『ようこそ魔界スキル商店へ』

第33話 上級魔族と進化①

魔界の片隅。

地図にも記されていない場所に、一軒の小さな店が存在していた。

古びた木製の扉。

控えめな看板。

しかし、その店を訪れた者だけは知っている。

そこには。

普通では手に入らない力が並んでいることを。

魔界スキル商店。

その扉の前に、一人の魔族が立っていた。

「……ここか」

男は静かに呟く。

黒い髪。

鋭い目。

整った顔立ち。

身に纏う服も、一般的な魔族とは明らかに違う。

名門魔族。

上級魔族ヴァルド。

彼は生まれた瞬間から、特別な存在だった。

◆

ヴァルドが生まれた時。

一族は歓喜した。

「素晴らしい魔力だ」

「これほどの才能は数十年ぶりだ」

「将来、魔界を背負う存在になる」

幼い頃から。

周囲の期待は大きかった。

魔法を学べば、すぐに使えた。

剣を握れば、才能を発揮した。

同年代の魔族では相手にならなかった。

努力をすれば伸びる。

伸びれば認められる。

ヴァルドの人生は、順調そのものだった。

だが。

その順調な人生には、常に一人の存在がいた。

兄だった。

兄はヴァルドより五歳年上。

そして。

誰もが認める天才だった。

幼いヴァルドは兄に憧れていた。

兄の背中を追いかけた。

魔法を覚えたのも。

剣を振ったのも。

兄のようになりたかったからだ。

兄は優しかった。

訓練で失敗しても笑わなかった。

魔法が上手くいけば褒めてくれた。

「お前は才能がある」

「きっと俺より強くなる」

そう言ってくれた。

だから。

ヴァルドは信じていた。

兄は無敵だと。

才能があれば。

誰にも負けないのだと。

◆

その幻想が壊れたのは。

ヴァルドが十五歳の時だった。

兄は一族の代表として決闘に臨んだ。

相手は有名な戦士だったが。

才能だけを比べれば兄の方が上だった。

誰もが兄の勝利を疑わなかった。

ヴァルドもそうだった。

しかし。

結果は敗北。

兄は地面に倒れた。

観客席から見ていたヴァルドは理解できなかった。

なぜ負けたのか。

兄の方が強かったはずだ。

兄の方が才能があったはずだ。

だが。

現実は違った。

相手は兄より魔力が低かった。

身体能力も劣っていた。

それでも勝った。

経験。

判断。

そして。

特殊なスキル。

積み重ねてきたものの差だった。

試合後。

兄は悔しそうに笑った。

「才能だけじゃ駄目だったな」

その言葉が。

ヴァルドの胸に深く刺さった。

◆

それから数年。

ヴァルドは兄以上を目指して努力した。

魔法を磨いた。

剣を学んだ。

知識も身につけた。

だが。

ある地点から先へ進めなくなった。

訓練をしても。

以前ほど伸びない。

新しい魔法を覚えても。

劇的な変化はない。

周囲は称賛する。

だが。

自分だけは分かっていた。

成長が鈍っている。

限界が近い。

兄もきっと。

同じ景色を見ていたのだろう。

才能に恵まれながら。

その先へ進めない苦しみ。

ヴァルドは初めて兄の気持ちを理解した。

そして。

恐ろしくなった。

もし自分も。

兄と同じ場所で立ち止まるのなら。

もし自分も。

才能の限界に閉じ込められるのなら。

何のために努力してきたのか。

◆

訓練場。

ヴァルドは一人、魔法を放っていた。

巨大な炎が空を焼く。

標的は一瞬で消滅する。

周囲から歓声が上がる。

「さすがヴァルド様です」

「圧倒的な魔力ですね」

「これほどの力なら、魔王軍でも上位に行けるでしょう」

称賛の声。

昔なら嬉しかった。

しかし。

今は違う。

その言葉が空虚に聞こえる。

彼らは知らない。

自分がどれだけ焦っているか。

どれだけ恐れているか。

ヴァルドは拳を握る。

「……違う」

周囲が静まる。

「まだ足りない」

誰も理解できなかった。

すでに十分すぎる力を持っている。

魔族の中でも上位。

それなのに。

本人だけは満足していなかった。

いや。

満足できなかった。

兄の敗北を知っているから。

才能だけでは届かないことを知っているから。

◆

だから。

噂を聞いた時。

最初は笑った。

スキルを売る店。

そんなものがあるはずがない。

力とは。

生まれ持ったもの。

鍛えて得るもの。

金で買うものではない。

そう思っていた。

だが。

心のどこかで期待していた。

もし本当なら。

もし才能の先へ進めるなら。

もし兄が届かなかった場所へ行けるなら。

調べるほど。

噂は消えなかった。

最弱種と呼ばれるゴブリンが変わった。

サキュバスが新しい可能性を得た。

そして。

一人の人間が。

才能がないと言われながら成長している。

「……」

ヴァルドは店の扉を見る。

認めたくなかった。

自分には才能がある。

努力もしてきた。

それでも。

足りない。

もっと上へ行きたい。

兄を超えたい。

限界を超えたい。

その願いは。

いつしか執念に変わっていた。

だから。

扉を開いた。

◆

「いらっしゃいませ」

店内に入ると。

一人の男が迎えた。

アルト。

店主。

ヴァルドは周囲を見る。

棚に並ぶ無数の結晶。

そのどれもが。

普通ではない気配を持っている。

「ここが……」

「魔界スキル商店です」

アルトは答える。

「お客様の望む力を提供しています」

ヴァルドはアルトを見る。

「俺は強い」

突然の言葉。

アルトは黙って聞く。

「生まれた時から才能があった」

「何もしなくても期待された」

「欲しいものは、ほとんど手に入った」

ヴァルドは自分の手を見る。

その手は多くの者が羨む力を持っている。

だが。

その力では届かない場所がある。

「兄がいた」

ヴァルドはぽつりと呟いた。

「俺より優秀だった」

「誰よりも才能があった」

「それでも負けた」

静かな店内に声が響く。

「俺はあの時から怖かった」

「どれだけ努力しても、いつか同じ壁にぶつかるんじゃないかと」

拳が震える。

怒りではない。

恐怖だった。

「だが」

ヴァルドは顔を上げる。

「俺には足りないものがある」

アルトは尋ねる。

「それは？」

ヴァルドは答えた。

「今の自分を超える力だ」

◆

アルトは棚を見る。

そして。

一つの結晶を取り出した。

「こちらはいかがでしょう」

ヴァルドが見る。

結晶の中に文字が浮かぶ。

【進化】

「進化……」

「はい」

アルトは説明する。

「現在の能力を単純に強化するものではありません」

「自身の限界を超え、新しい可能性へ変化する力です」

その言葉を聞いた瞬間。

ヴァルドの胸が大きく脈打った。

限界を超える。

まさに。

自分が求めていた言葉だった。

「いくらだ？」

ヴァルドは即座に尋ねた。

商人なら当然だ。

商品には値段がある。

アルトは微笑む。

「代金は金貨百枚です」

ヴァルドは眉一つ動かさない。

上級魔族である彼にとって、その程度の金額は問題ではなかった。

しかし。

アルトは続ける。

「ただし、それだけでは購入できません」

「……どういう意味だ？」

「この店の商品は、お金だけでは手に入らないのです」

アルトは静かに答える。

「金貨百枚に加え、お客様が最も価値を感じているものを代価としていただきます」

店内が静まり返る。

ヴァルドはアルトを見つめた。

「金だけでは足りない、と」

「はい」

アルトは頷く。

「お金は商売に必要です」

「ですが、スキルはお客様の人生そのものを変える商品ですので」

ヴァルドは黙った。

金貨百枚なら払える。

いや、千枚でも払える。

問題は。

もう一つの代価だった。

兄への憧れ。

名門としての誇り。

才能への自負。

自分を支えてきたものは数え切れない。

だからこそ。

失うことが怖かった。

だが。

それ以上に。

このまま立ち止まることの方が怖かった。

◆

魔界スキル商店。

新しい契約が始まる。

人間は。

努力を選んだ。

上級魔族は。

進化を選ぶ。

正反対の二人。

しかし。

願いは同じだった。

今の自分を。

超えたい。

その願いが。

新たな変化を生み出そうとしていた。