合わせろ詠唱～人皮装丁（物理）として異世界に召喚されたから、お嬢と一緒に無双する～

23.開放

　最初のころに比べると、マルエさんの感情開放は目に見えてよくなっていた。おれの十倍は早く自分と向き合えている。

　不必要になった旧式の机と椅子が積まれた空き部屋でなにをやっているかといえば単純で、おれとテルキュネスさんはただそこに立ってマルエさんを見ているだけだった。テルキュネスさんも決して体を使った表現だったりをしているわけではない。基礎的な表現の体力も技法も、三十分で説明するのすら無理だ。だからとりあえず羞恥心を薄れさせる。緊張はともかく恥ずかしさは消す必要があるのだ。

　だから彼女にはまず体育座りをさせた。下半身を三角に折り曲げて地面に座るアレだ。体の動きをほぼゼロにして、目も瞑ってもらう。今回は時間がないから開放してもらうのは喜の感情だけ。

　難しいことではない。体を動かさず、大きな喜びの感情を抱いたときのことを思い出してもらう。なるべく鮮明に、詳細に。なぜ喜んだのか、どうやって喜んだのか、どのくらい喜んだのか。詳しく、丁寧に。そのときの感情を思い出す。心の機微を再現する。そしてそれを表出させる。手を組んで座ってもらうが、体を動かすことを禁じているだけではない。思い出した感情を思い切り爆発させてあげるのが狙いだ。声で、表情で、肉体で、すべてでその喜びを表現する。増幅させて、自分がどれだけ嬉しいのかを伝える。

　本当は喜怒哀楽でやるべきなのだが直近で必要なのは驚きに付随する喜びだ。目の前で大口を開けて笑う彼女を見る限り、大丈夫な気がしてきた。心から感情を引き出せないほどに緊張していても、方法を知っておけば武器になる。使いこなせるかはともかく、知っているだけでも余裕は生まれるはずだ。

「陽章さんは、こういった勉強を？」

「してました、っていうのが正しいんですかね。いまはもう」

「今夜は焼肉だああああああああああああああああああああああああ！」

　大きな喜びの感情っていうお題にそれを出してくるのか、お嬢さま。まぁ、そこは自由か。

「続けるべきです。もったいないですよ、ゴホッ」

「その咳、前からですよね？　大丈夫なんですか？」

　口を抑えて咳き込んだテルキュネスさんが、えへへと笑う。

「ちょっときついですけど、大事な発表なので。ただ少し夜更かししすぎたのかもしれませんね」

「せっかくいい声なんですから、無理はやめたほうがいいですよ。治りが遅くなると、精神的に参るんで」

「ありがとうございます。でもこれは一年の総決算です。エンちゃんも手伝ってくれてるし、それにわたし、昔から声を使った職業を生業にしたいなって思ってたので、ちゃんと鍛えてますから」

「声を使った……？」

「その、絵本作家です」

　なるほど。合点がいって、おれは大きく頷いた。

「すごいですね。自分でお話を作って、自分でそれを読み聞かせるわけだ」

「え、あの、笑わないんですか？」

「なぜ」

　さすがに予想外の返答に、おれは目をぱちくりさせた。

「絵本作家だなんて、お金にもならないし、需要もありませんし。それに誰だってできます。絵本がある家庭なら、母親や召使いだって……」

「それは自分の子どもに読み聞かせてるわけですし、感情も籠るでしょ。けど不特定多数への読み聞かせなら、それこそ気持ちだけじゃ限界があります。そういったプロに需要がないとはとても」

「いえ！　それに劇作家や俳優でもないんですよ？　それに作家でも宮廷画家でもない、どこからお金をいただけるかもわからない職業で……」

「そこまで卑下しなくても」

　おれは手元に置いていた砂時計の砂が落ち切っているのを確認し、諸手を上げて向こうで叫んでいるマルエさんに声をかけた。

「おっ！　バディさあああああん！　今夜は焼肉、ごちそうさまでっす！」

「記憶を改竄するな」

「ああ、気にしないで！　そうやって自虐してるときは大してへこんでないからさ！　焼肉の一つ二つ食べれば大丈夫だから！」

「そりゃ気にするのはおれのほうだからな！　なんでそんな庶民の感覚してるんだお嬢さまは！」

「なんでわたしが実はお嬢さまじゃないって知ってるの！　ちょっとリアン！」

　肩をがたがたと揺すられて責められるテルキュネスさんはなにも悪くないのに謝っていた。自爆だろ。

「そうよ！　わたしはただの商人の娘！　金だけで枠を勝ち取ったの！」

「なんだそのいい訳」

「一般枠だから、コネもなにもない入学費用だけでってことです。わたしは一応、両親が弁護士なので……」

　説明足らず過ぎるだろ。

「そう！　リアンの声の才能を見出したのはわたしっていいたいけど、その前にそれを見抜いたのはリアンのお母さん！　そして今日はリアンが夢への未来を切り拓く記念すべき一日目！　焼肉で前祝いいくぞー！　おー！」

　こんなテンションの高い子だったっけ。感情開放は自己啓発セミナーじゃないぞ。

「って、いいたいけど……リアンの喉の調子が悪いから今日はなし！　無理して無理になったら全部無理になっちゃうからね！」

　そういわれて、おれは一つ思い出した。ちょっとやそっとじゃ休むわけにはいかない、一年の集大成。

　棄権したというマズマリアの話をしてみると、二人は目を丸くして声を上げた。

「知らなかった。ほら、だってマズマリアさまは反対の山だし」

　なるほど。マルエさんの説明におれは頷いた。

「そうなんだ……じゃあ、早く戻ったほうがいいかもね、エンちゃん」

「なんで？」

「なんでって、棄権が出るとトーナメント表が変更されるかもしれないって、ちゃんとルールブックに書いてあったでしょ？」

「あー、そうだっけ？」

　マルエさんにお姉さんな一面を発揮しているテルキュネスさんがなんだか微笑ましい。男嫌いかと思えばそうでもないし、頼りないかと思えば発表中はバッチリだったし、芯がしっかりしているんだろうな。

　別れ際にマルエさんは親指を立ててニヤリと笑った。

「ありがとね。ま、できるだけ頑張ってみるから」

　親指を立て返し、おれは二人を見送った。

※

　お嬢はいつになるかわからない。ひとまず会場からは離れすぎないようにしよう。おれはそう思って学園正面の校門前に立っていた。特に誰と待ち合わせしたわけでもないのだが、またしてもおれは数少ない知り合いに会うことになった。しかも話によれば、おれに話があって捜してくれていたらしい。

　燕尾服のウィルバート、つまり爺やさんが、祭りに似つかわしくない表情をおれに向けている。どうやらお嬢の晴れ姿を見に来たわけではないらしい。

　試合が行われていないフィールドを客席から眺めながら、爺やさんがため息を吐いた。

「完璧とはいえませぬが、家には外敵侵入に対抗するための魔法が施されておりまする。起爆粉をあの部屋に仕掛けられる人物は、実際に相当絞られる、ということです。おわかりですかな」

　おれが頷くと、爺やさんはまた口を開いた。

「もちろんあなたはその一人ですが、そのほかにも数人。わたくしめ、ヴォドニークの外に出ていたカプラン・キックバル、そしてミリアロードお嬢さま本人」

「お嬢……さまがなぜ？」

「狂言ということでございます。理由はわかりませぬが。しかしそれ以外にも考えがございまして、それが内部協力者の存在でございます」

「内部って、つまりいま挙げた関係者ってことか？」

「直接的に手を下さずとも、外敵対抗魔法の穴を内側から開け、外部の者を手引きできれば、可能性はもっと広がります。そしてその最有力候補はカネダイスーキ氏……一度会ったとお嬢さまからお伺いしました」

「挨拶程度には。その、疑うわけではないのですが、キックバルさんがヴォドニークの外でなにをやっているのかはご存じなんですか？」

「ええ。わたくしめのおつかいもお願いしております。お互い、旧知の仲でしてな。決してそれが疑わない理由ではございませぬが、やつにそんなことをする理由はありませぬので」

　ずいぶんと信用されていて羨ましい限りだ。

　その後おれと爺やさんは世間話のようなものをした。学園の事情や行事をあまり話したがらないというお嬢についての話だが、おれが持っているエピソードはほとんど登下校や今日の大会中の出来事だけしかない。それでも爺やさんはうんうんと興味深そうに聞いてくれて、話しているうちにおれも楽しくなった。調査に戻るという爺やさんを引き留めたのは、そういう理由もある。

　しかしやはり一番の理由は、お嬢の戦う姿を見てもらいたいというものだ。強いしな。

　そして爺やさんは、意外に早くおれの提案に堕ちてくれた。たぶん爺やさんも見たかったのだ。おれは合流のために一足先に戻らなければならないから、次の発表会を見て降りることにしよう。

「テルキュネスさんだ」

　組み合わせや日時をまったく把握していないおれは、正面の巨大パネルに表示された顔に驚いた。

「お知り合いですかな」

「ええ、そうです」

　一度上げた腰をもう一度爺やさんの隣へと降ろし、おれは入場してくるテルキュネスさんとマルエさんを見た。

「ほう、学園内ランキングの四位と六位が相手のようですな」

　爺やさんのおかげでボードに表示された詳細の情報が明らかになった。と、同時におれは不安になった。たしかにテルキュネスさんたちの反対側から現れた二人はともに凛々しく、強そうに見える。大丈夫だろうか。

「なるほど、あの四位と六位は親友同士。一年次と二年次でメインとバディを入れ替えて参戦し、三年目は成績がよかったほうがメイン出場と決めているようですな。たしかに連携も取りやすいでしょう。よい作戦です」

　爺やさんがボードの情報を読み上げてくれた。最悪の事態を想定する。それならば、マルエさんの演技がより重要になるだろう。恥ずかしがらなければ、まずはスタートラインだ。

　おれはそういう上から目線で二人を眺めていたのだが、事件は試合前に起こった。

　フィールド中央の試合開始位置に互いのチームが立った直後、テルキュネスさんが激しい咳とともに、膝と手を地面についた。

　事件というのは、その先だ。

　心配そうに見ていた四位と六位のペアに向けて、テルキュネスさんの懐から、黒い炎が突如として放たれたのだった。