を走るのは、ヨレヨレの防塵白衣を翻しながらむき出しの太いLANケーブルの束を首に巻き付けた黒髪の男――我らがプロジェクト・リード、ガルムさんだ。
そのすぐ後ろを、信じられないほど巨大な鉄の魔導レンチを野球のバットのように肩に担いだドワーフのドランさんが、ドスドスと鈍重な足音を立てて追従する。
さらにその後方からは、両手に鋭いケーブル切断用のクリッパーを構え、チロチロと舌を出しながら壁や天井の配管を這うようにスライディングジャンプで進む蜥蜴人の先輩。
そして最後尾を俺、ゴブリンのゴブ太が、ガルムさんの予備のノート型魔導水晶端末を抱えながら短い足で必死に「待ってぇぇッス！！」と叫びながら追いかけていた。
完全に、どう見てもこれから王宮に物理的な殴り込みをかけるテロリスト集団の図である。
「おいガルム！ いくらオーウェンの野郎がいなくなったからって、王宮のセキュリティシステムは生きてるぞ！ ほら見ろ、早速お出ましだ！」
ドランさんが前方を顎でしゃくった。
王宮の中層へ続く大階段の踊り場。
そこには俺たち下っ端の魔物にとっては恐怖の象徴である、全身を金ピカの重装魔力鎧で覆った『王宮近衛騎士団』の精鋭部隊が、十人がかりで大盾と槍を構えてバリケードを敷いていた。
オーウェンが失脚した混乱の最中とはいえ、システムの中枢が存在する上層階への不法侵入を許すほど彼らの警備は甘くはないらしい。
『止まれ！！ 貴様ら、何者だ！ その薄汚い身なり、下層のインフラ作業員か！？ 何故ドワーフや蜥蜴、おまけにゴブリンなどの魔物風情がこの階層に立ち入っている！！ これより先はアーキテクト局の許可なき者の立ち入りは……』
「うるせえ！ どきな！！ こっちとら神聖なる王宮・光回線メンテナンスおよび清掃業者だ！！ サーバー室での緊急の配管トラブルなんだよ、通せ！！」
ガルムさんは歩みを一切緩めず、堂々と大嘘を吐き捨てながら近衛騎士たちのバリケードへ真っ直ぐに突っ込んでいった。
『ふざけるな、そんな直前の作業申請など聞いておらん！ 構わん、不審者として力ずくで排除しろ！！』
騎士の小隊長が槍を構え、ガルムさんへ向けて鋭い刺突を放とうとした、その瞬間だった。
「現場の作業員の道を塞ぐんじゃねえよ、このピカピカの盆栽共が！！」
横からすっ飛んできたドランさんが、肩に担いでいた巨大な魔導レンチを、槍を構えた騎士の鎧の右肩の関節部分の隙間へ向けて、神聖な祈りを込めるようにフルスイングで叩き込んだ。
ガガァァーーンッ！！
鉄と鉄がぶつかるけたたましい轟音が王宮の階段に響き渡った。
と同時に、ドランさんにレンチで叩かれた近衛騎士の鎧が突如としてガシャン、バラバラバラッと不可解な音を立てて文字通り一瞬にして解体し、中に入っていた騎士が情けなくパンツ一丁の姿で放り出されたのだ。
「な、なんだとォッ！？ 俺の大金叩いて買った対魔力防御力999の聖騎士の鎧が、ただのドワーフの工具の一撃で……バラバラになっただと！？」
パンツ一丁の騎士が、信じられないものを見た目で自分の装甲の残骸を指差して悲鳴を上げた。
「へへっ、バーカ！ お前らのその高級な鎧、見た目は立派だが『可動域のポリゴン接合部』の計算処理がクソみたいに甘いんだよ！ 右肩のジョイント部の特定の座標に俺のレンチで斜め四十五度から適度な物理衝撃を与えてやれば、システムの当たり判定がバグって一瞬で『結合解除エラー』を起こして脱げる仕様になってんだ！ 俺たち底辺のデバッガーを舐めんじゃねえぞ！」
ドランさんがレンチを肩で響かせながら悪役のようにドヤ顔で笑う。
「物理的なバグ利用じゃねえか！ ただの裏技だ！！」
『ええい、構わん！ 囲め、囲んで槍の陣形で……』
「おっと、今度は上から失礼するぜ」
騎士たちが陣形を立て直そうとした瞬間、天井のシャンデリアからトカゲの先輩が音もなく飛び降りてきた。
彼は両手に持った二丁の巨大クリッパーを宙で煌めかせ、騎士たちの足元の床板に張り巡らされている隊列管理用の光ファイバーの束を迷うことなくパチン、パチンと切断した。
『なっ！？ 通信網が切られた！？ まずい、隊列の同期システムが……！』
「はい、ネットワーク物理遮断完了。お前ら、お互いの位置情報の通信エラーで自分たちの背中の当たり判定が有効化されちまったぜ。味方の槍で同士討ちしたくなきゃ大人しく道を開けな」
トカゲの先輩が、舌をチロチロと出しながら冷たく言い放つ。
完全に陣形と思考の同期を物理的に破壊された騎士団は、味方同士で槍の矛先を向け合いながら大混乱に陥って右往左往し始めた。
「よし、馬鹿どもが混乱してる隙に一気に突き抜けるぞ！！ 走れゴブ太！！」
「は、はいッス！！ 物理攻撃ってマジで最強のハッキングなんスね！！」
俺たちはただの工具と現場の知識だけで王宮の最精鋭部隊をあっさりと無力化し、大回廊をドタバタと風のように駆け抜けていった。
「ハァ、ハァ……！ よし、第九区画への直通エレベーターホールまであと少しだ……！」
ガルムさんが息を切らしながら角を曲がった大回廊の最後の直線。
しかしそこで俺たちは思わず急ブレーキをかけて立ち止まった。
「……ちぃっ。冗談キツいぜ。さっきの三下ナイト共とはレベルが違う番犬がいやがる……」
ドランさんが巨大レンチを握り直し、ギリィッと歯ぎしりをする。
俺たちの前方を塞ぐように立ち塞がっていたのは、先ほどの騎士団とは比べ物にならないほどの圧倒的な覇気と魔力を漂わせた三十人の『特級近衛兵』。
そしてその中央で漆黒の大剣を杖代わりに床へ突き立て、腕を組んで目を閉じている大柄な鬼族の戦士。
元・魔王軍四天王『狂戦士』にして、現在はオーウェン直属の特級システムエンジニア兼、王宮の臨時警備指揮官を任されているあのザルガンだった。
俺のようなゴブリンからすれば、文字通り雲の上の絶対神のように恐ろしい存在だ。
ザルガンはゆっくりと目を開け、鬼のように鋭い赤い瞳で俺たち四人をねめつけ……いや、ねめつける寸前でその視線はガルムさんと、その後ろで震えている俺の姿を捉えてピクリと止まった。
「……貴様ら、こんなところで何をしている。王宮へカチコミをかけるなど正気の沙汰ではないぞ。ましてやシステムの保守作業員が、どうしてそんな血走った目でサーバー室へ向かおうとする？」
ザルガンが、地鳴りのような低い声で問う。
ガルムさんは全く怯むことなくまっすぐにザルガンを睨み返した。
「……お前こそシステム屋なんだから気づいてるだろうが、ザルガン。あのクソッタレなVer2.1パッチの強制再起動が誰の手によるものか……オーウェンが消えた今、サーバー室の奥で勝手に動いてる『アレ』を放置すればどうなるかくらい」
ガルムさんの言葉にザルガンは、背後の三十人の特級近衛兵たちに聞こえないよう微かに眉をひそめた。
どうする。ここで元四天王と本格的な殺し合いになれば致命的に時間が足りない。
俺が絶望で膝を震わせかけた、その時だった。
「……あ゛ー。いかん」
ザルガンが突然、誰も予想していなかった間抜けな大声を上げた。
「な、何事ですか、ザルガン指揮官殿！？」
部下の特級近衛兵たちがビクッとして槍を構える。
「いかん。長時間のシステム設計書の読みすぎで……急に重度の『老眼』と『飛蚊症』が発症した。あ゛ー、全く前が見えん。視界が真っ白だ。しかもおまけに、長時間のデスクワークのせいで急に重度の『ぎっくり腰』まで再発したらしい。あいたたた」
ザルガンは二メートルを超える巨体を信じられないほどわざとらしくクネクネと曲げ、両手で目を覆いながら何も見えん立てんと、大根役者も真っ青の三文芝居を始めたではないか。
「……ザルガン……お前……」
ガルムさんが呆れ果てて口を半開きにする。
「おい、お前ら！ 俺は今、突然の持病の悪化により完全に無力化された！ だからこの廊下を右側に寄って全力疾走していく怪しいインフラ作業員の四人組など、視覚的にも論理的にも一切認識できない！！ いいか、お前らも指揮官であるこの俺に合わせて絶対に前を見るな！！ ほら、全員天井のシミでも数えてろ！！」
ザルガンの無茶苦茶な命令に、三十人の特級近衛兵たちは「ええっ！？」「え、あ、はい！ 天井のシミ綺麗ですね！！」と大混乱しながら、慌てて全員が真上を向いて気をつけの姿勢を取り始めた。
「……ふん」
ザルガンは手で目を覆ったふりをしながら指の隙間からガルムさんを、そして俺の方を見てニヤリと鋭い犬歯を見せて笑った。
行け。俺の可愛い部下たちの命がかかってるカチコミだ。ド派手にぶちかましてこい。
その口の動きは、確かにそう俺たちに伝えていた。
「……へっ。あの狂戦士のアニキが粋な芝居を打ちやがるぜ。恩に着る！」
ドランさんがニカッと笑い、俺たちは視界不良で右往左往するフリをしている無敵の騎士団の脇をすり抜け、第九区画への直通エレベーターへ見事に滑り込むことに成功したのだった。
エレベーターが最上階に到着した瞬間、俺たちはこれまでとは全く質の違う肌を刺すような重圧と圧倒的な熱気で息を詰まらせた。
「なんだここは……サウナかよ！ クーリングファンはどうなってる！」
「ファンは全力で回ってる。だが、サーバーの発熱が冷却の処理能力を完全に超えて限界突破してやがるんだ」
ガルムさんが額の汗を雑に拭いながら、分厚い魔力結界のトビラの前へと歩み寄った。
トカゲの先輩がクリッパーで電子ロックの配線を物理的にショートさせ、ドランさんがレンチでドアの蝶番を無理やりこじ開ける。
開かれた扉の向こう、王宮の中枢である『大演算メインサーバー室』へ俺たちはついに足を踏み入れた。
そこはこの世の光景とは思えないほどの異様な空間だった。
本来は静かで青白い光に包まれているはずの無数の巨大なサーバータワー群が、まるで溶岩のようにドクドクと不気味な血のように赤い魔力光を脈打ちながら、すまさまじい轟音を立てて自律稼働している。
熱い。痛い。目を開けているのも辛いほどの極限のデジタル空間の圧迫感。
誰もいないはずのサーバー室の中で、何十万、何百万という計算処理の光が生き物のように蠢いていた。
「……冗談じゃねえぞ。システムが本当に自分自身の意志で再構築を始めてやがる。Ver2.1による世界初期化開始プロセス……ロード完了までもう数分も保たねえぞ！」
ガルムさんは迷うことなく部屋の中央にある一番巨大なメインコンソールに駆け寄り、自分が首に巻いていた有線のLANケーブルを物理インターフェースに強引にガチャン！ とねじ込んだ。
「俺のノート端末から強制割り込みをかけて、プロセスの電源系統そのものを論理的にシャットダウンさせてやる……！ 大人しく止まれ、クソッタレが！」
ガルムさんが猛烈なタイピングを開始した。
俺にはわからない文字の波がガルムさんの端末とメインコンソールの巨大なモニターの間で激しく明滅を繰り返す。
緑色の文字と巨大な赤いAccess Deniedの文字の、文字通り命を削るようなハッキングの攻防。
「ダメだ、何度コマンドをぶち込んでも最深部で弾かれる！ 何重にもかけられたこの特大のプロテクトロック……やっぱりオーウェンの野郎の書いたアルゴリズムなんかじゃない！」
ガルムさんは爪から血が滲むほどの速度でキーを叩きながら、モニターの奥深くに隠されたロックの記述をディスプレイ全体に無理やり引きずり出した。
その瞬間。
部屋の赤い光が一斉に明滅し、モニターに映し出されたその『文字』を見た俺たちは背筋が完全に凍りつくような原始的な恐怖に襲われた。
それは数字やアルゴリズムですらなかった。
現代のコード理論とは全く無関係の何百年も前の遺跡に彫られているような、古代の楔形文字やルーン文字の羅列。
直視するだけで激しい吐き気と頭痛を引き起こす、呪いのような概念のプログラムだったのだ。
「こ、なんだよその気持ち悪ィ文字は……！ 俺たちドワーフの古代文字よりもずっと古くてひん曲がってやがる……！」
ドランさんが顔を青ざめさせて吐き気を堪えるように口元を押さえた。
「……ああ。俺も知識庫の底の底でしか見たことがない。これは俺たちみたいな人間や魔物が使うプログラミング言語なんかじゃない」
ガルムさんはその忌まわしいシステムログを睨みつけながら震える声でその正体を口にした。
「これは『最初の言語』だ。このアルゲリアという世界を一番最初に設計して創り出した存在……お前ら魔物から見れば初代魔王、俺たちシステム屋から見れば創造主、一般人から見れば神と呼ばれる何者か。そいつ自身が直接手を下して書いた、世界の基底コードだ」
「か、神様ご本人がこんな爆弾を仕込んだって言うんスか！？」
俺が悲鳴を上げると、ガルムさんは力なくキーボードから手を離した。
「そうだ。俺たちはずっと、アーキテクト局のトップであるオーウェンが自分の歪んだ理想のためにVer2.1という新しいパッチを作ったんだと勘違いしていた。だが違う。新世界を作ろうとしたのはオーウェンじゃない」
ガルムさんの顔は、この世の真理に触れてしまったように青ざめていた。
「このサーバーの奥にいる『神』が、ただ単純に……俺たち全員を、もはや肥大化して邪魔になっただけのゴミデータとして綺麗さっぱりフォーマットして一掃したくなっただけなんだ。オーウェンはただ神からこのファイルを展開しろと渡された、ただのマニュアル実行係に過ぎなかったのさ。だからオーウェンを止めても、こうして最終タイマーに火がついた爆弾が自律的に動いている」
無慈悲なシステムにとって、エラーやバグを抱えながらも必死に生きている俺たちインフラ屋も、魔王を探してさまよう悲しき勇者も、そして俺のような名もなきチュートリアルゴブリンも、全ては等しく「消去すべきデータの一行」でしかないのだ。
なんて冷たくて残酷な真実だろうか。
『Warning. System Formatting sequence will be started in 60 seconds...』
赤いモニターの中央に、無機質なカウントダウンの数字が大きく表示され始めた。
もう、論理的なハッキングは通じない。神のパスワードを解読する時間など一秒も残されていなかった。
世界が終わる。
地下の隔離室で待っている勇者の相手をする仕事も、不味いコーヒーを淹れてガルムさんに怒られる日常も、全部、全部消えて無くなる。
「ガルム……さん……」
俺がへなへなとその場にへたり込みそうになった、その時。
「……ふざけるな」
俺たちのリーダーの、低くて、だけど地上のどんな雷よりも鋭く重い怒りの声がサーバー室に響き渡った。
「ふざけるなよ、クソったれの神様が！ 何がゴミデータだ！ 何がフォーマットだ！ こっちはなお前らが適当に書いた仕様書の尻拭いをして、カビ臭い地下室で不眠不休で泥水すするようにして、この世界をなんとか保たせて必死こいて生きてきたんだよ！！」
ガルムさんは繋いでいた自分の端末のケーブルを乱暴に引き抜き、床に力強く叩きつけた。
そして顔を上げ、驚きのあまり硬直しているドランさんに向かって腹の底から咆哮した。
「ドラン！！ 構えろ！！」
「エッ！？ お、おう！！」
ドランさんが慌てて巨大な魔導レンチを構え直す。
「神様が作った高尚なプログラムのパスワードが解けねえなら……その物理ハードウェアの脳天に、直接ドワーフの打撃をぶち込んで電気ショートさせて強制停止させてやる！！」
ガルムさんは血走った目で、赤黒く光るメインサーバーの心臓部を力強く指差した。
「あのマザーボードのど真ん中を、お前の人生の全てを乗せたフルスイングで物理的にブチ壊せェェェェ！！」
「合点承知だぜ、リーダーァァァァッ！！」
論理が通じないなら暴力で殴る。
全てを背負ったインフラ屋にとっての最終手段の火蓋が、今ついに切って落とされた。
