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マリー・ステラに嘘は似合わない。①

「何が違うっていうの？」

「違うんです。私が……私が一緒に過ごしていただきたいのは、レイさんではなくてイザベラ様なんです！」

　マリーさんは必死だった。

「何を言っているの？　貴方が誘ったのは彼でしょう。今日だって、彼も仲良さそうに話をしていたじゃない」

　イザベラ様は誤解していた。

　俺は彼女の恋の協力者。ただそれだけの関係なのに。

「レイさんには仲良くしていただいています。でもそれは、彼が私の手伝いをしてくれていたからなんです」

「『手伝い』？」

　イザベラ様の眉が、ピクリと動く。

　マリーさんはそれを見て、深く息を吐いてから――ずっと、胸の底にしまっていたことを話し始めた。

「私、ずっと騙してました。私、貴方に近づきたくて、これまで嘘をついてきました」

「マリー？」

　イザベラ様は、信じられないという表情でマリーさんを見つめていた。

「貴方……一体何を言っているの？」

　イザベラ様の声は震えていた。

　まるで信じていた世界の全てから、裏切られた子どもみたいに。

「イザベラ様を初めて見た時、私は、その全てに憧れました。綺麗で、私にはないものを全部持っている。みんなから、誰からも一目を置かれる、この国の公爵令嬢」

　マリーさんの声は静かだった。

「嫉妬することすら出来なかった。だって、貴方は何もかもが完璧に見えて。そして、誰より高貴な身分のはずなのに、人の目がなくても手を差し伸べる。私が、貴方を見ていたある日のこと。貴方は、校内でいじめられていた生徒に手を差し出した」

　マリーさんが話す内容は、俺が知る『一〇〇本の薔薇を君に』の内容と同じだった。

　このエピソードこそ、俺がイザベラ様をただの悪役令嬢だと思えなかった理由。

　彼女は物語の過去編において、マリーさんが王子に見初められ、自分という存在が好奇の目に晒される前は、寧ろ平民を虐める貴族クラスの生徒たちのいじめを、唯一止める令嬢として描かれる。

　校内の噴水に、体を押されて落ちた平民クラスの生徒。それを見て笑う、貴族クラスの生徒たち。

　お前の着ているその制服は、自分たちの領地から得た金で賄われているのだと、その利益が平民によって生み出されていることも理解せず、尊厳を貶めようとする貴族の令息。

『貴方たちは、一体何をしているの』

　イザベラ様はそんな悪に毅然と立ち向かい、見返りなく弱者を助けようとする。

『大丈夫？』

　イザベラ様は、虐められていた少年の濡れた頬をハンカチで拭ってやった。

　だがハンカチは少年に奪われ、彼は逃走――後に、病の親の薬代に変えようと、刺繍のハンカチは後に市場に出回ることになるのだが、その際公爵家の紋章が刻まれていたことで、少年は盗人として捕まり退学になってしまうのだ。

　それ以来、彼女は紋章入りのハンカチを学校では持ち歩かないようになった。

　この事件で、彼女は深く心に傷を負う。

　イザベラ様の優しさは、HAPPYENDで終われなかった。

　彼女の純粋な優しさは、誰にも理解されずに届かない。

　彼女の兄はこの件に箝口令を引き、そして言うのだ。

『簡単に人を信じるな。公爵家の令嬢が、他人に簡単に心を許すな』

　――と。

「彼が虐められていることを知っていても、私は、彼を助けることはできなかった。私、怖かったんです。私は女で、力では、絶対に敵わないってわかっていて。でも、貴方は違った。公爵令嬢であったとしても、怖くない筈なんてなかったのに」

「……」

　マリーさんの話を、イザベラ様は黙って聞いていた。

「でもその後、彼が退学になって。貴方は一人、事件のあった場所で泣いていた。『どうして』と。誰にも聞こえないよう、小さな声で言いながら」

　人の心を救おうとする人間は、人の傷つけ方も知っている。

　心を病んだイザベラ様は、マリーさんと敵対する。本来の彼女なら望まないことなのに、心が壊れた彼女は他者《ひと》を傷つけてしまう。

「その後も、貴方は困っている誰かを見たら必ず手を差し出した。貴族の気まぐれな施しだと、揶揄《やゆ》する人がいたとしても。私は、そんな貴方の姿を見る度に、思いが強くなりました。いつか、貴方と話がしたい。仲良くなりたい。でも私のような人間が、貴方に近づける筈がない。――そんな時」

　マリーさんは、今にも泣いてしまいそうな目で俺を見た。