15/42

15 初めての接待試合

　その日、村は朝から妙にざわついていた。

「また貴族様が来るらしい」

「今度は子供だと」

「坊ちゃんが視察だとか……」

　農奴たちは皆、落ち着かない。

　貴族が来るだけで空気が変わる。

　道を整える。

　泥を避ける。

　目を合わせない。

　それが農奴の習性だった。

「のだぁ？」

　一方レイは。

　川で魚を見ていた。

「今日も太ってるのだぁ♡」

　完全に平和である。

　すると。

　遠くから馬車の音が聞こえた。

　がらがらがら。

　村人たちが一斉に頭を下げる。

「のだっ！？」

　レイも反射的に飛び起きた。

「お貴族様なのだぁ！？」

　即座に泥を払う。

　しかし全然綺麗にならない。

「のだぁ……」

　そこへ馬車が止まった。

　降りてきたのは、十歳前後の少年だった。

　赤い上着。

　綺麗な革靴。

　細い剣。

　顔立ちは整っているが、表情はかなり不機嫌そうだった。

　名前はパコラ。

　地方貴族の息子である。

　その後ろには騎士と神官までいる。

　完全に“視察”だった。

「…………」

　パコラは村を見回した。

　汚い。

　臭い。

　泥だらけ。

　貴族の子供からすれば、農村などそういう感想しか出てこない。

　そして。

　視線が止まる。

　レイ。

　泥だらけの五歳児。

「……あれか？」

　神官が頷く。

「はい。農奴の魔力持ちです」

　パコラの目が細くなる。

「ふぅん」

　面白くなかった。

　かなり。

　最近、“農奴の子供が魔法を使う”という噂が広がっている。

　しかも土魔法で畑仕事をしているだの、ゴーレムを出しただの。

　農奴たちがざわつき始めている。

　それが気に入らなかった。

　魔法は貴族のものだ。

　農奴が希望を持つなど鬱陶しい。

　だから父親に言われたのである。

「実力を見てこい」

　そしてできれば。

　“格の違い”も見せつけろと。

「お前がレイか？」

「のだぁああ！！」

　レイは即土下座した。

「善良で可愛い農奴ですのだぁあああ♡」

　騎士が吹き出しそうになる。

　パコラも少し引いた。

「……なんだこいつ」

　しかしレイ本人は本気だった。

　貴族相手にはまず媚びる。

　これは農奴の基本である。

「立て」

「のだっ♡」

　レイはぴしっと立った。

　しかし泥だらけ。

　しかも顔がにやにやしている。

「お前、魔法を使えるらしいな」

「ちょっとだけなのだぁ♡」

「なら勝負しろ」

「のだ？」

　レイはきょとんとした。

　周囲の農奴たちが青ざめる。

　勝負。

　つまり模擬戦。

　貴族の子供が農奴を叩き潰すためによくやる遊びだった。

「…………」

　しかしレイは。

　妙に冷静だった。

「のだぁ」

　なるほど。

　理解した。

　これは“接待試合”である。

　つまり。

　相手を気持ちよく勝たせるやつ。

　農奴の感覚ではかなり自然な結論だった。

　貴族を立てる。

　機嫌を取る。

　極めて重要。

「のだっ♡」

　レイは即座にやる気を出した。

「分かったのだぁ♡」

　パコラは少し眉をひそめた。

　もっと怯えると思っていた。

　だがレイは妙に軽い。

「では始めろ」

　神官が下がる。

　農奴たちは固唾を呑む。

　パコラは剣を抜いた。

　魔力がうっすら光る。

　ちゃんと教育を受けた貴族の魔法だった。

「…………」

　一方レイは。

　妙に真剣だった。

　どうやったら自然に負けられるかを考えている。

「のだぁ……」

　そして。

「はぁっ！」

　パコラが突っ込んできた。

　火花みたいな魔力が剣へ宿る。

　農奴たちが悲鳴を上げた。

「うわっ！」

「坊ちゃん本気だ！」

　するとレイは。

「のだぁああああ！！」

　めちゃくちゃ大げさに転んだ。

　どしゃっ。

　泥まみれ。

　しかも。

「つ、強いのだぁああ！！」

　まだ剣当たってない。

　騎士が変な顔をした。

「…………」

　パコラも一瞬止まる。

　しかしレイは続けた。

「のだぁ……すごいのだぁ……」

　よろよろ立つ。

　そして。

　わざと変な方向へ土魔法を撃った。

　どごぉん！！

　全然違う場所の畑が吹き飛ぶ。

「のだぁっ！？」

　レイ本人もびっくりした演技をする。

「魔法が暴走したのだぁああ！！」

　五歳児なので演技が雑だった。

　だが本人はかなり頑張っている。

「…………」

　パコラは困惑していた。

　なんだこいつ。

　するとレイは。

「ぎゃあああ！！」

　今度は勝手に転がった。

　しかも。

「やられたのだぁ……」

　まだ攻撃されてない。

「吾輩ボロボロなのだぁ……」

　全然元気。

　農奴たちがざわざわし始める。

「…………」

「わざとでは？」

「いやでも五歳だし……」

　騎士たちも困惑していた。

　パコラも剣を持ったまま固まる。

「…………」

　だが。

　周囲から見ると。

　一応、貴族の子供が勝っているように見えた。

　レイが勝手に転がってるので。

「のだぁ……」

　レイは地面でぴくぴくしていた。

「お貴族様、強すぎるのだぁ……」

　超棒読み。

　しかし本人はかなり真面目だった。

　農奴の処世術としては満点に近い。

「…………」

　パコラはしばらく黙っていた。

　そして。

　妙に気まずくなった。

　思っていたのと違う。

　本当は、

“農奴風情を叩き潰す”

　つもりだった。

　だが相手が五歳児すぎる。

　しかも妙に媚びる。

　さらに。

　なんか演技が下手。

「……もういい」

　パコラは剣を下ろした。

「のだぁ？」

「帰る」

　レイは即座に起き上がった。

「さすがお貴族様なのだっ♡慈悲深いのだぁ♡」

　騎士がついに吹き出した。

　パコラの顔が赤くなる。

「うるさい！！」

　そのまま馬車へ向かう。

　農奴たちは一斉に頭を下げた。

　そして馬車が去ったあと。

　静寂。

「…………」

　レイは泥を払った。

「のだっ♡」

　かなり満足げだった。

「接待成功なのだぁ♡」

　完全に本人は仕事をやり切った顔である。

　しかし。

　村人たちは妙な顔をしていた。

　なぜなら。

　どう見ても。

　貴族の坊ちゃんの方が途中から困っていたからである。