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第27章：総清算（リクイデーション） ―― 血塗られた薔薇の村

――キィィィィィアアアアッ！

　猛禽（もうきん）の鋭い鳴き声が夜空を切り裂き、直後に「ギギギィ……ドォォン！」という重々しい音を立てて、ルークソウの城門が開放（フルオープン）された。

闇の奥から、マーベリー卿の軍勢とトーマスの傭兵団が、音もなく、しかし確実な足取りで進軍を開始した。それは海岸線を飲み込もうとする漆黒（しっこく）の波濤（はとう）のようだった。

　穀物倉庫（こくもつそうこ）の屋上で、ハンスは上空を過ぎ去るハヤブサの足に結ばれた「紅い印」を確認した。彼は深く息を吸い込み、首にかけた銀の笛を吹き鳴らした。

　――ピィィィィィィィッ！

　それは、この「監査（バトル）」が最終段階である

【全資産流動化（フル・リクイデーション）】

に達した合図だった。

「食うのを止めろ、この能無し共が！」カエル将軍が叫ぶ。その声は、かつて経験したことのない恐怖で裏返っていた。

「これは罠（わな）だ！周りを見ろ！」

　言葉が終わるが早いか、それまで固く閉ざされていた民家の扉が一斉に跳ね飛ばされた。

　――バァァン！バァァン！バァァン！

　だが、中から現れたのは非力な村人ではなかった。二階の窓から、屋根の隙間から、そして地下室の入り口から、無数の弩（クロスボウ）の銃口が突き出されたのだ。

「放てっ！」ハンスの冷徹な号令が響く。

　――シュッ！シュッ！シュシュシュッ！

　至近距離（ポイント・ブランク）から矢の雨が降り注ぐ。

　――ドスッ！グサッ！ギャアァァッ！

　鎧（よろい）を脱ぎ捨てていた騎士たちはなす術（すべ）もなく崩れ落ち、口に含んでいたパンは一瞬にして鉄の味――血の味へと変わった。

略奪品（ぶっし）で溢（あふ）れていた食卓は、今や生臭（なまぐさ）い鮮血（せんけつ）の海と化した。

「退却だ！本陣（キャンプ）へ戻れ！」カエルが剣を引き抜き、心臓を狙った矢を叩き落としながら叫ぶ。

　しかし、彼らが村の出口へと引き返した瞬間、その希望は粉砕（ふんさい）された。正面からは、完全武装を整えたルークソウの重装騎士団（じゅうそうきしだん）が突撃を開始し、唯一の退路を完全に封鎖（ロック）していたのだ。

「貴様らぁ……ッ！」カエルは歯噛（はがみ）した。精鋭（エリート）たちが家畜（かちく）のように屠（ほふ）られていく光景に、瞳が怒りで血走る。「全騎兵、構えろ！突破するぞ！」

　――ドウッ、ドウッ、ドウッ、ドウッ！

　王宮騎兵団が最後の手向けと言わんばかりに馬を走らせる。二つの巨大な武力が衝突（激突）し、鼓膜（こまく）を揺さぶる金属音が轟（とどろ）いた。

鋼が鋼を削り、骨が砕ける鈍い音が響き渡る。

　その混乱の最中（さなか）、トーマスが躍（おど）り出た。

彼の巨剣（バスターソード）が空を切り裂き、王宮騎士の盾と鎧を、まるで紙屑（かみくず）のように一刀両断（いっとうりょうだん）にする。

反対側からは傭兵たちが闇の中から執拗（しつよう）に火矢を放ち、敵の動揺（パニック）を誘う。

「一騎たりとも馬に乗せるな！」トーマスの怒号が、武器のぶつかり合う音を圧（あっ）する。

　家々に潜んでいたハンスの部隊も通りへと這い出し、生き残ったカエル軍を背後から刺し貫く。数刻前まで傲慢（ごうまん）に不遜（ふそん）な笑みを浮かべていた九十七名の精鋭騎士たちは、今やハンスの短剣とトーマスの鉄槌（てっつい）の間に挟まれた、ただの「不良在庫（ごみ）」に過ぎなかった。

　カエルは馬上で肩で息をしながら、泥の中に踏みにじられた王国の軍旗（ぐんき）を見つめた。彼は今、残酷な現実を突きつけられていた。今夜、ルークソウの薔薇（ばら）が摘まれることはない。

代わりにその根には、国王が誇る最強騎士たちの鮮血が、肥糧（ひりょう）として注（そそ）がれるのだ。