導きのアストレア

6-5 新たな力

「じゃあ、ここからが楽しい時間だぞー」

「え？」

　ナツキが首を傾げる。

「今選んだのは、ただの《ジャッジメント》。ここから、ナツキちゃんだけのレガリアにするんだよ」

「ボクだけの？」

　ナツキが聞き返す。ユイは頷きながら、シミュレーターの設定画面を切り替えた。

「そう。今まで選んでいたのは、あくまでベースになる機体だよ」

　画面上に《ジャッジメント》の三次元モデルが表示される。先ほどまでナツキが装着していた機体。

　しかし、そこに映っている姿はまだ完成形ではない。無機質な銀色の装甲に規格化された形状。大量生産されたレガリアの一つでしかない。まだ『誰かのための機体』ではなかった。

「レガリアは基本的に使用者に合わせて調整するんだ」

　ユイはモデルを回転させる。

「特にフライト・レガリアはね。身体の動かし方、思考の癖、反応速度、エーテル制御の特徴……全部を見る」

「そんなに細かいんだ」

「そりゃね。だって、空中で自分の命を預けるものだからね。また落ちるのはゴメンだろ？」

「もう、ほんっとうにイヤです！」

あんな体験は二度としたくないと青ざめながら叫ぶ。

「じゃあ、まずは採寸だね。身体データを測るよ」

案内された先には、細い鉄骨で囲まれた箱状の装置があった。上下左右。全ての面に小型カメラのような機械が取り付けられている。

　中央の床には円形の台座があり、その周囲には淡い光のラインが走っていた。

「ここに立って、両腕は真横に広げてね」

　ナツキは中央へ移動し、言われた通りに姿勢を取る。足元の円形装置が淡く発光した。光が身体をなぞるように上昇していく。

　視界の端に、小さな数値が表示された。身長。骨格。関節位置と傾き。筋肉の動き。

　レガリアを合わせるための情報だけを抽出している。

「動かないでね」

　ユイは端末を確認しながら何度か操作し、保存ボタンを押す。

「データ取得完了。こっちに」

　ナツキが台座から手招きする。ユイは楽しそうに画面を操作する。

「次は見た目」

「見た目？」

「そう。色とか形の調整」

　表示されていた《ジャッジメント》の装甲部分が拡大される。

「レガリアって、戦闘装備でもあるけど、アストレアにとっては自分自身を表すものでもあるからね」

　セイナも頷く。

「パーソナルカラーは大事よ」

「そういうものなの？」

「そういうもの」

　即答だった。

「自分が気に入らないものを毎日身につけるなんて嫌でしょ？」

「まあ、それはそうだけど……」

　ナツキは画面を見る。まず、ユイが黒色を選択した。銀色だった装甲が、一瞬で漆黒へ変化する。

「おお……」

「これは？」

「悪くはないですね」

セイナが首を傾げ、少し考えた後、続ける。

「でも、ナツキの印象とは少し違う気がします」

「やっぱり？」

ユイが白色へ変更する。今度は印象が大きく変わった。

「こっちの方が近いですね」

セイナが呟く。

ナツキは画面に映る自分の姿を見る。

白い装甲。

そこに残る黒いライン。

そして、目と光翼を思わせる紫色。

「……」

しばらく考える。

「黒は入れたい」

「《フール》の色だから？」

セイナの問いに、ナツキは少しだけ頷いた。

「うん」

画面上で調整が続く。

白を基調にする。黒は要所に配置する。紫は差し色として残す。何度も角度を変え、細部を修正していく。

正面。

側面。

背面。

どの方向から見ても違和感がないように。

やがて、一つの形が完成した。

白七割。

黒二割。

紫一割。

フレーム部分は銀色。

《ジャッジメント》は、大量生産された機体から一つの専用機へ姿を変えていた。ナツキは画面を見つめる。

「どう？」

ユイが尋ねる。少し間を置いて。

「いいと思う」

その言葉は短かった。けれど、視線はずっと画面から離れなかった。紫色の瞳がきらきらと輝いて見えるのは気のせいではないだろう。セイナはその様子を見て、小さく笑う。

「決まりね」

ナツキはもう一度、完成予想図を見る。そこには新しい自分のレガリアがあった。

ただ。

同時に。

胸の奥に、小さな引っ掛かりも残っていた。

「……」

「どうしたの？」

セイナが尋ねる。

ナツキは少しだけ視線を落とした。

画面の隅、以前使っていた《フール》のデータが表示されている。

「《フール》、もう無いんだなって思って」

以前使っていた《フール》は、戦闘の中で完全に吹き飛んでしまった。残された部品も再利用できる状態ではなく、修復は不可能。

　だからこそ、今回の新しいレガリアには補助金が下りることになった。

　ありがたい話ではある。新しい機体を一から用意できるのだから、むしろ恵まれていると言っていい。

　それでも――。

　ほんの短い期間だったとはいえ、愛用していたものが跡形もなく消えてしまったことに、胸の奥に小さな空白が残っていた。

　ナツキは目の前に立つ《ジャッジメント》をじっと見つめる。

　銀色のフレーム。白を基調とした鋭利な形状の装甲。

　もう《フール》とは、何もかもが違う。けれど、その隣で作業を続けていたユイが、ふと顔を上げた。

「たしかに形は無くなったけど、存在が消えたわけじゃないよ」

「え？」

「ナツキちゃんが使ってたデータが、ちゃーんと残ってるからね」

　ユイが端末を軽く叩く。

　画面には、これまでナツキが《フール》で積み重ねてきた操縦データが表示されていた。

「操作の癖とか、エーテルの流し方とか、反応速度とか。そういうのをしっかり反映させる。だから――そうだね」

　ユイは少しだけ考えるように顎へ指を当て、それから笑った。

「『生まれ変わり』って感じかね」

「生まれ変わり……」

　ナツキは、その言葉を小さく繰り返した。

　生まれ変わり。

　姿は違う。

　名前も違う。

　けれど、自分が《フール》と過ごした時間も、そこで覚えたことも、全部なくなったわけではない。

　それが今度は、この《ジャッジメント》へ引き継がれていく。

　ナツキはもう一度、《ジャッジメント》を見上げた。

　白い装甲の向こう側に、先ほどまで自分が操縦していた《フール》の感覚が、ほんの少しだけ重なったような気がした。

「……よし」

　ナツキが顔を上げる。

「じゃあ、これで決定！」

「了解！」

　ユイが端末を操作すると、短い電子音が鳴った。

「データ保存完了。これで今日やれるのは、だいたいここまでかな」

「完成はいつになるの？　明日？」

「二週間後くらいかな」

「えっ、そんなに！？」

　ナツキが勢いよく身を乗り出す。

「これでもかなり早い方よ」

　横からセイナが口を挟む。

「ついでに言っておくと、届いてからもセッティングや微調整で二、三日はかかるわ」

「ばかな……」

　ナツキの肩ががくりと落ちた。

「セッティングしなくてもいいけど――」

　セイナが少しだけ口元を緩める。

「また自由落下するハメになるかもよ？」

　その瞬間、ナツキの顔から血の気が引いた。

　先ほどまでの期待に満ちた表情が、見る見るうちに強張っていく。

　どうやら、あの自由落下は完全にトラウマになっているらしい。

「時間かかってもいいので、とってもとっても丁寧にお願いします……」

　ナツキは両手を合わせるようにして、ユイへ懇願した。

「自由落下は……自由落下だけは……っ！」

「はいはい、任せときなよ」

　ユイは苦笑しながら、ひらひらと手を振った。

「見積もりは後日送るね」

「お願いします」

　セイナが頷き、それから何かを思い出したように付け加える。

「あ、《サジタリウス》のメンテナンス費と《ジャッジメント》の製作費は別でお願いします」

「了解」

　ユイは端末に必要事項を入力していく。

　やがて差し出された契約書に、ナツキとセイナがそれぞれサインを入れた。

　これで、今日の仕事は完了だ。

　もう少しかかるかと思っていたが、機体の選定からデータの保存、契約まで、思っていたよりもずっと早く片付いた。

　ナツキは最後にもう一度だけ《ジャッジメント》を振り返る。

　二週間。

　それから、セッティングと微調整。

　まだしばらく先の話だ。

　けれど――次にあれへ乗る日が、少しだけ楽しみになっていた。