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闇を砕いて、この一撃

村正宗の手が止まる。

「どうした、いきなり」

「作れますか？」

「何をだ」

ワイチは鍛冶台の上に置かれていた鏨を指差した。

「青龍様の奥まで届く、杭みたいなものです」

村正宗は鏨を持ち上げて、じっと見た。

「杭だと。長さはどれくらいんだ？」

ワイチは両手を広げる。

「大体、これくらいあれば」

「で、何に使うんだ？」

「キュウスケの炎を、奥まで届ける方法を思いついたんですよ！」

「何！　それと杭がどう繋がるんだ？」

「ボルドーさんの中にあった黒い結晶、あれを壊したら黒いもやが出たんです。青龍様の中にも、似たようなものが体内を流れていたんですよ！」

「お前、それが見えていたのか？」

「黒い流れが身体中を流れていて、外にも漏れていたんです。首元だけ流れが集まっていたので、たぶん体の中で結晶が大きくなっていると思います」

「だから杭か」

「はい。キュウスケの炎だけじゃ届きません」

ワイチは金槌を指差した。

「結晶を見つけたら、杭を打ち込んで壊します」

「壊して終わりじゃねぇんだろ」

「杭をすぐ引き抜いて、その穴にキュウスケの炎を流し込むんです」

村正宗はピンときた。

「なら、抜くなら頭に返しがいるな」

「そうですね、お願いします！」

「太さはどうする？」

「なるべく細めで。ただ、曲がらないようにしっかり強さは欲しいです」

「折れたら意味がねぇもんな」

村正宗は壁際から鉄材を引き抜くと、迷わず炉へ放り込んだ。

「何本いる」

「少なくても五本。本当はもっと欲しいのですが、早く行かないと不安ですし……どれくらいで出来ますか？」

苦しそうに伏せていた青龍の姿が、ワイチの脳裏に浮かぶ。

「この大きさなら、二刻くらいかな」

「そんなにかかるんですか……」

「強くするんだろ。なら、妥協はできねぇ」

カン――！　カン――！

激しい火花が飛び散る。

「だから今度は、助けたいんです」

金槌が振り下ろされるたび、鉄が少しずつ形を変えていく。

一本、また一本と杭が並び、やがて五本の杭と新しい鉄槌が鍛冶台に並んだ。

「杭には返しを付けてある。打ち込んだ後は後ろの爪で引き抜け」

村正宗は鉄槌を鍛冶台へ置いた。

「ありがとうございます！　恩に切ります！」

ワイチは杭と鉄槌を掴むと、そのまま鍛冶場を飛び出した。

◇

宿の扉が勢いよく開く。

ワイチが肩を上下させ、息を切らして入ってきた。

「せ、青龍様を助ける方法が……見つかりました！　ハァ、ハァ……」

武蔵が勢いよく立ち上がり、椅子が後ろへ激しく倒れた。

「何！　方法が見つかっただと！　どんな方法だ？」

ワイチは手にした杭を突きつけるように見せる。

「これで原因まで道を作ります。そしてキュウスケの炎で、中の黒いのを直接焼くんですよ」

晴明が静かに口を開くと、

「青龍様を傷つける、ということですか？　それに、あの二匹が納得するでしょうか」

ワイチは杭をギュッと握り締めた。

「他に炎を届ける方法がありません。あの巨体です。この杭の細さなら負担は最小限に抑えられます！　それに、これ以上時間をかける訳にはいきません。」

「あの二匹を説得するためにも、皆さんの力が必要です。お願いします！」

空海が静かに立ち上がった。

「わかった。なら、急ぐとしよう」

反対する者は、もう誰もいなかった。

そして、一行は急いで青龍の洞窟へと向かった。

道中、結晶を食べたと思われる魔物と遭遇しつつも、最短で討伐を続ける。

一刻の猶予もない。

足を止める訳にはいかなかった。

洞窟へ辿り着くと、ワイチは真っ先に奥へと飛び込んだ。

「青龍様！」

巨大な体は横たわったまま、前に見た時よりさらに力を失っているように見えた。

周囲に漂う黒いもやは前より濃くなり、白と赤の流れも目に見えて弱っている。

ワイチは首元へ駆け寄り、必死に黒い流れを追った。

「……やはり、あった」

首の付け根の奥だ。

黒い流れが一点へ集まり、その中心に拳ほどの黒い結晶が見えた。

「それも、かなり大きい……！」

ワイチが杭を取り出した、その時だった。

「お前、何をする気だ！」

キュウスケが立ちはだかる。

「この杭で道を作る！　そうすれば君の炎が届くはずだ！」

「何馬鹿なことを言ってる！　青龍様だぞ！　傷つけることは断じて許さない！」

しん吉も厳しい表情で前へ出た。

「なら、他に手立てはあるのか！？」

ワイチの声が洞窟に響く。

「炎は届かない。黒い流れは強くなる。そして結晶は、もう俺の拳くらいまで大きくなっているんだぞ！」

キュウスケも、しん吉も、言葉に詰まった。

「大丈夫だ。この大きな体なら、この杭で死ぬことはない。それに俺にはその結晶が見える。だから、やらせてくれ！」

「お願いです」

晴明も隣で深く頭を下げた。

「今、救わないと、助けられるものも助けられなくなります」

キュウスケは青龍を見上げた。

しん吉もその顔を見つめる。

二匹とも、答えが出ない。

やがて、キュウスケが大きく息を吐いた。

「……わかったよ」

しん吉も、諦めたように小さく息を吐く。

「俺たちもどうしようもないからな。やるしかないか」

ワイチは改めて青龍へ向き直り、首元の結晶へ杭を向けた。

その時だった。

視界の端を、どす黒い影が横切る。

「なに……？」

反射的に背中へ目を向けると、そこにも黒い結晶が深く食い込んでいた。

嫌な予感が全身を走る。

「まさか――」

ワイチは反対側へ回った。

腹にも、同様の黒い結晶を見つけた。

さらに視線を走らせると、尻尾の付け根にまで、あの醜い結晶が食い込んでいた。

嫌な汗が背中をどっと流れる。

首、背中、腹、尻尾。

青龍の体には、黒い結晶が四つもあったのだ。

「四つ……だと？」

ワイチの喉から漏れた引きつった声に、キュウスケもしん吉も、弾かれたように青龍を見上げた。

首だけではない。

背中、腹、側腹、そして尻尾の付け根にまで、あの禍々しい黒い結晶が深く食い込んでいる。

「どうするんだ？」

武蔵の硬い声が問いかける。

ワイチは首元の結晶から目を離さなかった。

「全部、ぶち壊します」

キュウスケが青龍の首元へ素早く歩み寄って

「準備はできてる」

しん吉もその隣へ、青白くなった顔で並んだ。

「俺ともだ」

ワイチは杭の先端を、逆立つ鱗の隙間へ強引に押し当てた。

「助けます……！」

鉄槌を振り下ろした。

カァン！！！

けたたましい金属音が響き、凄まじい衝撃が両腕へ跳ね返ってきた。

「なっ……！？」

杭の先端は、硬い肉質に遮られて全く肉に食い込まない。

完全に弾かれてしまったのだ。

「なんでこれ入らないんだ……！　ここにあるのに！」

焦るワイチだったが、すぐに目を凝らして青龍の首元の「流れ」を必死に追った。

激しく巡る赤い線と、透き通った白い線が複雑に交差している。

その時、ワイチの脳裏に過去の光景がフラッシュバックした。

「……そういえば以前、魔物と戦っていた時にこの光る点が見えていたな」

よく見ると、その交差する激しい流れの隙間に、ぽつんと光る「白い点」があるのが見えた。

「この白い点って、赤い線と白い線が交差してるところじゃないか……！　これだったら通るかもしれない！」

確証はなかった。

だけど、やってみるしかなかった。

ワイチは唇から血が滲むほど噛み締めて、その白い点へ正確に杭の先端をあてがった。

誰もが息を止めて待っている。

「届けぇぇぇっ！！」

全身の質量を乗せて叩き込んだ瞬間、今度は弾かれることなく、杭がズブズブと肉の奥へと吸い込まれていった。

そして、肉肉しい音の奥から、ピキリと乾いた破砕音が響いた。

ワイチは顔を上げてみると、黒い流れの中心にあった結晶に、大きな亀裂が走っていた。

「よし！」

すかさず返しを引っ掛け、全身のバネを使って引き絞った！

ズボッ！！

肉を裂いて杭が抜けた。

「キュウスケ！　頼む！！！」

「おおおっ！」

待機していた炎が、開いた傷口へ容赦なく飛び込んでいった。

ギャアアアアアア！！

逃げ場を失った黒い煙が悲鳴のような音を立てて噴き出し、洞窟の壁を震わせた。

キュウスケは顔を焼き焦がさんばかりに炎を出し続ける。

暴れる黒煙が、じりじりと焼かれ、霧散していく。

やがて、最後のひとかけらまでが完全に消滅した。

ワイチは傷口を凝視する。

首元を覆っていたどす黒い淀みが、綺麗に消えていた。

「効いた……！」

背中へ回り、結晶を見つける。

ワイチはすでに確信していた。

激しく巡る赤と白の流れ、その中心にあるあの光る点。

「この点に向けば大丈夫だ」

自分にそう言い聞かせ、狙いを定めて迷わず鉄槌を振り下ろした。

一撃で白い点へと突き刺さった杭が、そのまま肉を穿って奥の結晶へと届き、バキリと小気味よい破砕音を立てた。

「キュウスケ！！！　お願い！！！」

間髪入れずに炎が流れ込み、背中の黒い煙を猛火が瞬時に飲み込んで消し去った。

ワイチは息を整える間もなく、腹へと向かう。

岩のように重々しく潜む三つ目の結晶。

だが、もうワイチの腕に迷いはなかった。

すぐさま流れの奥を見据え、赤と白が複雑に入り組む中心に浮かび上がる光る点を捉える。

「この点さえいけば大丈夫だ……！」

自分に言い聞かせ、狙い過たず鉄槌を真っ直ぐに叩き込んだ。

バキッ！

吸い込まれるように突き刺さった杭の先で、狙い通り結晶が砕け散る。

ワイチは杭を引き抜き、叫んだ。

「次！！！」

炎が滑り込み、黒煙を綺麗に焼き尽くした。

残るは、あと一つ。

尻尾の付け根だけだ。

「これで、終わりだ……」

ワイチは最後の杭を掴んだ。

全員の視線が、最後の黒い塊に集中する。

吹き出す黒い奔流の奥、赤と白の流れが最も激しく交差するその真ん中に、ひときわ強く光る点がある。

「この点に、全ての力を――！」

そう自分に言い聞かせ、最後の力を振り絞って鉄槌を頭上高く振り上げた。

「終われぇぇぇっ！！」

喉を裂くような叫びと共に叩き込んだ一撃は、狂いなく白い点へと直撃した。

バキィッ！！

結晶は抗う間もなく、文字通り木っ端微塵に砕け散った。

「キュウスケ！　燃やせ〜！！！」

「任せろぉぉ！！」

最大火力の炎が、抉れた傷口へと一気に流れ込んだ。

直後、これまでで最も巨大な黒い煙が、爆発するように噴き出す。

ギャアアアアアアアアア！！

洞窟全体が、落盤せんばかりに激しく震動した。

狂い狂う黒煙は天井へと広がり、逃げ場を求めて巨大な渦を巻く。

だが、キュウスケの炎がそれを逃がさない。

猛烈な熱波が洞窟を支配し、黒い塊を追いつめ、焼き、完全に飲み込んだ。

やがて――黒い煙は急速に小さくなり、最後の煤となって消え去った。

「終わったのか……？」

キュウスケが荒い息を吐きながら青龍を見上げる。

しん吉は何も言わず青龍の首元へ駆け寄ると、傷口の周囲を癒爪でゆっくりと撫でた。

青白い光が爪先から滲み、首元を流れる白い流れへ静かに溶け込んでいく。

乱れていた流れが少しずつ落ち着き、全身へ広がっていった。

「これでいい……」

しん吉がそっと手を離した。

その、直後だった。

ドクン――。

地鳴りのような巨大な鼓動が、洞窟の空気を震わせた。

ワイチはハッと息を呑んだ。

青龍の体内を巡る「流れ」が、劇的に変わっていくのが見えた。

濁った黒が急速に退き、透き通った白い流れが広がり、そして――。

生命の灯火たる赤い流れが、力強く、激しく全身を巡り始めたのだ。

青龍の重い瞼が、ゆっくりと持ち上がり、そこから、神聖な黄金の瞳が現れた。

「青龍様……」

キュウスケの目から、堪えきれず涙が零れ落ちた。

しん吉も感極まって声を失っている。

青龍はゆっくりと、威厳に満ちた首を持ち上げた。

その圧倒的な生命力を前にした瞬間、ワイチの膝から一気に力が抜けた。

助かった。

本当に、助かったんだ。

『人の子よ』

洞窟の岩肌を震わせ、厳かな声が響く。

『礼を言う』

ワイチは、ただその黄金の瞳を見上げた。

『長い、時であった……だが、そなたたちのおかげで闇は消えた』

『あの日、突然、身を裂かれるような痛みが走った。何者かの影は見えたが、姿までは分からぬ。数日が過ぎる頃には、我が身は闇に呑まれ始めていた』

キュウスケが顔を覆って泣き崩れ、しん吉も俯いて肩を震わせる。

『キュウスケ、しん吉。よく耐えた』

「青龍様……！」

キュウスケはその場に崩れ落ちるように膝をつき、しん吉も溢れる涙を両手で何度も拭った。

青龍の瞳が、静かにワイチへと戻る。

『――いや、まだ終わってはおらぬな』

地を這うようなその一言で、洞窟の空気が凍りついた。

青龍の瞳に、鋭い緊迫感が戻る。

『我だけではないのだ』

ワイチは顔を上げた。

『南に朱雀、西に白虎、北に玄武。我ら四神は四柱。闇は我だけを狙ったものではない』

「じゃあ、他の四神も……」

『同じ苦しみに沈んでいるやもしれぬ』

ワイチの背筋に、冷たい汗が伝った。

青龍がこれほど苦しんでいたのだ。

他の四神が同じ状態とは限らない。

もっと最悪なことになっている可能性だってある。

『急げ』

黄金の瞳が、真っ直ぐにワイチの魂を射抜く。

『我らには、もう時間が残されておらぬ』

ワイチは静かに立ち上がった。

足元はまだ疲労でふらつく。

それでも、その瞳からは目を逸らさなかった。

「助けます」

声は小さかった。

だが、微塵も震えてはいなかった。

「青龍様を助けられたなら、他の四神も、絶対に助けます」

青龍は慈しむように、静かに目を細めた。

『ならば行け。そなたの目は、闇の奥を見抜く』

ワイチは地面に転がっていた杭と鉄槌を拾い上げた。

青龍の周囲から、禍々しい黒いもやは完全に消え去った。

透き通った白と、鮮やかな赤の流れが、青龍の全身を力強く巡っている。

「……よかった」

絞り出すようなワイチの声に、青龍が静かに黄金の瞳を閉じて応じる。

ワイチはその瞳を見つめ返し、自分の両手を見た。

確かな手応えが、胸の奥で熱い自信となって満ちていく。

その顔には、もう迷いも焦りもない。

青龍を救ったという揺るぎない誇りが宿っていた。

「見事だ、ワイチ」

武蔵が近づき、その肩を力強く叩く。

「ハロルドにこの詳細を報告しに行かなきゃな」

小次郎の言葉に、全員が顔を見合わせる。

「そうだな。……戻ろう」

ワイチはもう一度だけ青龍を振り返り、大きく頷いた。

洞窟の外に出ると、心地よい風が汗ばんだ頬を優しく撫でる。

さっきまでどんよりと重く見えていた空が、今は見違えるほど明るく澄み渡っていた。

ワイチは胸を張り、王都へと続く道を真っ直ぐに見据えた。

自分たちなら、次はどんな闇も打ち払える。

その確信を糧に、ワイチは仲間と共に大地を蹴った。

次回予告

阿国です♪

青龍様、本当に苦しそうでした。

でも、ワイチさんは諦めませんでした。

何度も何度も立ち向かって、最後まで助ける方法を探したんです。

皆さんのお力もあって、無事に助けることができました♪

次回、『四神への手掛かり』

お楽しみに♪