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第26章：挟撃（きょうげき）の布石と死の晩餐

　カエルは村の主道（メインストリート）の中央に立ち、右手を剣の柄（つか）にかけていたが、その握りは心なしか緩（ゆる）んでいた。

　周囲では、王国の誇り高き精鋭騎士たちが、民家のテーブルを占領して狂宴（きょうえん）に興（きょう）じている。ボトルから直接ワインを煽（あお）る者、厨房（ちゅうぼう）で見つけた干し肉を貪（むさぼ）り食う者。

　「将軍！この村は備蓄（びちく）の宝庫です！ここなら一週間は持ち堪（こた）えられますぞ！」

　口いっぱいにパンを詰め込んだ分隊長が歓喜の声を上げる。

　　カエルは答えなかった。不眠（ふみん）で充血（じゅうけつ）した眼差しが、木造家屋の二階に並ぶ窓をゆっくりと走る。

　……どこも暗い。赤ん坊の泣き声も、怯（おび）えた老人の呻（うめ）き声も、通りを横切る一匹の猫ですら見当たらない。

　　静かだ。あまりにも、静かすぎる。

　【ルークソウ城 ―― 視点：アイシャ】

　　屋敷の会議場には、冷気が満ちていながらも、じりじりと焼けるような昂揚感（アドレナリン）が漂（ただよ）っていた。門からの伝令が、その静寂を切り裂く。

「最新報告！包囲部隊が陣営（キャンプ）を放棄！全軍、東部セクターの村へと移動を開始しました！」

　　マーベリー卿が目を見開き、私を凝視（ぎょうし）した。机の端を握る彼の指が小刻みに震えている。「アイシャ様……奴ら、本当にあの村へ入りましたぞ。食糧のために、包囲網（ほういもう）を解いてまで……！」

　　私は言葉を返さず、東の村を眼下（がんか）に望むバルコニーへと歩み出た。遠方、村のあちこちで篝火（かがりび）が灯り始めている。

　――カエル軍が、私の用意した「撒き餌（まきえ）」に食らいついた証（あかし）だ。

　　その時、背後の廊下から重厚な足音が響いた。

　トーマスが肩で息をしながら姿を現す。その鎧（よろい）には、昼間の補給部隊襲撃の際に浴びた砂埃（すなぼこり）が白くこびりついていた。

　「サラ様、奴らの物資はすべて我が軍の地下倉庫へ収容（しゅうよう）しました」トーマスが不敵（ふてき）な笑みを浮かべる。「全部隊、配置に就いております。

　傭兵（ようへい）もならず者共も……黄金と、そして血を渇望（かつぼう）していますよ」

　「……上出来よ、トーマス」

　私は腕に止まった猛禽（もうきん）の羽をそっとなぞった。その足には、小さな紅（あか）い布が結ばれている。――ハンスへの、死の合図（サイン）だ。

　「さあ、彼らを『挟み撃ち（サンドイッチ）』にしましょう。トーマス、貴方は北の森を抜けて王都への退路を断ちなさい。

　マーベリー卿、城内の防衛部隊を出撃（デプロイ）させるのよ。村の正面から一気に叩くわ」

　　私はハヤブサを夜空へと放った。

「トーマスの剣とハンスの短剣……その間に、奴らを閉じ込めてあげるわ」