水晶の勇気（仮)

公安の秘密

　悩んだ末、俺は近くの地面とそこに生えている草のＣｏｄｅをごく簡単に書き換えた。

　実際は、体を使えばできるような単純なことだ。

　そんなことをわざわざＣｏｄｅ変更でする利点もある。俺自身の体は動いていないから、草や地面が変化していても奴らに気づかれにくいのだ。

　俺は左の太った公安、ライアンの方へ進むと、同じだけ距離を取ろうと下がっていく。

　逆に右側のノアも、距離を保ちながら追ってくる。

　奴らは俺が気づいていないと思っているのだろうか。

　俺は背中側に気持ちを集中した。

『ガサッ』

　男が、激しく地面に倒れた音だ。

　俺が地面に仕掛けたトラップにノアが引っかかった。

　トラップは簡単なものだ。地面と草のＣｏｄｅを書き換え、地面に少し傾斜をつけ、草の葉と葉を、靴が引っかかるように結んでおいたのだ。

　俺は反転して、倒れたノアに向かって走り出す。

　十分に近づけば、戦意を奪うＣｏｄｅ変更は簡単なことだった。

　岩のような男の目が、焦点が合わず虚に変わった。

『ドッ』

　俺を追いかけて、今度はライアンが別のトラップに引っかかる。

　間髪を入れずに近づくと同じように意識を書き換える。

　ライアンは全ての欲が満たされたように幸せな表情を浮かべると、寝てしまった。

　この二人はＣｏｄｅ変更に抵抗できない。

　始末できて当然だ。

　まさか……　囮(おとり)？

　俺は周囲を見回す。

　手頃な長さの木の枝を拾い上げ、右手で構える。

　格闘の訓練を受けているであろう公安と、こんな棒っきれでやりあえるとは思っていない。

　俺は枝のＣｏｄｅを読み出し、書き換え始めた。

　暗い風景にオーバーラップして、Ｃｏｄｅリストが流れていく。

　書き換えが終わり、目の前からＣｏｄｅが消えると、俺の右手にはそれなりに戦えるだけの『剣』に変わっていた。

「！」

　突然、振り下ろされる剣。

　何もしなければ、右目と左目が生き別れてしまう。

　向かってくる剣を受けるために、角度をつけて剣を振り上げる。

　重い金属同士がぶつかる音。

　押し負ける、と思ってすぐに剣を両手で支えた。

　力を入れ続け、抵抗しなければ、真っ二つになってしまう。

　切りつけてきた男の姿が、次第に見えてくる。

　三人目の公安だった。

　男は、ニヤリと笑うと話しかけてきた。

「今頃真っ二つになっている予定だったが」

　こっちは必死に息を整えている状態なのに、奴は平然と喋っている。

「女はどこだ？　話す気があるなら、殺しはしない」

　俺は剣を押し返すので精一杯で、言葉を返すことができない。

　急に剣を引いて、角度を変えると、また振り込んでくる。

　再びその剣を受けるために剣の向きを合わせると、切り刻まれないように刃を合わせた。

　そして重い金属音。

「俺のＣｏｄｅは変更できないぞ」

　男はそう言うと、再び剣を引く。

　振りかぶって、切りつけてくるその腕に『ブレスレット』が見えた。

　俺は相手の剣を受けるように、剣を合わせた。

　なんだ、ブレスレット？　なぜそんなことが気になる？

　目の前にいる男の姿と、背の高い男、エルフの『アット・べオーミング』の姿が重なって見える。

　剣術のレベルは、アット・べオーミングの方がずっと上に思えた。

　だが、何か重なる『何か』がある気がする。

「防戦一方だな、さあ、首が切り落とされる前に降参しろ！」

　公安は、何度も、何度も切りつけてくる。

　俺はそれを一つ、一つを必死に受ける。

　次第に、男がどちらに剣を向けてくるかが、予測できるようになってきた。

　剣が重なると、男は強く押し出してきた。

　俺は相手の力を利用して、飛び退いた。

　距離が出来て、余裕ができた。

　チャンスだが、一瞬だ。

　俺は素早くＣｏｄｅを書き換える。

「！」

　奴の足元。草の長い葉が、タコの足のように蠢き出す。

　他の足を剣で薙ぎ払おうとするが、足を取られているせいか、振りが鈍くて思うようにいかない。

　バランスを崩して倒れると、次から次へと襲いかかるタコの足に絡みとられ、立ち上がれなくなった。

「アラタ！」

　アオイの声がした。

「ダメだ、まだ出てくるな！」

「もう遅い」

　公安の男は、タコ足に絡まれながらそう言った。

　俺は無視してアオイの声に向かって走った。

　俺とは別の、闇に走る影と音が聞こえる。

　影の動きは早い。多足虫に乗っているのだろうか。

　もうかなりＣｏｄｅを書き換えてしまった。

　ここでアオイを連れ去られたら……

　俺は焦った。相手のＣｏｄｅは遠い。

　そして今自分のＣｏｄｅを書き換えたら、あっという間に寝てしまうだろう。

「助けて！」

　アオイの声が遠くで聞こえる。

　もう、ダメなのか。

　そう思った時、空で雷鳴がした。

　いや、稲妻そのものは見えてないから、雷鳴のような音がしたというべきだ。

　俺はアオイの声を追い続ける。

「うわっ！」

　知らない男の声だ。

「逃げろ」

「焼け死ぬぞ！」

「こんなの聞いてねぇ」

　複数の男たちが、声をあげている。

　林を通して、先の方に炎が見えた。

　アオイのペンダントが、発火しやすいように草木のＣｏｄｅを書き換えたのか？

　俺はそう考えたが、空から強烈な『圧』を感じる。

　多足虫に乗った男たちとすれ違う。

　俺に気づいているのか、無視しているのか、奴らは、必死に空を見上げている。

　しばらく進むと、草木が燃え上がっている炎の壁が現れた。

「アオイ！　そこにいるのか？」

「アラタ」

　すると壁のように燃え上がっている炎の一部が消えた。

　炎で照らされたアオイが抜け出してくる。

「何があった？」

「わからない」

　炎の謎を解いている時間はない。

　とにかく、俺はアオイの手を取って戻ることにした。

　公安の三人については、Ｃｏｄｅ変更がきく二人を使って、三人目を連れて、今晩のうちにリムの街に帰るようにＣｏｄｅを書き換えて指示した。

　俺たちは場所を変えて、交代で見張りながら寝ることにした。