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陰陽激唱

六つの属性が奔流と化し、戦場を蹂躙した。業火が森を焼き尽くし、濁流が大地を裂き、暴風が巨木をなぎ倒し、稲妻が大気を断ち切り、隆起した土塊が空を衝く。そのすべてを、深淵なる闇が塗りつぶした。

　六属性が重なり合う暴風の中で、ワイチたちは凄まじい衝撃に四方へ弾き飛ばされた。

「全員、生きてるかッ！」

「かすり傷だ！」

「問題ありません！」

「まだやれます！」

「任せろ！」

「空海さん、絶界を……今だッ！」

「わかっている、まだ行けるぞ！」

「ナリア、回復を頼む！」

「任せてください。全員の命、私が繋ぎます！」

「阿国さん！　スピードアップを！」

「ええ、みんな、今のうちに体勢を立て直して！」

　鳴り響く笛の音色と共に、重く鈍った身体に力が戻り、足先まで感覚が研ぎ澄まされていく。

　ワイチの視線は、一点――六面鬼の中央にある結晶へ吸い寄せられていた。

　六本の鬼面から放たれる属性は、それぞれ別の力に見えながら、一度その結晶へ集まり、そこから再び六本の腕へ送り返されていた。

「あの真ん中の結晶……奴は力を分散して出している。」

「どうする、ワイチ！」

「腹の結晶までは奥深い。今は届きません！　でも腕の付け根なら！」

「そこを潰せば流れが乱れるか！」

「はい！　止めることはできなくても、威力は落とせます！」

「十分だ！」

　六面鬼は金棒を握る二本の腕を高く振り上げ、六つの鬼面にさらに濃い霊力を集めた。

「武蔵さん、小次郎さん、金棒を翻弄してください！」

「任せろ。泥を被る役なら得意だ！」

「ワイチさんが近づく道は、私たちが作ります！」

「晴明さん！」

「来いッ！」

　放たれた五枚の符が弾け、五体の烏天狗が六面鬼を包囲した。

「晴明さん、天狗五体同時は無茶です！」

「そう長くは保たん！　だが、この一瞬を活かせッ！」

「風！」「水！」「火！」「雷！」「土！」

　五体の烏天狗から放たれた属性が、六面鬼の撃ち返す五属性と激突する。天地が引き裂かれるような轟音とともに、閃光が視界を白く塗りつぶした。

　だが、闇だけは止まらない。黒い奔流が五色の爆風を突き破り、戦場を横薙ぎに裂いた。

「今です、ワイチさん！」

「行きます！」

　ワイチは霊杭を握り、炎と水煙が混ざる戦場へ飛び込んだ。圧倒的な霊力の圧に肺が軋み、足元の土が崩れた。

　火の鬼面は腕を高く引き、灼熱の火柱で近づく道を塞いだ。

「近づけねぇなら、下げさせるまでだ！」

　武蔵が金棒の一撃を二刀で受け止め、全身ごと押し返した。

　六面鬼の巨体が前へ傾き、火の腕が一瞬だけ低く流れた。

「水が来ます！」

　小次郎が横から走った水刃を長刀で切り裂き、割れた水煙の向こうに火の腕の付け根が見えた。

「今だ！」

「まずはここ！　一本目！」

　ワイチは火柱の残熱を浴びながら懐へ潜り込み、霊杭を火属性の腕の付け根へ深々と打ち込んだ。

　炎の奔流が大きく歪み、火の鬼面が苦痛の叫びを上げる。

「次は雷だ！」

「上から行きます！」

　烏天狗の一体がワイチの腕をつかみ、炎の腕から左側の雷の腕へと引き上げた。

　六面鬼はそれを振り払おうと金棒を横殴りに振った。

「こっちは見なくていい！」

「ワイチさんへは届かせません！」

　武蔵と小次郎が左右から金棒を打ち払い、六面鬼の肩口を開かせた。

　雷の鬼面が黄色い光を吐き出し、ワイチの身体を焼こうとした。

「絶界！」

　空海の結界が一瞬だけ雷を受け止める。

「長くは保たん！」

「十分です！」

　ワイチは痺れる腕に力を込め、雷の腕の付け根へ霊杭を叩き込んだ。

「二本目！」

　稲妻の奔流が萎み、雷の鬼面から絶叫が上がった。

　左下の風の鬼面が大きく口を開き、暴風がワイチを腕ごと吹き飛ばそうとした。

　烏天狗は爪を立ててワイチを支えたが、風刃が羽を裂き、支えが大きく揺れた。

「風刃で天狗が持たん！」

「十分です、その一瞬で届きます！」

　烏天狗が最後の力で風の腕へワイチを押し出した。

　ワイチは風刃に頬を切られながら腕へ飛び移り、すぐに付け根へ霊杭を振り下ろした。

「三本目！」

　霊杭が風属性の付け根へ突き刺さり、暴風の勢いが一気に断たれた。

　風の鬼面は裂けるような叫びを上げ、腕をだらりと垂らした。

「右へ飛ばせ！」

「任せろ！」

　再び烏天狗がワイチをつかみ、六面鬼の右上へ回り込んだ。

　しかし、土属性の鬼面が大地を叩き、足場となる岩を次々と突き上げて逃げ道を潰した。

「土が邪魔です！」

「なら砕く！」

　武蔵が金棒を受け流した反動で地面へ踏み込み、衝撃を六面鬼へ返す。巨体が揺れ、右上の土の腕が術を放つため前へ突き出された。

「今しかありません！」

　小次郎の長刀が土槍の間を切り開き、ワイチは突き出された土の腕へ飛び移った。

　足元の岩肌がうねり、杭を打つ寸前に付け根が遠ざかった。

「逃げるなッ！」

　ワイチは腕にしがみつき、身体ごと引き寄せて霊杭を押し込んだ。

「四本目！」

　土の奔流が鈍重に崩れ、突き上がっていた土塊が次々と砕け落ちた。

「あと一つ！」

「水の腕が右二番目だ！」

　水属性の鬼面は他の腕が弱まった隙を埋めるように、濁流を何重にも重ねてワイチを押し戻した。

　水の壁が視界を奪い、霊杭を握る手が流れに持っていかれそうになった。

「ワイチさん！」

　ナリアの回復術がワイチの裂けた腕を包み、握力を繋ぎ止めた。

「ここで離しません！」

　烏天狗が水流へ飛び込み、羽を削られながらワイチを水の腕の付け根へ押し込む。

「五本目！」

　霊杭が水属性の腕へ打ち込まれ、水の奔流が音を立てて崩れた。

　五属性の勢いが一気に落ち、六面鬼の巨大な身体が初めて大きく揺らいだ。

「あと一本ッ！」

　ワイチは残心もそこそこに、闇の鬼面へ踏み込んだ。

　だが、黒い霊力が腕の周囲を深い霧のように覆い、近づくほど足元の感覚が消えていく。

　肌を焼くような冷たい闇が意識の奥へ食い込み、霊杭の先端が見えない壁に弾かれた。

「近づけません、危険です！」

「無理をするな、ワイチ！」

「ですが、こいつを抑えないと！」

「もう十分だ。」

「でも！　こいつを……！」

「ここから先は、私が引き受ける。」

　闇の奔流が烏天狗を呑み込んだ。

「まだ耐えろッ！」

「道を作れ！」

一体目の烏天狗が闇に消え、二体目、三体目が黒い檻に砕かれ、四体目も式紙となって散り、破れた。

「あと一体！」

「金棒が来るぞ！」

「死ぬ気で守り抜く！」

「晴明さんへは行かせません！」

二本の金棒が晴明を押し潰すように振り下ろされた。

武蔵と小次郎が左右から刃を重ね、砕ける地面の上で一歩も引かずに受け止めた。

「晴明さん、いけますか！」

「待たせたな、完成した。」

最後の烏天狗が闇へ飛び込んだ瞬間、六面鬼の足元に巨大な太極陣が展開された。

白と黒の光が渦を巻き、六面鬼の巨体を包み込む。

「陰陽の理、天地の調和を以て、穢れを払わん。」

『太極陣』

六つの鬼面が、魂を根こそぎ削り取られるかのような絶叫を上げた。

　白と黒の光に触れた場所から、肉も骨も鬼面も金棒も、音もなく細かな塵へと崩れ始める。

六面鬼はなおも暴れようとしたが、振り上げた金棒は途中で形を失い、下ろす前に塵となって崩れた。

六本の腕も、六つの鬼面も、巨体そのものも、太極陣の中で次々と塵へ変わり、跡形もなく消えていく。

「終わりだ。」

　パチン。

晴明が指を鳴らすと同時に、白と黒の光が一点へ収束した。

残っていた巨体も、六属性の奔流も、叫び声さえも、すべて塵となって空へ散った。

森を揺らしていた轟音は消え、戦場には耳をつんざくほどの静寂だけが戻った。

「……終わったのか。」

「かなりの強敵だったな。」

「……勝ったぞ。」

「晴明、無茶をしたな。」

「少し霊力を使い過ぎた。だが、まだ立てる。」

「少しじゃない！」

「顔色が死人のようだぞ！」

「勝てたんだ。それだけで十分だ。」

ワイチは六面鬼が消え去った虚空を見つめ、闘志を滾らせて呟いた。

「……まだ終わっていない。」

「若雷を逃がさない。」

「奴を追いましょう。」

「ああ、生きてさえいれば何度でも勝てる。」

「行こう。次が最後の戦いになる。」

全員が力強くうなずき、深まる戦雲の中へと再び歩み出した。

次回予告

武蔵です

「いやぁ、あの六面鬼は強ぇ相手だったな。」

「正面からぶつかるだけじゃ勝てねぇ相手もいるって、改めて思い知らされたぜ。」

「だがよ、仲間が繋いだ一瞬を逃さなけりゃ、どんな化け物にだって勝てる。」

「それが今日の戦いで、一番でけぇ収穫だった。」

「次回――」

『新たな刃』