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16 母親の心配

　夜。

　マカロン家の小屋には、今日も小さな火が灯っていた。

　ぱち、ぱち。

　湿った薪が鳴る。

　外は冷えていたが、小屋の中はほんの少しだけ暖かい。

「のだぁ〜♡」

　レイは上機嫌だった。

　今日はかなり働いた。

　畑仕事。

　接待試合。

　魚捕り。

　さらに夕食までしっかり食べた。

　農奴の五歳児としては満足度の高い一日である。

「うむ♡」

　レイは小屋の裏へ移動した。

　いつもの切り株。

　いつもの木片。

　そして炭。

「のだっ♡」

　周囲を確認する。

　誰もいない。

　ロイはすでに半分寝ている。

　マリアは鍋を洗っている。

「今こそ文学の時間なのだぁ♡」

　意味不明である。

　しかしレイ本人はかなり真剣だった。

　さらさらさら。

　炭が木片を滑る。

　もちろん、この国の文字ではない。

　レイだけが知っている文字。

　そして内容もいつも通りだった。

『本日のレイ、貴族を完全接待』

『吾輩、空気を読む天才』

『転び方が上手すぎた』

『泥だらけでも輝いていた』

「うむ♡」

　満足げに頷く。

　さらに続ける。

『本日のお貴族様、ちょっと困っていた』

『吾輩の演技力が高すぎた可能性』

「のだっ♡」

　完全に調子に乗っている。

　しかも本人はかなり文学的なつもりでいる。

「ふむ……深いのだぁ……」

　全然深くない。

　すると。

「レイ」

「のだっ！？」

　レイは飛び上がった。

　振り向く。

　マリアだった。

「な、なんなのだぁ！？」

　慌てて木片を隠す。

　藁の隙間へ突っ込む。

　マリアは少し不思議そうな顔をした。

「また変な遊びかい？」

「のだぁ！？」

　レイは露骨に目を逸らした。

「べ、別になんでもないのだぁ！」

　怪しすぎる。

　だがマリアは深く追及しなかった。

「そんなことより」

　マリアはしゃがみ込んだ。

「こっち来な」

「のだ？」

　レイは首を傾げながら近づく。

　すると。

　ぎゅっ。

「のだぁっ！？」

　突然抱きしめられた。

「な、なんなのだぁ！？」

　マリアは何も言わなかった。

　ただ、ぎゅっと抱きしめる。

　レイは完全に困惑していた。

「のだぁ？」

　マリアの手が、レイの腕や頬をそっと触る。

　確認するように。

「…………」

　レイは数秒考えて。

「のだっ！」

　理解した。

「接待試合の確認なのだぁ♡」

「接待って言うんじゃないよ……」

　マリアは疲れた顔になった。

　しかし本当に心配だったのである。

　今日の相手は貴族の子供。

　しかも剣を持っていた。

　たとえ遊びでも、農奴が傷つけられても誰も文句は言えない。

「痛いところないかい？」

「のだっ♡」

　レイは得意げだった。

「完璧に負けたから無傷なのだぁ♡」

「そういう問題じゃないよ」

　マリアはため息をつく。

　しかし少し安心していた。

　本当に怪我はない。

　泥だらけだが、擦り傷すらほとんど無い。

「のだぁ♡」

　レイは抱きしめられたまま、妙に満足そうだった。

　最近、マリアは時々こうする。

　抱きしめる。

　頭を撫でる。

　妙に確認する。

　レイはなんとなく分かっていた。

　心配されている。

　貴族たちに。

　魔法に。

　自分の力に。

「…………」

　マリアはレイの髪へ顔を埋めた。

　土の匂い。

　草の匂い。

　泥。

　完全に農奴の子供の匂いだった。

　なのに。

　今日、貴族の子供と“勝負”をさせられた。

「…………」

　怖かった。

　本当に。

　もし気まぐれで本気を出されていたら？

　もし騎士が止めなかったら？

　もしレイが怒っていたら？

　想像するだけで胃が冷える。

「のだぁ？」

　レイは抱きしめられながらぽけっとしていた。

　すると。

「にいちゃん！！」

　どたどた。

　ロイが眠そうな顔で走ってきた。

「ずるい！！」

「のだぁっ！？」

　そのままレイへ抱きつく。

　小さい。

　温かい。

「吾輩、潰れるのだぁ！！」

「うそ！！」

　ロイがきゃっきゃ笑う。

　マリアも少し笑った。

「ほら、レイが困ってるよ」

「のだぁ……」

　しかしレイもそこまで嫌ではなかった。

　むしろちょっと得意げだった。

「うむ♡」

　偉そうに頷く。

「吾輩は家族に大人気なのだぁ♡」

「その言い方やめな」

　マリアが呆れる。

　でも。

　少しだけ安心した。

　レイはいつも通りだ。

　泥だらけで。

　食い意地が張っていて。

　変なことばかり言う。

　魔法なんて使っていても。

　結局、中身は農奴の五歳児だった。

「のだっ♡」

　レイは突然思い出したように言った。

「今日の接待、かなり上手かったのだぁ♡」

「接待って言うんじゃないって」

「でも吾輩、超自然に負けたのだぁ♡」

「全然自然じゃなかったよ……」

　マリアは頭を抱えた。

　実際かなり酷かった。

　途中から貴族の坊ちゃんの方が困っていた。

「のだぁ？」

　レイ本人は全く理解していない。

「難しいのだぁ……」

　そして妙に真剣な顔で言った。

「もっと自然に負ける練習しないとなのだぁ」

「そんな技術磨かなくていいんだよ」

　ロイが笑う。

　レイも笑う。

　小屋の中へ、小さな笑い声が広がる。

「…………」

　マリアは二人を見ながら、静かに息を吐いた。

　怖いことは沢山ある。

　貴族。

　魔法。

　将来。

　でも今だけは。

　少なくとも今夜だけは。

　この子たちを抱きしめていられる。

「ほら、そろそろ寝るよ」

「のだっ♡」

「はーい！」

　兄妹が返事する。

　レイは藁の寝床へ潜り込みながら、ちらっと小屋の裏を見た。

　隠した木片。

　今日の詩。

『本日のレイ、無傷で接待完了』

　そんな文字がまだ残っている。

「のだっ♡」

　レイは満足げに丸くなった。

　そして数分後には、もう寝息を立てていた。