第17話 役員室は、どこへ行っても地獄だった
かつて、この世界は絶望的な力の前にひれ伏していた。
世界（Ver1.0）を恐怖と暴力のコードで支配していた魔王軍の最高幹部。すなわち『四天王』と呼ばれる四人の絶大なステータスを持つ化物たち。
炎将、氷将、幻将、闇将。
彼らはそれぞれ十万以上の悪魔と多数のアンデッドを統率し、自らも一振りで山を焼き、海を凍らせ、たった一夜で広大な国を更地に変え滅ぼすほどの理不尽なまでの権力と物理演算能力を誇っていた。
しかし時代は大きく変わり、世界システムは勇者の手によって『平和でクリーンなVer2.0（人間の王宮管理社会）』へと移行・アップデートされた。
そんな魔王軍の軍団長であった四天王たちは今、どこで何をしているのか――。
実は彼らは、それぞれの持つ圧倒的なステータス（人事・パラメータ評価）を王族に高く買われ、人間社会の中枢で『最高役員クラス』として華麗な天下り（デプロイ）を果たしていたのだった。
彼らの新たなる血塗られた戦場、それは最前線の荒野やダンジョンではない。
ハンコと稟議書とクレーム対応が渦巻く、空調の効きすぎた『役員室』である。
アルゲリア王宮、第一訓練場。
王宮の絶対防衛を担う『近衛騎士団』のトップ、すなわち近衛騎士団長に就任した炎将ザルガンは、真昼の太陽の下、灼熱の闘気を全身から火柱のように噴き出しながら激怒していた。
「貴様らぁぁぁッ！！ それでも国を守る王立騎士かぁぁぁッ！！」
ザルガンの爆炎のごとき咆哮が、石畳の訓練場をガンガンと揺らす。
「剣の素振りたった一万回ぽっちで、なぜそこで膝を突いて休む！？ 筋肉は決して裏切らない！ 肉体がちぎれるまで鋼の剣を振り続けろ！ 足が折れたら腕で歩け！ 腕が折れたら歯で敵に噛みついてでも泥をすすって前へ進め！！ それが戦場における絶対の常識（仕様）だろうがぁぁぁ！！」
ザルガンはかつて、数万の屈強なオークや痛覚を持たない狂戦士を率いた魔王軍の『第一軍団長（営業本部長）』である。完全なる脳筋にして、一切の妥協を許さない根性論の申し子。彼の「気合と気合で押し切るオーバークロック戦法」は、魔王軍を何度も勝利へと導いてきた。
だが、ここは平和な人間社会（Ver2.0）である。
グラウンドに座り込んでいる白銀の鎧を着た騎士たちは、ザルガンの熱すぎる檄に対して、ひどく冷めた、まるで言葉の通じない動物を見るような迷惑そうな視線を送ってきた。
「あのー、ザルガン団長」
若き騎士の一人が、木陰で涼みながら水筒のポカリ（魔力回復薬）をちびちびと飲みつつ、気怠げに手を挙げた。
「僕ら人間のスタミナ（HPバーとスタミナ値の変数）には、オークや悪魔と違ってシステム上の定量上限があるんですよ。素振りを一万回も振ったら、関節の物理演算が熱を持って摩耗して即座に労災になります。規定の水分補給時間を15分取らないと、王宮の労働基準局に過度なパワハラと非論理的なカリキュラムとして提訴しますよ」
「な、なんだと……！？ 労災だと！？ パ、パワハラだとォ！？」
ザルガンの分厚い胸板が、未知の横文字の連発を受けて激しく動揺した。
「そうだそうだ」「つーか、なんでこんな平和な世界になったのに、こんな吐くほどキツい訓練してんの？ バカみたいじゃん」「そもそもスライム一匹出ない王都で、剣なんてただのお飾り（ファッションアバター）っしょ」
騎士たちが次々とザルガンに無慈悲な野次を飛ばす。
「お、お前ら……！ 騎士の誇りというものはないのか！ もし明日、強大な敵が現れたらどうするつもりだ！！ 平和というバグに胡坐をかくな！！」
「その時はどうせチート勇者のアレン様が一人でワンパンしてくれますから、俺らモブの出番なんてありませんって。適当に後ろでうおおおおっ！ってシステム歓声エフェクトを鳴らしとけばいいんですよ。あ、やば、もうこんな時間だ」
別の騎士が、腕時計型の魔導計時器をチラリと見た。
「もう17時ですね。俺、推しのアイドルのライブ（吟遊詩人の酒場公演）があるんで定時で退勤しまーす！」「俺も俺も」「ザルガン団長、戸締まり（セーブ）お願いしまっすー」「お疲れっしたー」
ぞろぞろと、誰一人として自分の汗を拭くことも武器を片付けることすらせず、近衛騎士たちは笑顔で訓練場から帰っていく。残業代が出ない（経験値効率が悪い）タスクなど、NPCたちにとっては一秒もやる価値がないのだ。効率こそが全て、熱意などというマスクデータは存在しない。
「ま、待て貴様らぁぁぁッ！！ 俺のこの行き場を失った熱い闘気はどうしてくれるんだぁぁぁ！！ まだ準備運動すら終わってないぞぉぉぉ！！」
夕日に染まる無人の訓練場。
かつて世界を火の海に変え、勇者たちを三度も全滅寸前まで追い込んだ炎将ザルガンは、誰もいないグラウンドの中心で一人、大木のような二の腕で顔を覆い、滝のような血の涙をぼろぼろと流していた。
「ああっ……筋肉（物理ステータス）は俺を裏切らないというのに……部下は定時で、いとも簡単に俺を裏切る……！ ガルムゥ……お前が地下のサーバー室で何日も徹夜し、血のゲロを吐きながらインフラを守っていたあの魔王軍の泥臭くも熱い日々がッ……今となってはひどく愛おしいぞぉぉぉ……！！」
今日もまた、大胸筋を震わせながら、中間管理職の孤独な夜が更けていくのだった。
一方その頃。王立魔法学園、最上階の豪華な理事長室。
かつて魔王軍の『第二軍団長（魔導研究・技術管掌役員）』であった氷将レイナは、重厚なマホガニーのデスクの上で、数百メートルはあろうかという分厚い羊皮紙の束を前にして、美しいプラチナブロンドの髪を両手でギリギリと掻きむしっていた。
「……ああもうっ！ なんなのよこの頭の悪い投書の山は！！ 理解不能（デコード不能）よ！！」
レイナは絶叫し、手に持った高価な万年筆を氷の魔法で真っ二つにへし折った。
彼女は合理性と計算効率を極限まで追求する、怜悧で冷徹な完璧主義者である。王立魔法学園の理事長に抜擢された彼女は、優秀な生徒たちに「最も魔力効率の良い魔法陣の描画プロトコルと、致死性の高い攻撃魔法のコンパイル手法」を教える、王女も真っ青な素晴らしいシラバスを敷いたはずだった。
しかし、現代の平和な王都の『モンスターペアレント（魔法貴族の親たち）』はそれを絶対に許さなかった。
彼女のデスクの上の羊皮紙には、毎日のように殺到する、血も涙も論理もないクレームの嵐が書き連ねられていた。
『理事長へ。うちの可愛いボッチャマに炎魔法の授業で実物の火鉢を使わせるなんて危険すぎます！ もし火傷（ダメージ判定）が入ったら、貴女はどう責任を取るおつもりですか！？』
『もっと安全で楽しくて、誰も傷つかないお遊戯のような魔法（視覚エフェクトだけの無意味な処理）をカリキュラムの中心に据えてください！』
『先日の氷魔法の実技で、娘のドレスのアバター設定が濡れた（設定エラーが起きた）と泣いて帰ってきました！ 謝罪とシステムの弁償、および担当教員の解雇を求めます！！』
「ふざけるなぁぁぁッ！！ 痛みを伴わない魔法になんの実用性があるって言うのよ！！ 温室育ちの無能なスクリプト（お遊戯）ばかり組ませていたら、有事の時に魔力タンクすら維持できないバカばかり育つでしょうが！！ なぜ火が熱いことも実機で検証させないのよ！！」
レイナの凄まじい怒りで、理事長室の室温が急激にマイナス30度まで低下し、窓ガラスがピキピキと恐ろしい音を立てて凍りついていく。
「あぁ……魔王軍の軍法会議（物理的粛清）の方が、よほど建設的で風通しが良かったわ……。意見が合わなければ、アホなことを言う相手を首ごと氷河に漬け込めば済んだのに……。このコンプライアンスだらけの人権社会では、クレーム処理の謝罪文書を書くだけで私の一日が終わる……！」
レイナが自慢の氷魔法でキリッと冷やした胃薬を飲み込もうとした、まさにその時だった。
バンッ！！ と、理事長室の重い扉が蹴り開けられ、青白い顔をした一人の男が転がり込んできた。
大きな黒いマントに、見るからに邪悪なオーラを纏ったアンデッドのような男。かつて魔王軍『第四軍団長（財務・予算管理）』を務め、現在はアルゲリア王宮の財務大臣（大蔵卿）の地位に就いている闇将ドレインであった。
「レイナァァァ！！ 助けてくれぇぇぇ！！ もう俺の精神の空き容量は限界だぁぁぁ！！」
ドレインは頭を抱え、高級な絨毯の床をのたうち回りながら血の涙を盛大に撒き散らした。
「ちょっとドレイン！？ あなた一国の大蔵卿でしょ、そんな情けなくて汚い姿を見せないでよ！」
レイナがドン引きして一歩下がる。
ドレインは元々、金と数字にのみ絶対の価値を置く、文字通りの『悪魔のドケチ』である。魔王軍時代も、若きガルムのインフラチームに対するサーバー増設予算を「1ゴールドでも無駄にしたらお前の魂を丸ごと吸い取るぞ」と脅していた恐怖の男だ。
「無理だ！！ あの勇者パーティのバカども……ッ！ 平和になったというのに、毎日毎日『聖なる輝きのマント』だの『絶対に壊れない伝説のミスリル剣』だの、ステータス（実弾）に何の影響も与えない自己満足のキラキラしたアバター装備に、国家予算の３％を平気で経費精算してきやがるんだ！！」
ドレインは手にした分厚い経費申請書の束を力任せに八つ裂きにした。
「それだけじゃない！ 最近入ってきたルシアンとかいう白スーツのいけ好かない新興PM（特命マネージャー）までもが！ 『コミュニケーション改善のためのチームビルディング費用（ただの飲み会）』だの、『アジャイルなオフィス環境改善に伴う観葉植物代』だの、よく分からない横文字のITコンサル費用をバンバン上げてきやがる！！ 1ゴールドの重みも知らぬウジ虫どもめ！！ 否認だ！ 全部否認してやる！ あいつらの口座ごと闇の魔法で暗黒空間に吸い込んでやるぅぅぅ！！」
「……はぁ。どいつもこいつも、新世界の平和ボケ（バグ）に毒されてるわね。馬鹿馬鹿しい」
レイナは深くため息をつき、ドレインの隣の床にドカッと座り込んだ。
二人の元・最高幹部は、理事長室の床で膝を抱えて並び、王宮の華やかな景色を見知らぬふりで眺めながら、深く、ひどく暗い溜息を同時に吐き出した。
「ねえ、ドレイン。私たち、一体何のために魔王様を裏切って、この人間の王宮に寝返ったのかしらね」
「……高待遇のストックオプション（究極の権力）が貰えて毎日ステーキが食えると、神（システム管理者）に騙されたからだな」
「最悪ね。あんな泥まみれの連中ばかりだった極貧の魔王軍の時のほうが、よっぽど人間らしい生活をしていた気がするわ。……ガルムの坊やの、あの不格好で汚いコード構築が見たいわね。本当に」
「ああ。あいつが稟議を通さずにこっそり裏で冷却用サーバーを買ったのを見つけて、深夜に全力で詰め寄っていたあの貧乏で小競り合いばかりの日々が……今となっては、不思議とひどく恋しいぞ」
最高権力を手に入れてなお、胃痛と過労とクレーム対応に苦しむ元・四天王たち。
役員室とは、どこへ行っても等しく地獄なのである。
一方、王宮の最深部に近い王宮内務・監査室。
そこでは、かつて魔王軍の『第三軍団長（情報・諜報部）』であった幻将ソシアが、広々とした豪華なデスクに長い脚を行儀悪く投げ出し、ひどく退屈そうに自分の爪をやすりで磨いていた。
薄紫色の妖艶な髪に、すべてを見透かすような冷ややかな赤い瞳。
息をするようにいくつもの嘘をつき、国家規模の陰謀をゲームのように弄んで楽しむ希代の暗殺者にしてスパイの顔役。彼女に与えられた新世界でのポジションは「王宮内の全ての諜報および人事トラブルを統括する監査室長」という、一見すると彼女の能力を存分に発揮できるスリリングで華麗な役職だった。
――だが。
「……あーあ。つまんないの」
ソシアは薔薇色の溜息を吐き、手元の報告書を器用に紙飛行機に折りたたんで、窓の外へポイッと投げ捨てた。
平和な王宮の諜報のレベルなど、たかが知れている。
『第三メイド長が厨房でつまみ食いをした』
『A伯爵がB夫人の愛人関係を匂わせるポエムを裏アカウントに投稿した』
『C文官が、自分だけお茶汲みをやらされたと人事に泣きついてきた』
どうでもいい。
一国の興亡を賭けた血湧き肉躍る陰謀や、熟練の暗殺者が入り乱れるようなデータ改ざんの騙し合いなど、この温室のような安全な平和な世界（Ver2.0）には一切存在しないのだ。
「どこかに、世界を根本から揺るがすような、最高にスリリングな隠しコマンド（陰謀）は転がってないのかしらね〜」
ソシアはあまりの暇つぶしに、自らの持つ絶大な幻惑魔法（パケット傍受と暗号化解除のクラッキングスキル）を、なんとなく虚空に展開させた。
彼女の細い指先から放たれた目に見えない情報偽装の糸が、王宮内のあらゆる通信網――下層の警備兵の無駄話から、上層部の極秘の経営会議のログまで――全てを透明なまま縫い合わせ、彼女の妖艶な脳内に直接ストリーミング再生し始める。
「……ん？」
大量のゴミデータのノイズの中で、ソシアの長いまつ毛が、微かにピクリと動いた。
冷ややかな赤い双眸に、一瞬だけ、プロの『諜報員』としての鋭いプレデター（捕食者）の恐ろしい光が宿る。
「……なにこれ。妙な極太の通信ブロックがあるわね」
ソシアは身を起こし、空間に幾重もの魔法陣（解析コマンド）を素早く展開した。
「神聖魔法の1024ビット鍵？ 最高レベルの暗号化。しかも、発信元は王宮の最上層部・システムアーキテクト局。……そして宛先は、わざわざあんな地下のトラブルシューティング部門？」
この王宮において、最上層から最下層へ向けた直通のデータパケットなど、通常あり得ない。
ソシアは美しい笑みを浮かべながら、その強固な暗号ロックを、魔法のクラッキングツールで力技ではなく、極めてエレガントな論理の抜け穴を使って、音もなくスルスルと解凍していった。
表示されたその「極秘通達」の中身を読んだ瞬間。
ソシアの笑みが、スッと、冷たい刃のような真っ直ぐな線へと変わった。
「……『ディープ・メモリー・コアへのRoot権限委譲および、物理ゲートの開封強要』？」
ソシアは目を細めた。
その単語。そのコアが何を意味するのか、旧魔王軍の最高幹部であった彼女が知らないはずがない。かつて、あの凄惨な『第三インシデント』を引き起こし、多くの有能な部下たちを一瞬でこの世の概念から消し去り、そして、当時の開発チームの主任であった自分たちの可愛い坊や――ガルムの心に、消えない永遠の傷を植え付けた、地獄の中心点。
「それを、またガルムの手で開けろって言うの……？ いくら神（管理者）の直々の命令とはいえ、趣味が悪すぎるわね」
ソシアはさらに、その通達に付与されていた「発信者」のパケットの癖を単独で深くスキャンした。
コードの組み方、論理の運び方、無駄を極限まで削ぎ落とし、血の通っていない冷たい機械のように冷酷な、そのスクリプトの書き癖。
それを見て、ソシアは冷たい確信とともに、小さく息を呑んだ。
「……なるほどね。あの凄惨な事件で『事故死』したことになっていた、魔王軍の最高開発局長……オーウェン。生きて、王宮側にチャッカリ寝返って、神のアーキテクト気取りってわけ」
王宮がVer2.1に向けて、コアの封印を解きたがっている。だが自分たちは直接手を下してリスク（エラーの汚染）を背負いたくない。だから、地下の泥にまみれたガルムのアカウントを使って、彼らを人質にして「使い捨ての鍵開け役」にしようとしている。
その酷薄な政治的パワハラの全貌を、幻将ソシアはほんの５分のハッキングで完全に読み切った。
「……あーあ。これはダメね」
ソシアは長い髪をかき上げ、数ヶ月ぶりに、心底楽しそうな、血の匂いのする凄絶な笑みを浮かべた。
「あの子は、不器用で、口が悪くて、泥臭いけれど。……私たち旧魔王軍の役員が、一番大切に育てていた、たった一つの『可愛い誇り（インフラ）』よ」
それを、こんな上層官僚の卑劣な罠で、ただの使い捨ての変数として握り潰されてたまるものか。
ソシアは空間を指で弾き、極秘の『四天王専用・暗号化念話プロトコル（裏チャットグループ）』を立ち上げた。
『――退屈しているおじ様、おば様方。聞こえてる？』
数秒後。
『なんだソシア。こっちは今、夕日に向かって一人で泣いている途中……いや、素振りの最中だぞ。残業代は出ないがな』（ザルガン）
『用件は手短にしなさい。こちとらドレインと一緒に、不要なクレーム文書と経費精算書の束でキャンプファイヤーを開催しようか真剣に迷っていたところよ』（レイナ）
『金の話以外はするなボケが！ なにがチームビルディングだ！』（ドレイン）
返ってきたかつての仲間たちの情けない声に、ソシアはクスクスと笑いながら、だが声の温度を絶対零度まで下げて冷酷に告げた。
『私たちの一番可愛い部下が、死んだはずの旧・最高開発局長の陰湿なパワハラで、部下の命を直に盾に取られて潰されそうになってるわよ。……ねえ？ 私たち魔王軍の【最高幹部】としての流儀で、少し、王宮の上層部に監査（物理的な死のちょっかい）を入れてみない？』
その瞬間。念話の向こう側で、三人の空気が、明確に変わった。
鬱屈した中間管理職の愚痴ではない。かつて世界を絶望の底に叩き落とした、最強のバグ（化け物）たちの、恐るべき本能が目覚める音。
平和な人間社会の理不尽なシステムに、魔王軍の力による圧倒的な『特権階級の反逆』が起ころうとしていた。
