水晶の勇気（仮)

御休憩

「肩車してよ」

「えっ？」

　子供ならともかく、そんなに体格差がない女性を肩車することができるだろうか。

　だが、この条件を飲まないとアオイは永久に降りてこないだろう。

「やってみよう」

　綱を持つ手を入れ替えながら、多足虫の足の間で回りアオイに背を向ける。

　頭に手を置かれて、そのままなんのきっかけもないまま、アオイが飛びついてきた。

「いきなり飛び付かないで！」

　俺は彼女の足を掴んで、体に力を入れる。

　だが、踏ん張りきれずにバランスを崩す。

　ここで多足虫の足を踏んだら、大変なことになる。

「もっとちゃんと立ってよ！」

　揺れたせいでアオイが足を絞ってくる。

「く、苦しい……」

「だから揺らさないで！」

　アオイは俺の頭にしがみついてきた。

　視界が狭まるのと、後頭部に感じる柔らかさ。そのせいで、自分の中で『いやらしい』感情が湧いてきて、余計にフラフラしてしまう。

「見えないと歩けないから、落ちついて」

　ようやく普通の肩車状態に戻ると、俺は綱を放した。

　多足虫の動ける範囲から遠ざかると、今度はどうやって下ろそうか考える。

「おろしてもいい？」

　アオイは頭の上で後ろを振り返っている。

「そうね。もう近づけないみたい」

「自分で降りれる？」

「無理無理、ちゃんとおろしてよ」

　俺は、どうやっておろしたらいいのか、わからなかった。

　肩車のノウハウ動画を見たくても、この世界ではスマフォも使えないし、当然ながらそんな時間的猶予もない。

「じゃあ、お辞儀するように俺が体を前に倒すから、タイミングを見て飛び降りて」

「待って！　そのまま膝を曲げてしゃがんでよ」

　そんな足腰に力があれば初めからそうするんだが……

「こっちの足腰が持たないよ」

「……とにかくそうして」

　イヤな予感しかない。だが、この肩車と同じで、やるしか選択肢は残っていないのだ。

　俺は体を曲げ始めた。

「！」

「いやっ！」

　俺がバランスを崩した瞬間、アオイは俺の頭を手で押さえ込み、伸び上がった。

　その後、どんな動きだったのかは全く理解できない。

　気がついた時には、俺は仰向けに寝転がっていた。

　目の前には、あおいの足の付け根があった。

　逆に俺の足の付け根側には……　アオイの頭があった。

　柔らかい頬の感触が、アソコで感じられる。

　ここで元気になってしまうと、気づかれる、と俺は慌てた。

「何やってるのよ！」

「とにかく、そこから顔をどけて」

「あっ！　へ、変なところで喋らないでよ」

　俺はアオイに足の付け根を叩かれた。

「言われなくなって、わかってるわよ！」

　ようやく重なり合っていた体を離すと、アオイは立ち上がった。

「食事をとってきて」

　俺は頷いた。

　そして、再び多足虫へと歩いていく。

　持ってきた食事などは多足虫の背中、プラットフォームにくくりつけている荷物の中にある。

　再び綱を掴みながら近づくと、プラットフォームに乗った。

　荷物を手に取り多足虫からおりる。

　草原を少し歩くと、アオイの姿が見えないことに気づいた。

「アオイ！」

　返事がない。

　敵や、獣など、特に気配(けはい)はなかった。

　まだ旧市街すら遠く、安全だと思っていたのに……

　俺の声が届けば、何か反応があるかも知れない。

「アオイ！　どこ！」

　まずいまずいまずい！

　俺は叫びながら走り回った。

　その時、後ろから服の裾を掴まれた。

　しまった……

　俺は抵抗しないことを示すため、自然と両手を上にあげていた。

「大きな声で名前を連呼して、あんた、うるさいのよ」

「えっ？」

　振り返った。俺の服を掴んだのはアオイだった。

「な……」

　ここで何をしていた？　俺はそう言いかけて、アオイが何をしていたか気付いた。

　言いづらかったんだろう。

　やってる最中に返事もできないし。

　多足虫に乗る前に用はたしておいたはずだが、時間も立っている。生理現象だし、仕方のないことだ。

「ほら、そこから水が湧いてるから、手を洗って食事にしましょ？」

　俺たちは元の草原に戻り、用意していた食事を口にした。

　食事中、アオイがやたらに学生時代の話をしてきた。

　あまり深く答えないようにして、可能な限り話を短く切り上げた。

　食事が終わるころ、さすがに彼女も俺の対応を不審に思い始めた。

「なんか、学生の頃の話題、避けようとしてない？」

　当然だろう。身バレするし、身バレした瞬間、スクールカーストの頂点と底辺という身分の違いが生まれ、まともに口が聞けなくなってしまう。

　いい思い出がない、とも言えない。それは俺がアオイと出会い、好きになり、それだけでも幸せであった、という事実を否定することになってしまう。

「そんなことないよ」

「返しがそっけないのよね」

　出来事を詳細に返すと、きっとそこから同じクラスだったことがバレてしまう。

「……あのさ。私の知り合いの『アラタ』って男(こ)の話をしていいかしら？」

「あっ、ほら、多足虫も動くのをやめてるから、出発できるんじゃないかな」

　疑いの眼差しを向けられているが、気にしないふりをして、言葉を続ける。

「早くしないと明るいうちに旧市街を抜けられないかも」

「じゃあ、わかった。多足虫に乗るから、また肩車してよ」

　俺は岩を指さした。

「あの岩に乗ってよ。ある程度体を起こした状態からじゃないと乗せられない」

　アオイは素直に岩の上に乗った。

　そして岩の上から、背中を向けた俺の肩におりてきた。

　肩車したまま、多足虫へ近づいていく。

　綱を手にして、虫へ指示を入れた。

　足の隙間を通って、プラットフォームにアオイを降ろす。

　アオイはプラットフォーム自体も嫌らしく、素早く椅子の上に上がってしまう。

　俺は木の枝に引っ掛けていたロープを外し、綱を持って多足虫の上に上がった。

　綱を引いて、多足虫に指示を入れると、虫が走り出した。

　もう一度指示を入れるとさらにスピードをあげ、草を蹴る足の音が騒がしくなってきた。

「アラタ、本当に忘れたの？」

　俺にはアオイがそう言ったように聞こえた。

　その言葉に心が震えた。

　勇気を出して応えるべきなのではないか。

　そんな気持ちが湧き上がっては、もう一人の自分が否定する。

　しばらく間があり、耐えきれなくなった俺は言った。

「えっ、今、何か言った？」

「なんでもない」

　諦めたのか、そう言った後アオイは何も話さなくなった。