コード297「星影の幻影」
第297話
前回、魔列車サイドに移り紫青龍が現れ
それは突然の出来事だった。紫青龍が飛来してきたのだ。迎撃準備もあまりできておらず、紫青龍がブレスを放とうとしており、最初に咄嗟に反応出来たのはカナリーを含めた数名であった。
「みんな！ 魔力で障壁を！ 急いで！」
冒険者や勇者達の魔力が膜となり、障壁となる。紫青龍による、紫色のブレスが魔列車へ直撃、したかに見えたが、障壁が間に合ったらしい。防ぐことが出来たが、障壁がボロボロとなっていた。緑色の魔力の部分を除いて。
「な、なんで……あいつがこんな所に……」
現在地点は上から見て、西エリア。紫青龍は本来、北のエリアに居るはずだ。それなのに、突然飛来し、襲い掛かってきた。
「なんで来たのか考えるのは後かな。今は、負傷者が居ないかを確認しないと。ソリナの皆さん、来てください」
ウミューシーはちらりとカナリーの方を見る。さっきの魔力障壁。あれは尋常じゃない硬さだった。やはり、本物なのだろうか。リーナから聞いていた情報では、桁外れの魔力、不思議な声の持ち主、それから、美貌。まあ美貌は置いておくとしても、魔力は嘘をつけない。カナリーは外の空を見ていた。厳密には、紫青龍の方から目を離さなかった。
「さっきかなり揺れましたが、負傷者はゼロです。魔列車も無事のようですが、少しだけ、気になる部分があるとローンさんが仰っていました。最後尾です」
ローンの元へ走る。すると、そこは、紫青龍のブレスの残滓がこべりついていた。まるで、生きているかのように、うねうねと動いている。正直に言って、かなり気持ち悪かった。
「列車そのものは無事なのだが、これがかなり気持ち悪い。何かが蠢いている気がする。この車両を今すぐ破棄するべきだと、僕は思うのだがどうだろうか」
確かに、破棄すべきなのはそうなのだが、先ほどの密室事件の現場が丸ごと消えてなくなる。そうすれば、本当に未解決事件となってしまうのは目に見えていた。天音ユウリはウミューシーと目を合わせ、頷いた。
「……仕方ない。背に腹は代えられない。この車両は破棄する！ みんな、前へ！」
最後尾を切り離し、浸食を抑えられた。それにしても、ここだけ何故、攻撃を受けた。偶然だろうか。いや、偶然なんかじゃない。これは計算されている。じゃあ、何故？誰が？何のために？また、ヒールブーツの音が響く。
「本当に未解決事件になってしまいましたね。現場が無くなってしまうなんて……」
違和感。何かが違う。
「あの、カナリーさん。少し聞いても良いですか。あなた、ここまで追いついたって言いましたよね。いつって言いました？」
「街から走って、魔物の群れが見えました。レールの上を走ってる車両に飛び乗ったんです。何とか追いつけて良かったです」
やはり。辻褄が合わない。
「カナリーさんって……、どこで事件の事を知ったんですか」
密室事件は魔物の群れが来るその前に起こっている。その後に来たというのなら、カナリーが知っているなんてありえない。
「……」
カナリーが黙っていると、ウミューシーが追撃する。
「さっき、紫青龍のブレスを防いだ時、あなたは最後尾だけ障壁をわざと薄くしませんでしたか？ あなたほどの膨大な魔力量があるのなら、全車両守れたはずです。何故、それをしなかったんですか？」
「……あの」
カナリーが何か言おうとしているが、ウミューシーは止まらない。違和感の正体を見つけ、背筋が凍り付きながらも止まれない。
「それに、私、あなたと顔を合わせた程度しか会ってません。自己紹介なんてした事が無い。それなのに、何故、私の事を知っているんですか」
「……」
再び、カナリーが黙り、俯いた。前髪が彼女の目を隠す。
「……あなた、一体誰なんですか。カナリー・アステライトじゃないでしょう」
ソリナのメンバーがその名前に反応した。
「そう言えば……カナリーさんの家名、聞いた事ありませんでしたわ。アステライトさんっていうんですね」
笠井澪がそう呟き、他の者もそういえばと考え込んでいた。
そう、目の前に居るカナリーはソリナのメンバーと初めて会った時、『カナリーって言います』としか聞いてなかった。彼女が、『カナリー・アステライト』と名乗った事は一度も無かった。
「……ふ」
「あなたは一体誰なんだ！ 何故、カナリーと名乗る！ あなたの正体、目的は一体なんだ！」
カナリー、もとい、目の前の少女が震え始める。
「……ふふ」
「何がおかしい。早く答え……」
「……ふふふふふふ」
口を抑えて笑うその姿はカナリーと似ても似つかなかった。だが、顔はまさしくカナリーそのものだった。
「正解！ 大正解！ よくぞ見破ってくれた。ワタシ……、いや、ボクはカナリーじゃない。と言っても、ボクも私じゃないと気が付いたのは本当に最近の事なんだけどね。まさか、ボクの狙いがそうだったなんてね」
淡々と話すその声はカナリーそのものなのに、喋り方がまるで、楽しそうで狂気さが滲み出ていた。
「グォォォォォォォ！！」
突然、外から咆哮が轟く。今現在、紫青龍が襲い掛かって来ていたのを忘れかけていた。
「あはっ、まずはアレをどうにかしないとじゃないか？ 君たちはどうするんだい？」
偽カナリーはもはや、隠そうとはしなかった。今のこの状況を楽しんでいるようにも見える。
「くそっ！ 迎撃準備！ あの龍の翼を狙え！ カナリーさん、いや、偽者、お前にはあとで聞くことが沢山あるんだ。逃げるなよ」
「あぁ、分かっているさ。尋問とやらだね。期待しているとも。ボクは手伝わない方がいいかね？」
いちいち癇に障る言い方をしてくる奴だった。
「……手伝えるのなら手伝え。今のお前は信用できないが、あの龍に対抗できるのなら、そうしろ」
天音ユウリはイライラを隠せていなかった。
「ただし、今すぐその姿を解け。お前の本当の姿を見せろ。名を明かせ。それが今ここに居られる条件だ。お前の事は全く信用できないが、信用に値する人物だと示せ」
偽カナリーは、はぁとため息をついたが、意外にもそれに従った。カナリーの姿が解けていく。薄青の銀髪に、黄緑色の瞳。モノクルレンズが虚空から出現し、三つの黒い髪留めが横でⅪ字に止められる。黒い杖と共に銀髪のカナリーによく似た少女が姿を現した。
「よくぞ見破った諸君。ボクの名前は、『ルイナ・リアリティア』。他国では、姿を変え大学教授をしていた。リアリティア教授とでも呼んでくれたまえ」
ルイナと名乗ったその少女は、見破られた事がほんのり嬉しそうだった。
「さて、と。まずはアレをどうにかしないといけないようだね。起きてくれ、ナハト」
（"お久しぶりです。マスター。敵対勢力及び戦況を確認します。戦況、確認しました。迎撃準備を始めます。幻影解放。"）
ルイナの体がぼやけ、その周りだけ、世界が変わったような錯覚が起こる。
「さぁ、ショーの始まりだよ。幻影解放。黒白之幻術＜ミスティ・幻透紙＞」
ルイナの周りに透明な靄のようなものが溢れ出し、彼女の手にガラスカードが何枚も出現する。それは、無数に切れ目が走り、欠片となっていく。ルイナが掌を上へ向け、それを紫青龍へ向けると透明なカード達が紫青龍の翼を通り過ぎた。切断されたかに見えた。が、見た感じでは切断はされてない。
「おい、ルイナとやら、遊んでる場合か！ 真面目に戦え！」
ルイナは楽しそうにカードをシャッフルして遊んでいる。
「ん～？ まあまあ、よく見ているといい。ボクの術は既に発動済み。一手ずつ着実に追い込んでいるのだよ、天音ユウリくん？」
ウインクまでするルイナは余裕たっぷりだった。
窓の外の紫青龍が突然、墜落する。翼は切断されていないのに。
「これは……一体、どういう事だ……」
「さぁて、まだまだ、いっくよ～！」
幻透紙が形を変え、指揮者棒のように変貌し、それをルイナが振ると、まるで鳥の大群のような幻透紙が紫青龍へ襲い掛かる。紫青龍に傷は一切ついていないのに、苦しみ始める。
「あははっ！ そうだよねぇ～？ 不思議だよね～？ それは幻なのに、何で動けないのか、理解できないよねぇ～？」
そこへ、走って来たのは、ウミューシーだった。
「待って！ まだ討伐しないで！ あの紫青龍が私達の龍人仲間かもしれないの！ お願い！ まだ待って！」
止められたルイナが小首をかしげながら、モノクルを紫青龍へと向ける。
（ナハト、解析開始。あれは龍人？ もしそうなら、出力を抑えるけど）
（"了解。＜スキル・マクロスコープ＞使用。解析開始"）
脳内で高速演算が開始され、紫青龍が解析される。
（"解析完了。結果、あの個体は、龍人ではなく、純粋な野良の魔物である確率が95％と算出されました"）
ふむ……とルイナの目が細くなり、紫青龍へ向けられる。
「あれは、違うっぽいね。まあそれに、本当に龍人だったなら、魔物達が付き従っているのもおかしな話さ。そうは思わないかい？とりあえず、討伐させてもらうよ。あれは危険だ」
（"マスター。続けて報告いたします。紫青龍の体組織に微弱な菌組織を発見致しました。先ほどのブレスとの照合をした結果、あれにはカビが含まれている事が分かりました"）
あの龍はカビをブレスにして、放出していたという事になる。なんとも気持ち悪い。いや、生きていられるのだろうか。そういう魔物、魔獣も居るのだろう。自然界は不思議なものだ。
幻透紙を続けて、巨大な槍にして、放つ。もう片方の翼に突き刺さりはしなかったが、やはり、苦しみ始めていた。ルイナ以外から見て、この光景は異常な光景に他ならなかった。敵の体は全くの無傷に見えるのに、苦しんでいる。どういう原理なのか、分からなかった。
「あははっ！ 踊ろうじゃないか！ ドラゴン！」
ルイナ・リアリティア
カナリーによく似た、自身をリアリティア教授と呼ぶ女の子。
彼女は幻術と呼ばれる力を使い、紫青龍を相手取る。彼女がカナリーに化けていた理由とは。
一体、いつから。何のために。そして、今回の敵、紫青龍。こいつを無事に討伐する事が出来るのだろうか。リーナとコールは無事に戻って来れるのか。
第297話、読んでいただきありがとうございます。
