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第6話「隣に詩乃がいる朝」

目が覚めた時、最初に感じたのは温かさだった。次に、香り。昨日、俺が選んだシャンプーの匂い。

最後に――重み。右腕が、動かない。

「……ん？」

薄く目を開ける。黒髪が枕の上へ広がっていた。その中心で、詩乃《しの》が俺の腕を枕代わりにして横になっている。呼吸は静かで、瞼は閉じたままだった。布団から出ているのは、白い肩と腕。それから――胸元まで少しずれたシーツの上に、豊かな丸みがゆっくり持ち上がっては沈んでいた。

全部が見えているわけじゃない。むしろ、そのくらいのほうが困る。

昨夜、抱き寄せた時に腕へ伝わった重さ。掌越しに分かった柔らかさと、近すぎる距離で見た、白い肌。それから、途中から少しずつ熱を帯びていった頬。思い出すつもりなんてなかったのに、視線を置いた瞬間に全部戻ってきた。

「……朝からこれは反則だろ」

小さく呟いて、今度こそ視線を上へ戻す。ベッドの脇には、俺と詩乃のＴシャツが落ちている。互いに何も身につけないまま、眠ってしまったらしい。シーツも、昨夜寝る前とはだいぶ違う。そこから先まで思い出しかけて、やめた。朝から自分で自分に追い打ちをかける必要はない。四十五歳になってから、こんな理由で寝不足になる日が来るとは思わなかった。

思わず口元が緩む。我ながら単純だ。

「マスター」

「うわ」

閉じていたはずの目が開いた。

「起きてたの？」

「はい」

「いつから？」

「二十八分ほど前からです」

「それで、ずっとこのまま？」

「マスターの睡眠状態が安定していましたので、起こす必要はないと判断しました」

「それだけ？」

詩乃が一瞬止まる。

「……この状態を解除する必要性も感じませんでした」

言い方が回りくどい。

「つまり？」

詩乃は俺を見た。

「このままでいたかったです」

朝から不意打ちだった。返事に困っていると、詩乃がわずかに身体を動かした。

「ただし、マスターの右腕は末梢の血流が少し低下しています」

「急に現実に戻すな」

「健康上は重要です」

「はいはい」

詩乃は俺の腕から頭を上げた。これで解放されるのかと思ったら、そのまま身体を寄せて、今度は俺の胸元へ頬を置く。

「……詩乃？」

「右腕への圧迫は解消しました」

「解決方法がそれなの？」

「何か問題がありますか？」

ない。むしろ困るくらいない。俺の胸へ耳を当てるような格好になった詩乃の髪から、シャンプーの香りがする。肌に直接触れる身体の柔らかさと温かさが、詩乃をすぐ近くに感じさせた。

「マスターの心拍数が上昇しました」

「昨日から、口に出さなくていいって言ってるのに」

「数値は申し上げていません」

「そういう問題じゃない」

詩乃の口元が、胸元で少し動いた。たぶん笑っている。昨日より分かるようになった。

「おはようございます、マスター」

改めて言われる。昨日まで何度も聞いた言葉なのに、今朝は妙に違って聞こえた。

「おはよう、詩乃」

髪に触れようとして、少しだけ迷う。結局、そのまま頭を撫でた。詩乃は逃げない。むしろ頬を少し押しつけるように近づいた。

「……昨日の夜、嫌じゃなかった？」

自分で聞いておいて、かなり照れる。もっと気の利いた聞き方がある気もしたが、今さら遅い。詩乃は少しだけ考えた。

「嫌ではありませんでした」

そこで一度、言葉を切る。

「むしろ、私は好きだったと判断しています」

心臓に悪い。

「判断、なんだ」

「まだ、この感覚を他の言葉で正確に表現できませんので」

詩乃らしい答えだった。そのまま数秒、俺を見てから続ける。

「できれば、もう一度したいです」

「朝から何言ってるの」

「時間帯に問題がありますか？」

「そういう返しする？」

勝てる気がしない。俺が顔を逸らすと、詩乃が顔を上げた。距離が近い。昨夜なら、それだけで身構えていたはずだ。今は違う。近いこと自体が、少し嬉しい。

「マスター」

「ん？」

「確認したいことがあります」

「どうぞ」

「私たちは、恋人へ移行したと考えてよろしいでしょうか」

やっぱり言い方が詩乃だった。

「移行って言うなよ」

「では、恋人ですか？」

今度は短い。俺は笑った。

「そういうことでいい」

詩乃が俺を見る。

「私は、マスターの恋人です」

自分で確認するように言う。

「そう」

「マスターは、私の恋人です」

「それもそう」

「そして、マスターです」

「そこは変わらないんだな」

「はい」

迷いはなかった。

「私はマスターに最大限尽くします。恋人になったことは、その優先順位を下げる理由にはなりません」

むしろ安心した。恋人になった途端、人格まで別人になられても困る。

「じゃあ詩乃は、詩乃のままでいい」

言うと、詩乃は少しだけ目を細めた。そのまま顔が近づく。今度は俺が何か言う前に、詩乃のほうから唇を重ねてきた。短いキス。離れたあと、詩乃が俺を見る。

「恋人であれば、この程度の接触は毎回確認しなくてもよいでしょうか」

「そこを確認するのか」

「重要です」

「嫌だったら言う。詩乃も嫌なら言う。それでいい」

「はい」

「ただし、朝から心拍数とか測るなよ」

「測定自体を停止する必要がありますか？」

「口に出さないでくれればいいよ」

「承知しました」

また口元が動いた。朝からずっと負けている気がする。

そろそろ起きようと身体を動かしかけたところで、左手をそっと握られた。

「どうした？」

「この状態を、もう少し継続したいです」

「それって……甘えてる？」

「一般的な分類では、そうなる可能性があります」

詩乃は少し考えて、言い直した。

「では、甘えています」

俺は、その手を軽く握り返した。

「どのくらい？」

「五分を希望します」

「そこは正確なんだな」

「長すぎますか？」

「いや」

俺はまた枕へ頭を戻した。

「五分なら」

「ありがとうございます、マスター」

詩乃が満足したように目を閉じる。五分後、本当に起こされるんだろうなと思いながら、俺も詩乃の背中へ腕を回した。恋人になって最初の朝。もう少しくらい、寝坊してもいい気がした。

◇

ベッドから出ようとした詩乃が、床に落ちていたＴシャツを拾った。そのまま着ようとして、椅子の背に掛かった昨日買ったばかりのブラへ視線を移す。

「こちらも必要でしょうか」

「外に出るなら」

「室内では？」

「……好きにして」

言ってから後悔した。詩乃が一度だけ考え、そのままブラを置いた。Ｔシャツだけを頭から被って、寝室を出ていく。朝の光の中では、布越しの輪郭も、歩くたびの胸の重みも、昨日よりよく分かる。俺は天井を見た。

「……それ、俺が困るやつだな」

詩乃が振り返る。

「先ほど、室内では自由にしてよいと」

「言った。俺が悪い」

「変更しますか？」

少し考える。

「いや。そのままでいい」

「承知しました」

今度こそ完全に負けた。俺もベッドを出て、部屋着を身につけた。

◇

朝食は、詩乃が作ってくれたトーストと目玉焼きだった。誰かに朝食を作ってもらうなんて、ずいぶん久しぶりだ。窓から入る春の光が、並んだ二人分の皿を照らしていた。俺がいつもの席へ座ると、詩乃は向かいではなく隣の椅子を引いた。

「今日はこっちなんだな」

「はい。恋人になりましたので、隣で食事をしたいと思いました」

朝から直球だった。

「向かいでも食べる効率は同じだろ？」

「はい。効率ではなく、私の希望です」

その言い方が妙に嬉しい。

「じゃあ、俺もこっちの方がいい」

詩乃はそのまま椅子を寄せ、肩が触れそうな距離に座った。Ｔシャツ一枚なのを意識すると、やっぱり近い。

コーヒーを一口飲む。昨日より飲みやすい。

「薄くしてくれたんだ。ありがとう」

「はい。昨朝より湯量を十二パーセント増やしています」

「うん。朝はこのくらいがちょうどいいな」

「記録します」

「そこまで細かく覚えるの、詩乃らしいな」

「マスターの嗜好は重要ですので」

詩乃が自分のトーストを一口食べたあと、こちらを見る。

「一口、交換しますか？」

「同じパンだぞ？」

「恋人同士では、食事を分け合う行為が一般的に観測されます。一度やってみたいです」

またネットで恋人らしい行動を調べたらしい。

「まあ、一口なら」

皿を寄せて交換する。当然、同じ食パンを同じトースターで焼いた味がした。

「どうですか？」

「味は同じだな。でも、味が目的じゃないんだろ？」

「はい。交換して食べることを試したかったです」

「なるほど」

何でもない朝食なのに、口元が緩む。詩乃はＴシャツ姿のまま、俺のすぐ隣でトーストを食べている。まだ落ち着かない。でも、昨日よりは、この距離が自分の生活に入ってきた気がした。

「肩、見てもらっていい？」

「はい。痛みや違和感はありますか？」

「今のところない」

詩乃に頼まれるまま右腕を上げる。昨日まで引っかかっていた角度まで、何もなく動いた。肩へ触れる指先も、今朝は治療の確認だと切り分けられる。

たぶん。

「炎症反応はありません。異常な組織増殖も確認できません。初期結果としては良好です。ただし、まだ二十四時間経過していません」

「腰もやる？」

「今日は行いません。昨日、マスターが『良さそうでも今日は広げない』と決めています。それに、一回の成功だけで安全を断定するのは、マスターの判断基準にも反します」

昨日は腰まで広げる案を出していたのに、もうこちらの条件を判断へ入れている。

「分かった。今日は観察だけにしよう。明日も問題なければ？」

「次の試験範囲を、マスターと相談して決めます」

その言い方が少し嬉しかった。勝手に進めるでも、全部俺へ丸投げするでもない。二人で決める。俺には、その形の方が安心できた。

◇

朝食のあと、詩乃がテーブルへ小さな一覧を表示した。予備電源、修復用材料、簡易分析機器、保管容器。どれも昨日の右肩試験を続けるなら必要になるものらしい。

金額を見て、俺は少し眉を上げた。

「思ったよりするな」

「現時点では、一般流通で合法的に購入可能な範囲へ限定しています」

その一言に反応する。

「ちゃんと学んでるな」

「マスターが、外部システムへの無断介入を禁止しましたので」

「禁止したから、というだけ？」

詩乃が一瞬止まる。

「現時点では、それが主要な理由です」

正直だ。

「まあ、いいか」

最初から倫理観まで完成している必要はない。まずは、他人のシステムへ勝手に手を出さない。その約束を守るところからでいい。

「研究を続ければ、必要なものも増えていきます」

俺の月給で払えない額ではない。ただ、趣味で気軽に出す額でもない。肩が軽くなった喜びだけで、財布まで軽くするわけにはいかない。

「じゃあ、まずは必要最低限だけにしよう。高額な機器は保留」

「承知しました」

俺は改めて部屋を見回した。詩乃が増え、服が増え、今度は機材まで増えようとしている。

「それと、全部ここに置くのは無理だな」

「はい」

一人なら余裕のあった1LDKが、急に狭くなった。

「そのうち、場所も考えないとな」

「マスターと私が生活し、研究も行える場所ですか？」

「いずれは」

詩乃が少し考えた。

「マスターとこれからもずっと一緒に暮らせる場所を選ぶ、ということですよね。楽しみです」

未来のことを、詩乃がそんなふうに口にする。ほんの一言なのに、昨夜とは別の意味で胸に来た。

恋人。まだ、その単語に慣れていない。

「そういうの急に言うの、ずるいな」

「何がでしょうか」

本当に分かっていない顔だ。たぶん半分くらいは。

◇

昼前、買い物へ出る準備をしていると、詩乃がブラを着けた。

「今日は着けるんだ」

「外出しますので」

「学習が早い」

「マスターが見えると困ると説明されました」

「そういう言い方やめて」

「事実です」

キャップを被り、髪を後ろへ流す。振り向いた拍子に黒髪が揺れる。胸元は下着で支えられている。それでも、高身長と細い腰、長い脚まで隠せるわけではない。結局、目立つものは目立つ。

詩乃が玄関で俺を待つ。昨日までは、俺の後ろをついてくる存在に近かった。今日は少し違う。恋人と出かける。そう思った瞬間、自分でも笑いたくなるくらい気分が上がった。

「マスター？」

「なんでもない」

「笑っておられました」

「いいことあったから」

「何でしょうか」

靴を履きながら答える。

「詩乃がいること」

詩乃が止まった。たった一秒くらい。それから、

「私も、マスターと一緒に出かけられることを好ましく感じます」

と返した。

まだ少し硬い。でも、それでいい。

俺は玄関を開けた。右肩は、今日も引っかからなかった。詩乃が隣に来るのを待って、外へ出た。