『ようこそ魔界スキル商店へ』

第13話 リッチと不死④

夕暮れの荒野を、一体のリッチが歩いていた。

ノワールだった。

以前なら考えられないことだ。

研究を中断するなどあり得なかった。

論文がある。

実験がある。

解明すべき謎がある。

だが今は違う。

研究室を出てから三日。

久しぶりに魔界の景色を見た。

市場を歩いた。

酒場の喧騒を聞いた。

子供たちが遊ぶ姿を眺めた。

どれも何年も見ていなかった光景だった。

いや。

正確には見えていなかった。

研究しか見ていなかったのだ。

◆

やがて小さな店が見えてくる。

木造の建物。

見慣れた看板。

『魔界スキル商店』

ノワールは扉の前で立ち止まった。

前回来た時とは気持ちが違う。

あの時は希望を抱いていた。

今は答えを求めている。

カラン。

扉を開く。

「いらっしゃいませ」

アルトが本を閉じる。

驚いた様子はない。

まるで来ることを分かっていたようだった。

◆

「久しぶりだな」

「お元気そうで何よりです」

アルトは穏やかに言う。

ノワールは苦笑した。

「そう見えるか？」

「少なくとも壊れてはいません」

「なるほど」

その返答は妙にアルトらしかった。

◆

席へ座る。

しばらく沈黙。

やがてノワールが口を開く。

「私は失敗したのか？」

アルトは少し考える。

そして首を横に振った。

「いいえ」

「だが私は多くを失った」

「それも事実です」

即答だった。

◆

ノワールは思わず笑う。

相変わらずだ。

慰めない。

取り繕わない。

事実だけを言う。

「ではなぜだ？」

「なぜこんな結果になった」

アルトは静かに答えた。

「お客様の願いが叶ったからです」

ノワールは黙る。

「研究したかった」

「研究を続けたかった」

「その願いは叶いました」

反論できない。

実際に叶った。

成果も出た。

評価も得た。

研究者としては大成功だった。

◆

「だが」

アルトが続ける。

「願いと幸福は別です」

店内が静かになる。

ノワールはその言葉を噛み締めた。

どこかで聞いた気がする。

きっと他の客にも同じことを言ったのだろう。

◆

「私は勘違いしていた」

ノワールが呟く。

「時間が欲しいと思っていた」

アルトは何も言わない。

「だが違った」

研究を振り返る。

若い頃。

仲間たちと議論した日々。

弟子が初めて成功した日。

失敗して皆で笑った日。

研究発表の後に飲んだ酒。

思い出す。

本当に楽しかった。

◆

「私は研究だけが好きだったわけではない」

言葉が自然に出てくる。

「研究を通して誰かと何かを作るのが好きだった」

アルトは静かに頷いた。

「それが答えでしょう」

◆

しばらく沈黙が続く。

やがてノワールが尋ねた。

「このスキルは消せるのか？」

アルトは首を横に振る。

「できません」

予想していた答えだった。

少し残念だが、不思議と落胆はない。

「そうか」

「ただし」

アルトが言う。

「使い方は変えられます」

ノワールは顔を上げた。

◆

「使い方？」

「はい」

アルトは紅茶を注ぐ。

湯気が立ち上る。

「道具は使う人次第です」

「スキルも同じです」

ノワールは考える。

確かにそうだ。

【不死】が悪いわけではない。

自分が研究以外を切り捨てただけだ。

研究を続けながら弟子と向き合うこともできた。

仲間と過ごすこともできた。

選ばなかったのは自分自身だった。

◆

「随分と高い授業料だったな」

ノワールが笑う。

アルトも少しだけ笑った。

「研究者らしい考え方ですね」

「失敗から学ぶのが研究だからな」

◆

席を立つ。

今度は前回とは違う。

迷いはなかった。

研究を辞めるつもりはない。

むしろ続ける。

何百年でも。

何千年でも。

【不死】があるのだから。

だが。

今度は違う。

一人ではなく。

誰かと共に。

◆

扉へ向かう途中。

ノワールは足を止めた。

「そういえば」

「何でしょう」

「研究日誌だ」

アルトを見る。

「あれは返ってこないのか？」

少しだけ期待していた。

アルトは引き出しを開く。

そして一冊の本を取り出した。

◆

ノワールは固まった。

見覚えのある表紙。

見覚えのある傷。

見覚えのある文字。

「なっ……」

「お忘れ物です」

アルトが言う。

どこかで聞いた台詞だった。

◆

ノワールは慌ててページを開く。

若い頃の文字。

失敗だらけの研究。

夢ばかり語っていた自分。

全て残っていた。

「なぜだ？」

アルトは肩をすくめる。

「もう必要ありませんでしたので」

ノワールは思わず吹き出した。

どこまでも変な商人だった。

◆

店を出る。

空には夜空が広がっている。

研究日誌を抱えながら歩く。

ふと最初のページを開いた。

そこには若き日の自分が書いた一文があった。

『研究とは世界を知ること。そして誰かと共有すること』

ノワールは立ち止まる。

しばらくその言葉を見つめる。

そして静かに笑った。

「全く」

何百年も前の自分の方が賢かったかもしれない。

◆

数日後。

死霊の谷にある研究室へ、一通の手紙が届く。

差出人はアリア。

ノワールは迷わず返事を書いた。

内容は短い。

『もしよければ、また研究を手伝ってくれないか』

その手紙を書き終えた時。

リッチの研究者はようやく気付いた。

自分が本当に欲しかったのは。

終わらない時間ではない。

共に歩く誰かとの時間だったのだと。

そして荒野の外れでは今日もまた。

魔界スキル商店の鈴が静かに鳴っていた。