水晶の勇気（仮)

旧市街

　多足虫を走らせていると、景色が変わってきた。

　土地も痩せて、木々がなくなってきた。

　黒く焦げ、ほぼ炭になった木があちこちに倒れている。

　火山の噴火で溶岩が流れ落ちてきたか、酷い山火事が繰り返し起こったとか、そういう景色に感じられた。

「これが旧市街なんだわ」

「どういうこと？」

「旧市街は、人がドラゴンの怒りを買ってしまったために、ドラゴンによって焼き尽くされた街なの」

　アオイはそのまま街の歴史を話し始めた。

　ドラゴンは体が大きい分、頭脳も大きく、世界の秩序を見守るものとされている。

　人、ノーム、エルフやゴブリン、トロール。

　どの種族にも味方しないのがドラゴンだった。

　だが、ドラゴンを統べる力を持った女王が、人の中に現れた時、ドラゴンは人を運ぶ役割を担うようになった。

　だが、飛行機のようにドラゴンを利用するようになった人は、思い上がってしまった。

　地上にも多くいたエルフの街を、ドラゴンを使って焼いてしまった。

　それはエルフと人の戦争にに発展した。

　単体では強いエルフも、人数が多く集団的戦術に優れた人に押されていく。

　エルフは自らの種族の犠牲を嘆き、戦いの場から消えた。

　高地にエルフ独自の世界を作り始めたのはその頃だった。

　人は思い上がった。

　ドラゴンが人の行動に怒り、リムの市街に無差別にブレスを吐き、攻撃し始めた。

　火がついた街に、ドラゴンが代わる代わるやってきてブレスを吹きかけるため、炎が消えることなく燃え続けた。街の火災が長期化すると、次第に人々は街を去っていった。

　ドラゴンを統べるはずの女王が、ドラゴン達に城を追われ、街を焼かれたのだ。

「女王が女王の座を追われることはなかったのかな？」

　アオイは小さい声で『わからない』と言った。

　元いた世界なら、革命が起こってもおかしくない自体だ。

「まあ、でも調子に乗った女王ではなく、他の人々が悪かったんだけどね」

　空を見上げながら、言った。

「今はまた少しずつ、ドラゴンとの関係が良くなっているらしいけど」

　それなら良いのだが。

　街が廃墟になった背景を聞くと、左右に広がる街の様子はより禍々しいものに見えてくる。

「ここには盗賊などがいると言っていたから、気をつけないと」

「そうね。急いで抜ける方がいいのかも」

　煉瓦で出来た建物はかろうじて形は残っていたが、扉や窓など木製のものはほぼ消え去っている。

　路地は草が生えて、荒れてしまっていた。

　時折、破壊された建物の瓦礫が道を塞ぎ、進路を変えねばならなかった。

　そう言った事情から、思ったより多足虫のスピードを上げられない。

　確かにこの場所は盗賊が隠れて、やってくる旅人や荷を狙うには都合がいいと感じた。

「……」

　多足虫を走らせながら、俺は困惑していた。

　何か、同じ道を回っているような気がする。

　俺はアオイに言った。

「道を間違えたかな？」

「確かに、旧市街も大きいとはいえ、まだ抜けれないというのは何か変ね」

　何か邪魔されたり、誘導されて同じところを回っているのではなければ、一方的に俺の判断が悪いことになる。

「陽の位置からしても間違ってはいないはずだが……」

　盗賊達が瓦礫を適当に移動させ、街を一直線に通過できない、迷路のようにしてしまっているのかもしれない。

　この街の中で時間が経てば経つほど、俺たちは危険な時間帯に入っていく。

「街を回避して外を回れば良かったのか？」

「わからない。とにかくこの方向に進みましょう」

　ここまで来たのだから、進むしかない。

　それは間違いないのだが、帰りのこともある。

　どうやって通過するのが正しいのかを考えておくのは、必要なことだった。

　しばらく道を変え、道を戻りしている内、市街地から出れる道に辿り着いた。

「やっと出れる」

「良かった」

　陽はまだ落ちていないが、十分市街から離れたところで野営しよう、と考えた。

　建物がまばらになったところで、多足虫の速度が、急に落ち始めた。

「しまった、食べさせないまま走らせすぎたか」

　多足虫が腹を空かしてくると、次第に走れなくなり、最後はコントロールが効かなくなる。

　俺は慎重に綱を操作した。

　だが、速度がみるみる落ちていく。

「ダメだ、ここで多足虫に餌をあげないと……」

「けど旧市街から離れ切れていないじゃない」

「餌を与えてから走るのも危険だ」

　ここから城へ向かうには山道になる。操作を誤ると、多足虫と一緒に崖の下に転落しかねない。

　山道は陽がのぼっている時に動きたいのだ。

　なるべく街道から離れた位置まで誘導し、気の幹に多足虫の綱を括りつけた。

　アオイが飛び降りるのを嫌がるせいで、またおろす時に肩車をした。

「もう暗い。何も言わずに離れないでくれ」

「……ちょっとトイレ」

　言いづらそうだった。

「いきなり！？」

「悪い！？　仕方ないでしょ。体が冷えたのよ」

「悪いとは言ってない」

　俺が頷くと、彼女は用を足すのに適切な場所を探して、歩いて行ってしまう。

　踵を返して、多足虫に戻ると、俺は荷物を担いだ。

　周囲から見えにくいところに敷物を広げ、燃え広がらないように草を刈った。

　この位置なら焚き火をしても気づかれにくいだろう。

　俺は周囲の枯れ草を集めた後、今度は薪になりそうな木の枝を拾い集めた。

　一夜の暖を取るには十分に集まったと思うと、俺は敷物の上に腰を下ろした。

「……」

　アオイが戻ってこない。

　陽は完全に落ちて、周囲には闇が広がっている。

　ずっと彼女の様子を追っていたわけではない。十分な時間が経っているとも、経っていないとも言える。

　彼女だって、襲われたら声ぐらい上げるだろう。

　この時点まで、助けを求める声は聞こえていない。

　こっちから問いかけるべきか……　しかし、トイレ中だとしたら返事しないだろう。

　荷物からランプを取り出し点けると、アオイが行った方向に歩き出した。

　万一彼女に追いついたとしても、もう用は終えているだろう。

　周りを見渡しながら、ゆっくりと歩いていると、自分以外の、草や木の枝を踏む音が聞こえてきた。

　アオイかと思ったが、音は近づいてこない。

　盗賊か？　俺はＣｏｄｅ探査を掛けた。

　草、虫、木々、カエル、実際に目に映る景色に、それらのＣｏｄｅがオーバーラップして流れていく。

「！」

　いた。

　盗賊……　いや、違う。公安だ。

　俺の右手にいる。岩のような体つきの公安、ノア。

　反対側で音がする場所へ、Ｃｏｄｅ探査の手を伸ばす。

　太った公安、ライアン。

　……ということはＣｏｄｅ探査できない男も、ここにいるだろう。いるとすれば、前か。

　前だとすると、既にアオイが見つかってしまっている可能性がある。

　いや、捕まえたなら、俺を追ってこないだろう。

　奴らの目的は『アオイ』なのだ。

　前に行けば、奴らにアオイを先に見つけられてしまうかもしれない。

　後ろに行けば、あまりにワザとらしいせいで、却って前側にアオイがいることを知らせるようなものだ。

　左右のどちらかを先に倒すしかない。

　Ｃｏｄｅは確認できたが、Ｃｏｄｅ改変するには遠い。

　Ｃｏｄｅを書き換えて無力化するには、近づかないといけない。

　俺は左に向かって素早く動くと、太った公安も合わせて同じ距離を動く。

　右側にいた岩のような公安も同じ行動をとった。

　付かず離れず、同じ距離を保つように対応してきた。

　こっちの考えていることがバレているのか。

　いや、それなら自分自身のＣｏｄｅを書き換えて、自身の体の性能を上げるだけだ。　

　自身のＣｏｄｅを書き換えるのは二つの点で自身の首を絞めてしまう。

　性能を上げるにはＣｏｄｅを書き換える量が多い。

　結局性能が上がった分、自身の肉体が強く疲労してしまう。

　俺は悩んだ。