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ひとときの休日

一行は深く頭を下げると、玄武の聖域をあとにした。

山間を歩いていたら、空海が声をかけてきた。

「なぁ、ワイチ、俺たちが提案したやり方ではなんでダメだったんだ？長い杭とか甲羅の隙間とか、みんなで意見出したけど、何も言わなかっただろ？」

「それはさ、やはり玄武様の体の構造は、わからないからだよ。

長い杭で刺したり、甲羅の隙間を打って臓器を損傷したら、大変だからね。」

「なるほどな、そこまでは考えてなかったわ。流石だな！」

雪深い山を下り、東海道へ入る頃には景色も少しずつ緑へ変わり、街道には旅人や商人の姿が戻っていた。

「やっと帰ってきたな。」

「久しぶりに緑を見ると落ち着きますね。」

「王都のみんな、元気にしてるかな。」

長い帰路を越え、数日後――。

一行は王都へたどり着いた。

門をくぐると、ワイチは思わず声を上げた。

「おお！　すげえ！　もうこんなに復興してたんだ！」

崩れていた城壁はきれいに積み直され、焼け落ちていた家々には新しい屋根が並んでいた。

市場には威勢のいい呼び込みが響き、店先には色鮮やかな野菜や果物が並び、焼きたてのパンの香りが風に乗って漂う。子どもたちは元気いっぱいに走り回り、その笑い声が王都中へ響いていた。

「あれだけ壊れていたのに、本当に元通りだ。」

「みんな頑張ったんだね。本当によかった。」

「王都らしい賑わいが戻りましたね。」

市場を歩いていると、聞き慣れた声が飛んできた。

「ワイチ殿！」

「ハロルドさん！」

「皆様、ご無事でしたか！」

「はい！　ただいま戻りました！」

「玄武様は……。」

「無事に救うことができました。」

「それは何よりです！　龍王様がお待ちです。どうぞこちらへ。」

一行はハロルドに案内され、そのまま王城へ向かった。

玉座の間へ入ると、龍王が一同を迎えた。

「よく戻った。」

一同は跪き、ワイチが北での出来事を語り始める。

玄武の体には四つの黒い結晶が埋め込まれていたこと。

首、背中、腹の結晶は霊杭で浄化できたものの、最後の一つは甲羅に埋まっていたこと。

玄武の甲羅はあまりにも強固で、霊杭さえ弾き返してしまい、何度試しても結晶へ届かなかったこと。

仲間全員で知恵を出し合い、新たな方法を考え、ようやく最後の結晶を浄化できたこと。

玄武が完全に正気を取り戻し、北の寒さも和らぎ始めたこと。

玉座の間は静まり返っていた。

「玄武の甲羅が霊杭まで弾いたというのか。」

「それほど強固な守りとは……。」

家臣たちも顔を見合わせ、小さなどよめきが広がった。

「それから、玄武様が青白い男を目撃していました。」

「詳しく申せ。」

「刀を三本帯び、弓を持っていました。黒い結晶をばらまいていたのも、そいつだと思います。」

「やはり同一人物か……。」

「王都を襲った男の特徴とも一致しております。」

ハロルドが口を開く。

「王都での目撃証言では、背に二本、腰に一本の刀を帯びていたとの報告でした。」

「だが今回は刀を三本帯びていたという。」

「杉山神社から奪われた妖刀も、奴が持っていると考えるべきだな。」

玉座の間の空気が一段と張り詰めた。

「特徴を書き記せ。」

「これまでの目撃証言と合わせ、人相書きを作り直し、各村、各町、関所へ回せ。」

「この男を見掛けた者は、直ちに王都へ報告するよう伝えよ。」

「決して一人で近付くな。この男は極めて危険だ。」

「はっ！　直ちに作り直し、各村々へ通達します！」

数人の家臣が足早に玉座の間をあとにしていった。

「玄武を救い、ここまで多くの情報を持ち帰ってくれた。本当によくやってくれた。」

「皆のおかげで、この国も次の一手を打つことができる。」

「今日は何も考えず、ゆっくり休め。長き旅で心身ともに疲れておろう。」

「しばし英気を養い、また力を貸してほしい。」

「ありがとうございます。」

一同は深く頭を下げ、玉座の間をあとにした。

王城を出ると、柔らかな陽射しが石畳を照らしていた。

「休めって言われても、何をしようかな。」

ワイチは大きく背伸びをしながら空を見上げた。

「俺は鍛錬だ！　何日休もうが、腕は鈍らせねえ！」

武蔵が肩に刀を担ぎ、大股で歩き出した。

「本当に武蔵さんらしいですね。」

「私は町を見て回った後、いつもの雑貨屋へ行こうと思います。」

「わしは何をするかな？」

「私は診療所へ顔を出してみます。怪我をされた方も、まだたくさんいらっしゃるでしょうから。」

「なら、わしも手伝おう。」

「ありがとうございます。」

小次郎は黙ってそそくさと歩いて行ってしまった。

「小次郎さん？」

「珍しいな。」

「俺は……ちょっと一人で歩いてみるよ。」

「では、夕方に宿で落ち合いましょう。」

晴明の言葉に全員が頷くと、それぞれ思い思いの方向へ歩き始めた。

久しぶりに一人になったワイチは、ゆっくりと市場を歩いていた。

行き交う人々の笑顔や威勢のいい呼び込み。

焼きたてのパンの香り。

どれも数日前には失われていた光景だった。

「本当に戻ってきたんだな……。」

少し歩くと見慣れないものが見えてきた。

新しく組み上げられた見張り台が建ち、その上では兵士たちが王都の外へ鋭い視線を向けていた。

城壁にも新しい石材が積まれ、以前より厚みを増していた。

「すげーなんか強化されてるじゃん」

ワイチは静かに頷くと、そのまま市場の奥へ歩き出した。

見張り台を見上げながら歩いていると、城壁の上では兵士たちが絶えず周囲を見張り、門の脇にも以前より多くの衛兵が立っていた。

「これなら次回きても安心だな。」

通りには露店が隙間なく並び、焼きたてのパンや串焼きの香ばしい匂いが漂ってきた。

「いらっしゃい！　採れたての野菜だよ！」

「今日は朝獲れの魚も入ってるよ！」

威勢のいい呼び込みが飛び交い、人々は笑顔で買い物を楽しんでいた。

「あの襲撃が嘘みたいだな。」

露店を眺めながら歩いていると、以前は瓦礫が積み上がっていた場所に、小さな子どもたちが追いかけっこをしている姿が目に入った。

その笑い声に、ワイチも思わず頬を緩めた。

「みんな元気になってよかった。」

市場を抜けると、人通りは少しずつ落ち着き始めた。

自然と足がそちらへ向いていった。

石畳の道をゆっくり歩いているうちに、見覚えのある鳥居が目に入った。

「つい、ここにきちまった……。」

それは、杉山神社だった。

境内へ入ると、以前と変わらぬ静けさが辺りを包んでいた。

風が木々を揺らし、葉擦れの音だけが静かに響いていた。

あの日、初めてこの世界へ来たこと。

何も分からず戸惑っていた自分を、風雷が迎えてくれたこと。

頭を撫でると嬉しそうに尻尾を振っていたあの姿を思い出す。

妖刀を守るため、最後まで必死に戦ってくれたと聞いた時、心が張り裂けそうになった。

一方、小次郎はというと。

小次郎は辺りをきょろきょろと見回しながら、人通りの少ない路地へ入っていった。

「誰も跡をつけてないな……。」

さらに足早に路地を抜けると、一軒の甘味処が見えてきた。

「よし……手拭いをかぶって、タイミングを見計らって。」

暖簾の隙間から店内をそっと覗き込み、知った顔がいないことを確かめると、小次郎は手拭いを深くかぶり、気配を消すように店へ滑り込んだ。

「いらっしゃいませ！」

元気な声が店中へ響き、小次郎は慌てて人差し指を口元へ当てる。

「しーっ……。すみません、いつものやつを。なるべく早く。」

「ふふっ、かしこまりました。」

店員は笑いを堪えながら、小次郎を奥の席へ案内した。

ほどなくして、盆いっぱいの甘味が運ばれてくる。

「お待たせしました。いつものあんみつ、串団子三つとおしるこです。」

小次郎は照れくさそうに軽く頷くと、すぐにあんみつへ箸を伸ばした。

あんみつを頬張り、串団子を口へ運び、おしるこをすすり、またあんみつへ箸を伸ばす。

夢中で甘味を味わい、その表情はみるみる幸せそうに緩んでいった。

「あれー、小次郎さんじゃないですか？」

小次郎の箸がぴたりと止まった。

恐る恐る振り返ると、阿国が満面の笑みで立っていた。

「ひ、人違いじゃないですか？　私は大次郎です。」

「こんな長い刀を背中にしょってるのは、小次郎さんくらいですよ。」

「……ゲホゲホ。」

「小次郎さん、一人で甘いもん食べに来るなんて、ずるいやん！」

「ち、違います！」

「何が違うん？」

「こ、これは……偵察です！」

「甘味処の？」

「そ、そうです！」

「ほな、うちも偵察するわ。」

阿国は小次郎の向かいへ腰を下ろすと、店員へ元気よく手を挙げた。

「すみませーん！　抹茶あんみつ一つ！　それと、みたらし団子も！」

「かしこまりました。」

「阿国さん……。」

「ええやん。休日なんやし。」

運ばれてきたあんみつを一口頬張ると、阿国はぱっと顔を輝かせた。

「おいしー！　疲れた時は最高やわ！」

「でしょう……。」

小次郎は反射的に答えた瞬間、はっと口を押さえた。

阿国は吹き出しそうになるのを堪えながら、小次郎を見つめる。

「やっぱり甘いもん大好きなんやな。」

小次郎は肩を落とすと、小さくため息をついた。

「……内緒にしてくださいね。」

「晴明さんには？」

「絶対に。」

「武蔵さんには？」

「もっと駄目です。」

「ふふっ。」

阿国は楽しそうに笑いながら、もう一口あんみつを頬張った。

甘味処には、二人の穏やかな笑い声がしばらく響いていた。

――その頃。

「空海さん、本当にありがとうございます。」

ナリアは診療所で薬草を仕分けながら微笑んだ。

「気にするでない。休日くらい、人助けも悪くはない。」

「ナリア先生！　こっちも終わりました！」

「ありがとうございます、レオン。だいぶ慣れてきたわね。」

「皆さん、お久しぶりです。」

レオンはワイチたちへ深々と頭を下げた。

「レオンじゃないか。元気そうだな。」

「はい！　おかげさまで。」

「診療所にもすっかり慣れたみたいですね。」

「いやー、まだまだ教わることばかりですよ。でも、ナリア先生のお役に立てるよう頑張っていきます。」

「助かっていますよ。」

患者も少なくなり、診療所には穏やかな時間が流れていた。

薬草の香りと柔らかな笑い声が部屋を包み、王都にも少しずつ平穏が戻ってきていることを感じさせた。

その頃、王都の外れでは――。

武蔵が一人、誰もいない草原の真ん中へあぐらをかいて座っていた。

二本の刀を腰に差したまま、静かに目を閉じている。

風だけが草を揺らし、武蔵の髪を静かに撫でていった。

「…………。」

いつもの豪快な武蔵とは違った。

何かを見つめ直すように、ただ静かな時間だけが流れていた。

「……あれ、武蔵さん？」

遠くからその姿を見つけたワイチは、思わず足を止めた。

いつもなら大声で呼ぶはずなのに、その場へ漂う空気に言葉が出ず、武蔵へ声を掛けるのをためらっていた。

次回予告

小次郎

「大次郎です。」

「……。」

「すみません。やっぱり小次郎です。」

「甘いものが好きなのは、皆さんには内緒ですよ。」

「特に武蔵さんには。」

次回

『青白い男を追え』