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手を伸ばしても、貴女がこの手を掴んでくれないなら。

「すいません。今戻りました」

　俺とイザベラ様の話が終わってから、魚の餌を抱えたマリーさんが戻ってきた。

「おかえりなさい。マリーさん」

「……おかえり。マリー」

　帰ってきたマリーさんは、なぜか妙にソワソワしていた。

「あの、イザベラ様。よかったら、これを」

　マリーさんは、イザベラ様に何かを差し出した。

「これは……ヌッシーのストラップ？」

「その……よければ、今日の思い出に。実は私とお揃いなのですが、もらっていただけると嬉しいです」

　イザベラ様のヌッシーには、頭に赤い薔薇がついていた。なんということだ。冴えないデザインなのに、突然可愛く見える。

「この男の分はないの？」

　ストラップを受け取ったイザベラ様が静かに尋ねた。

　マリーさんが、俺を見て助けを求める。俺は仕方ないなと心の中で息を吐いて、マリーさんに助け舟を出すことにした。

　俺に妹はいないけれど、今の俺には、マリーさんは少し手のかかる可愛い妹みたいに思えた。

　なら、俺は彼女の兄（勝手な自認）として、彼女の恋心でも喧伝《けんでん》しようじゃないか。

　イザベラ様。マリーさんはね、貴方とお揃いが良かったんです。俺抜きで、貴方だけと。この子は貴方と幸せになりたいって、心からそう言ってるんだよ。

「マリーさんとお揃いなんて、イザベラ様が羨ましいです」

　世界の常識なんか俺は知らない。ただ俺は思うんだ。

　他人の目も、誰がどう言ったとしても関係ない。

　誰かが本当に悩んでも捨てられなかった想いや決断を、簡単に否定する人間がいるとしたら、本当に優しい人間とは言えない。

　俺は知っている。マリーさん、イザベラ様。貴方たちは優しい人だ。

　普通の人間が大人になれば消える火を、今もまだ、心に宿したままでいる。

「マリーさんは、本当にイザベラ様が大好きなんですね」

　その灯火が未来、誰かに消されてしまわないように。

　俺は貴方たちが心から笑い合える――二人が一緒に幸せになれる、そんな幸福な結末が見たいのだ。

「ぬっし〜！」

　――その時。

　俺たちのすぐそばの水の中から、よく分からない生き物が珍妙な鳴き声とともに顔を出した。

　ヌッシー。ヌッシーである。マリーさんが求めてやまないヌッシーが、俺たちの前に現れた！

「……ちっちぇえ！」

　俺は思わず素が出た。

　仕方がない。普通、未確認生物《UMA》で有名なやつって、ツチノコ以外割と大きかったはずだ。湖のヌッシーと言われたら、大きな生き物を想像するものじゃないか。

　でも違う。ヌッシーは手乗りサイズのプレシオサウルス（首長竜）みたいな外見で、牙はとがっているようには見えない。優しい――というか、作画コストが低そうなまんまるおめめに、ゆるキャラのような、ぬおんとしたお口である。

「可愛い〜！」

　マリーさんは、俺やイザベラ様とは違いとても興奮したご様子だった。

「イザベラ様！　見てください。ヌッシーです。ヌッシーです！」

「ええ……。そうね。可愛いわね」

　イザベラ様は、ヌッシーではなくマリーさんを見て言った。

「ですよね！　わあ、凄い。本当に会えるなんて！」

　マリーさんはイザベラ様に、満開に咲く花のような笑顔を向けた。

「イザベラ様、よかったですね。これで私たち、幸せになれますね！」

■

　ヌッシーとの出会いを無事終えた俺たちは、餌やりを終え、また大噴水のある場所に戻ることにした。

　魔法の才能はあるものの平民であるマリーさんは、学校が提供している寮で暮らしていて、場所は大噴水から近いらしい。

　過保護なイザベラ様は彼女を寮まで送るといったが、マリーさんが申し出を断ったため、かわりにここまで送ることになったのだ。

「送ってくださってありがとうございます。私、今日は一緒に過ごすことができて、すごく幸せでした。それで……もし、よかったら――なのですが」

　マリーさんは、ヌッシーのストラップをぎゅっと握った。

　まるで、自分に勇気をくれる恋のお守りみたいに。

「今日の夜――私と一緒に過ごしていただけませんか？」

「夜……？」

「はい！　今日は夜に、ランタンを飛ばすそうなんです。それで、そのランタンなのですが、好きな人と一緒に飛ばせたら、一生一緒にいられると言われていて――」

　俺は心の中で、「きゃーっ！」と黄色い声を上げた。

　だって、こんなのもう告白じゃないか。すごいぞマリーさん。さっき言葉を遮られてあんなに落ち込んでいたのに、もう勇気を出していて偉い！

　ああやっぱり、恋する乙女は強いのだ。

「それで……！　もしよかったら、一緒に夜まで過ごしていただきたくて！」

「じゃあ僕は帰りま――」

　こんなにマリーさんが頑張ったのだ。二人の幸せなデートを夜まで見ていたいけど、お邪魔虫はそろそろ退場しなきゃね。

「なら、私はここで帰るわ」

　だが二人に背を向けた俺の耳に聞こえたのは、信じられないイザベラ様の答えだった。

「……え？」

　マリーさんの表情が固まる。それはそうだ。勇気を出して告白まがいのお願いをして、拒絶されたら普通の人間は心が折れる。

「だって、私がいたら邪魔でしょう？」

「イザベラ様……？」

　マリーさんは意味がわからない、という表情《かお》をした。

「ひどい男だと思っていたけれど、思っていたよりまともなようだし」

　イザベラ様は、目を伏せて静かに告げる。

　彼女の俺に対する評価は、何故か今日で上がっていたらしい。

「彼なら、貴女を傷つけたりなんてしないでしょうから」

　イザベラ様に評価してもらえるのは素直に嬉しい。だがそれが、イザベラ様の心に傷を付けたなら、俺はそんな評価なんていらない。

　待ってくれ。

　恋を終わらせるのを選ぶのは自分だとは言ったけれど、俺はイザベラ様に、マリーさんへの思いを諦めてほしかったわけじゃないんだ。

　誤算すぎる。

　イザベラ様は、もしかしたら俺が想像していたよりずっと――いやかなり、繊細な女性《ひと》なのかもしれない。

　恋愛初心者のマリーさんには難易度が高すぎる攻略相手だ。そして、本当の恋というものを知らない俺にとっても。

「え？　ちょ、ちょっと。待ってくださ」

　このまま彼女を帰してしまえば、きっとThe End――もう二度と、マリーさんとイザベラ様が結ばれることはないだろう。

　悪い予感がして、焦った俺がイザベラ様を引き止めようとすると、いつもは大人しいマリーさんが、急に走り出してイザベラ様の腕を掴んだ。

「……離しなさい」

「いや……です」

　マリーさんの手は震えていた。

「嫌です。お願いです。帰らないでください。ちがう。違うんです！　イザベラ様！」

　でもマリーさんは、今度はイザベラ様が言葉で拒絶しても、掴んだ手を離さなかった。