『ようこそ魔界スキル商店へ』

第8話 オーガと守護②

カラン。

鈴の音が静かに店内へ響いた。

「いらっしゃいませ」

店の奥から現れた青年は、グロンを見るなり少しだけ目を細めた。

大きい。

店の天井に頭がぶつかりそうなほどの巨体だった。

歴戦の戦士にも見える。

だが、その表情はどこか困ったような顔をしていた。

「お客様ですね」

「あ、ああ」

グロンは緊張していた。

戦いよりもこういう場所の方が苦手だ。

何を話せばいいのか分からない。

アルトは椅子を勧めた。

「どうぞ」

「ありがとう」

オーガ用ではないため少し小さい。

だが何とか腰を下ろす。

しばらく沈黙が続いた。

そしてアルトが口を開く。

「本日はどのようなご用件でしょうか」

グロンは拳を握った。

言葉を探す。

そして。

「強くなりたい」

そう言った。

アルトは黙る。

何も書かない。

何も作らない。

ただ静かに見ている。

妙な沈黙だった。

やがてアルトが尋ねる。

「何のために？」

グロンは答えようとする。

だが言葉が詰まった。

強くなりたい。

そう思ってここへ来た。

なのに。

「……分からない」

ぽつりと漏れる。

アルトは急かさない。

店内には時計の音だけが響いていた。

やがてグロンは少しずつ話し始める。

集落のこと。

戦士たちのこと。

祖父のこと。

魔獣の襲撃のこと。

そして。

自分が動けなかったこと。

全部。

◆

話し終えた頃には、外は夕方になっていた。

グロンは少し恥ずかしくなる。

初対面の相手にこんなに話したことはなかった。

「なるほど」

アルトは静かに頷く。

「お客様は強くなりたいわけではありません」

「え？」

グロンは顔を上げた。

「違うのか？」

「はい」

アルトは即答した。

そして続ける。

「お客様は守りたいのです」

その瞬間。

グロンの胸が大きく揺れた。

祖父に言われた言葉と同じだった。

守りたい。

そのための力が欲しい。

それが本当の願い。

「そうか……」

自然と声が漏れる。

アルトは紙を取り出した。

ペンが走る。

淡い光が文字を描いていく。

やがて一枚のカードが完成した。

そこに刻まれていたのは――

【守護】

だった。

◆

「守護……」

グロンが呟く。

アルトは説明を始めた。

「このスキルは守るための力です」

「敵を倒すためではありません」

「守る？」

「はい」

アルトはカードを指差した。

「お客様が守りたいと強く思った相手に対して発動します」

グロンは聞き入る。

「発動中、お客様の耐久力は大幅に上昇します」

「傷付きにくくなるということか？」

「正確には違います」

アルトは首を横に振った。

「傷付くことを恐れなくなります」

グロンは眉をひそめた。

意味がよく分からない。

だが不思議と心に残る言葉だった。

◆

「価格はいくらだ？」

グロンは尋ねた。

商店なのだから当然だ。

アルトはカードを見る。

少し考える。

そして答えた。

「金貨五枚」

グロンは頷いた。

払える。

問題ない。

だがアルトは続けた。

「それと」

「まだあるのか？」

「はい」

アルトは微笑んだ。

「お客様の武器をいただきます」

グロンは固まった。

背中に背負っていた巨大な戦斧を見る。

父から譲られた物だ。

オーガにとって武器は誇り。

特にこの斧は特別だった。

「なぜだ？」

「必要だからです」

アルトはいつものようにそれ以上説明しない。

◆

店内に静寂が落ちる。

グロンは戦斧を見つめた。

何度も握った。

だが実際に使った回数は少ない。

戦いが嫌いだったから。

それでも手放すとなると迷う。

父の形見でもある。

思い出もある。

簡単には決められない。

アルトは待っていた。

急かさない。

説得もしない。

選ぶのは客自身。

そういう店なのだろう。

しばらくして。

グロンはゆっくりと戦斧を下ろした。

「分かった」

カウンターへ置く。

重い音が響く。

「これで頼む」

アルトは静かに頷いた。

◆

金貨を支払う。

戦斧を渡す。

契約は成立した。

アルトがカードを差し出す。

「使用しますか？」

「もちろんだ」

グロンは迷わなかった。

カードに触れる。

光が溢れる。

暖かい。

まるで誰かに背中を押されるような感覚だった。

そしてカードは消える。

体の奥へ溶け込むように。

「終わりです」

アルトが言う。

グロンは自分の両手を見る。

特に変化はない。

筋肉も変わらない。

力も変わらない。

「本当に成功したのか？」

「はい」

アルトは頷いた。

「ただし」

そこで言葉を切る。

「このスキルは、お客様が本当に守りたいと思った時にしか力を発揮しません」

「つまり？」

「試し打ちはできません」

グロンは苦笑した。

なんとも変わったスキルだ。

◆

帰り際。

扉の前でグロンは振り返る。

「店主」

「何でしょう」

「俺は強くなれると思うか？」

アルトは少し考えた。

そして答える。

「それは分かりません」

予想外の返答だった。

だがアルトは続ける。

「ただ」

「ただ？」

「守るために戦う者は、案外強いものですよ」

静かな声だった。

グロンは思わず笑う。

不思議な店主だ。

励ましているようで、励ましていない。

優しいようで、どこか突き放している。

だが嫌な気はしなかった。

「また来る」

「お待ちしております」

◆

店を出る。

夕暮れの荒野を歩く。

背中の戦斧はもうない。

代わりに胸の奥には新しい力がある。

本当に役に立つのかは分からない。

だが不思議と不安はなかった。

遠くに故郷の山々が見える。

守りたい場所。

守りたい人たち。

祖父の顔が浮かぶ。

グロンは歩みを速めた。

まだ知らない。

近いうちに再び魔獣の群れが現れることを。

そしてその時。

【守護】の真価を知ることになるのを。

まだ誰も知らなかった。