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第７話

『まもなく14時よりイルカショーが始まります』

「一ノ瀬くん、ここ座ろ！」

　望月さんが隣の席をとんとんと叩く。

　促されるまま腰を下ろす。

　真ん中より少し後ろ。ショー全体を見渡しやすそうだ。

「人たくさんいるね」

　流石水族館の目玉だ。ショーの10分前なのにほぼ満席だ。

「見て！ここのショーすごいんだって」

　そう言ってパンフレットを突き出してきた。イルカショーの部分に大きく『絶対みたい！！』の文字が書かれている。

　望月さんは慌ててパンフレットを抱きしめる。

「……見た？」

「……見てって言われたから」

「それはそうだけど……」

「イルカショー楽しみだね！」

「アシカも出るらしいよ」

　そんな会話があちこちから聞こえてくる。

　ちらっと隣を見ると、望月さんが頬を赤らめていた。何か言うべきだろうか。

　『みんな〜こんにちは〜！』

　軽快な音楽が流れる。

　お客さんの手拍子に合わせて、スタッフのお姉さんが出てきた。

「始まるね」

「そうだね。楽しみ」

　笛の音に合わせてイルカが飛び跳ねる。

　隣を見ると、望月さんは楽しそうにショーを見ていた。

『今からこの子達が輪くぐりをしま〜す』

「イルカのジャンプするところ好きなんだ。凄い綺麗じゃない？」

　2匹のイルカが水面から飛び出す。

　交差する2匹と、舞い上がる水しぶきが輝いている気がした。

「綺麗だと思う」

「でしょ」

　隣で彼女が微笑んだ。

　お客さんの歓声と、イルカたちの泳ぐ音。

　目の前の青い世界が眩しく見えた。

　イルカショーを見たあと、もう少しだけ水族館を見て回った。

　気づけば18時を過ぎ、空は暗くなり始めていた。

　帰りの電車は満員だと思っていたが、あまり人はおらず何とか席には座れた。

「今日楽しかったね〜」

「うん。楽しかった」

　巨大水槽にクラゲの水槽、イルカショー。昼前から歩いていたはずなのに、不思議と疲れは感じなかった。

「一ノ瀬くんは何が1番気になった？」

「どれだろう……全部印象に残ってて」

　今日回ったところを一つ一つ思い浮かべる。

　優雅に泳ぐ魚。水中を漂うクラゲ。水しぶきをあげながら泳ぐイルカ。それだけでなく、色んなものを見た。

「決められないかも……」

「一ノ瀬くんらしいね」

　望月さんはそう言って笑った。

　電車の光が彼女の顔を照らす。

「望月さんは何が気になった？」

「私？私は……イルカかクラゲかな。どっちも綺麗だったから」

「たしかに綺麗だった、と思う」

「一ノ瀬くんクラゲに釘付けだったもんね」

「そうかな……？」

「そうだよ！すごい真剣な顔してた」

　何となく思い返す。たしかにあの時は周りを気にしてなかったかもしれない。

「……そうだったかも？」

　改札を通り、駅を出る。

　駅前は帰りの人で溢れていた。

「家まで送るよ」

「え？さすがに遅いから……」

「夜だし……」

　望月さんは瞬きをする。

　一瞬だけ間があって、彼女は小さく微笑んだ。

「……じゃあお願いしようかな」

　人混みを抜けて、住宅街に入ると急に静かになった。

「ここ曲がったらすぐだよ」

　少しだけ歩いて足を止める。

　表札の『望月』という文字が目に入る。

「今日はありがとう」

「こちらこそ、僕も楽しかった」

　そう言ったところで、玄関のドアが開いた。

「咲夜、おかえり」

　望月さんのお母さんは優しい目で彼女を見る。

　そして視線をこちらに移した。

「あら……こんばんは」

　一瞬だけ驚いた顔だったが、すぐに優しい笑顔になる。

「こんばんは」

「同じクラスの一ノ瀬くん。この前話した傘貸してくれた人だよ」

「あぁ、この人が」

　望月さんのお母さんは納得したように頷いた。

「あの日はありがとう。あの日はこの子の弟が熱出したのよ。それで迎え頼んだんだけど、あの日雨すごかったでしょ」

「そうですね。結構降ってました」

　この返し方はあってるだろうか。

「咲夜ったら傘持って行ってなくてね。弟の方にも持たせてなかったから、2人が濡れてたらどうしようって心配してたの。家に帰ったら驚き。あなたが傘を貸してくれたって話を聞いてね。ずっとお礼を言いたかったの」

　隣にいる望月さんと目が合う。彼女の顔が少しだけ赤くなっていた。

「改めて一ノ瀬くん。あの日は本当にありがとう」

「私からも！本当にあの日は一ノ瀬くんが傘貸してくれて助かったの！ありがとう」

　望月さんのお母さんが頭を下げる。深く綺麗なお辞儀。

　望月さんも一緒に頭を下げていた。

「いや……たまたま傘が２本あったので、困ってそうだったしそのまま貸しただけですよ……」

「咲夜から聞いたとおり、優しい子なのね」

「でしょ！一ノ瀬くんすごい優しいの」

　褒められたのは僕のはずなのに、望月さんの方が嬉しそうだった。

　しかも僕の話を家族にしていたらしい。そんな話をするほどだろうか。

「この子ったら今日のデートすごく楽しみにしてたのよ。昨日の夜から『明日はどこ回ろうかな〜』ってパンフレットずっと見てて」

「ちょっとお母さん！それは言っちゃダメなやつ！」

　望月さんは耳まで赤くしている。

　そんなに慌てることだろうか。

「僕も行けて良かったです」

「えっ？」

「今日、ずっと楽しかったです」

　望月さんの顔が固まる。何か変なことを言っただろうか。

　家の中から男の子の声が聞こえる。望月さんの弟の声だろうか。

「はいはい。これ以上話してると一ノ瀬くんが家に帰るの遅くなるでしょ」

　沈黙を破るように望月さんのお母さんが言葉を発する。

「本当はご馳走したいけど、いきなりは一ノ瀬くんのお母さんにも申し訳ないからね。また遊びにおいで。弟の拓也もあなたに会いたがってるし」

「はい、またお話できたら嬉しいです」

「気を付けて帰ってね。また明日」

　望月さんとお母さんは家の扉を閉じる。僕は帰り道を歩き出した。

　角を曲がって顔を上げる。

　街灯の光に混じって、空にはうっすらと星が見えた。今まで夜の空をまじまじと見ることはなかった気がする。

　6月の風は暑いのだろうか。冷たいのだろうか。それとも生ぬるいのだろうか。

　ただ、それを考えている時間は、少しだけ長く感じた。

　気づけば、いつもの道がもう目の前にあった。

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