合わせろ詠唱～人皮装丁（物理）として異世界に召喚されたから、お嬢と一緒に無双する～

24.四位と六位

　テルキュネスさんの様子がおかしい。

　そうおれが気付いた次の瞬間に、戦いは始まっていた。

　片膝をついたままの体勢で、テルキュネスさんは右手に持っていた黒い魔術書を開いた。メガホンを通したような音質が会場中に響いたが、それがテルキュネスさんの声だとわかったのが何人いるだろうか。

「テルキュネス！　まだ始まりのゴングは鳴っていませんよ！」

　審判は女性で、たぶん彼女もこの学園の教師だ。フライングと判断した彼女はテルキュネスさんを止めようと彼女の前に立った。完全に迂闊な行動だったと思う。

「もえろ」

　低いトーンでテルキュネスさんがいうと、教師の全身が発火した。そこで初めて会場中の全員が異変に気付いた雰囲気となった。不用意な行動は慎むべきだが、彼女は単に責務を果たそうとしただけだ。

　でも、それでも。

　おれはテルキュネスさんの眼前で転がる教師の姿に、動揺せざるを得なかった。

「いきなりやる気か」

「らしいね。好戦的なのは嫌いじゃないわ！」

　そして四位と六位のペアはまったくもってやる気らしく、おれを困惑させた。それはそうだ。アピールタイムもなしに向かってこられた以上、攻撃を無意味に受ける意味も、負ける意味もない。たとえあの魔術書が危険なシロモノだったとしてもそう簡単に退くわけにはいかないのだろう。

　地面を転がって自身の火を消化した教諭が数人の救護班に助けられたのと、四位とテルキュネスさんがぶつかり合ったのがほぼ同時。

　ぶつかったというのは文字通りの意味だ。距離を詰めた四位が懐から抜いた脇差サイズの剣を、立ち上がったテルキュネスさんが魔術書で防いだ。四位はすぐに剣を引き、もう一度振り抜こうとした。しかし先に飛んだ鮮血は、胸に一文字の傷が刻まれた四位のものだった。

「リアン！　なにやってるの！」

　テルキュネスさんの肩から腕のように生えた二本の炎が、まるで刀傷のように四位を斬り裂いていた。ぐらりと倒れる四位を見てマルエさんが叫んだが、呼びかけた声は彼女には届いていないらしかった。その証拠に彼女の足元から湧き出る黒い炎はその勢いを弱めることなく、いままさに倒れようとしていた四位の肉体を包んだ。まるでガソリンを被っていたかのように一気に燃え上がった彼女の悲鳴によって、観客もそれを理解した。

　つまり、これがすでに発表でも試合でもなくなっているという事実に、だ。

「止めないと」

　おれは爺やさんにいったが、爺やさんはなぜか首を横に振った。

「なぜ！　あの四位(ひと)、死にますよ！」

「これが本来の喧嘩組手だからです」

　冷静に返してきた爺やさんに、おれはますます焦りと苛立ちを強めた。立ち上がり、爺やさんを説得する。

「けどもういまは違う。そうでしょう？」

「うむ、そうですな。しかし外野から手を出せば、たとえ人命のためでも相応の罰は受けなければなりませぬ」

「爺やさん！」

　助けなければという気持ちは先行しても、だからといって助ける方法があるわけではない。本来おれは傍観者の立場にしかなれないのだ。しかし爺やさんにならなんとかできるだろう。そういう思いだから、おれは悔しくてしょうがなかった。

　会場がざわめき、おれはハッと目をフィールドへと戻した。残っているのはテルキュネスさんとマルエさん、そして六位に、燃え盛る四位に――。

「四位？」

　六位の横に立っている四位が彼女本人ならば、いまそこで燃えている塊はなんだ？

「あっぶな。分身を先行させて正解だったって感じ」

「魔術書、やっぱりとんでもないわね。来年までには召喚しておきたいわ」

　四位が額の汗を拭い、六位が頷きながら笑った。経緯は不明だがどうやら四位は黒い炎を避けていたらしい。おれは心底安堵のため息を吐き、椅子にドカッと座り直した。

「まるえ、さがってて」

　テルキュネスさんが背後に立ち尽くしていたマルエさんにいった。聞こえないはずの距離なのに届く、歪(ひず)んだ彼女の声。友人を心配しているような口調ではない。邪魔をするなといわんばかりの流し目に、マルエが一歩たじろいだ。

　そのとき、黒い炎が地面からふたたび渦を巻いて上がった。マルエさんを包囲する炎におれは息を呑んだが、客席の角度から見ればわかる。あれは彼女を守るための炎だ。もっともあの炎が本当に熱を持っているのならばマルエさんは相当に熱いだろうし、彼女を動けないようにする包囲の炎と取ることもできる。

「ねぇ図書委員、あんたそんな好戦的なタイプだったっけ」

　四位が腕を組んで指摘した。

「それとも魔術書持って性格が変わっちゃったとか？」

　テルキュネスさんは答えなかった。虚ろなまなざしを相手二人に向けて、魔術書をゆっくりと開いただけだ。

　それが戦闘開始の合図だった。

　四位の詠唱と六位の詠唱は一間(ひとま)きれいにズレていて、発動する魔法に隙がない。前衛が四位で後衛が六位。前衛が剣で後衛が弓矢。魔術書を持ったテルキュネスさんの目と鼻の先に、一瞬のうちに四位が詰めていた。

「悪いけど病院で謝るわ」

　四位が躊躇なく剣と横薙ぎに振るった。テルキュネスさんの防御が間に合わずともいいという、一つの覚悟。しかし剣にまったく動じることなく、テルキュネスさんはただただその場に立っていた。初めから防御や回避という選択肢を捨てていた彼女に、四位が目を見開いたところまではおれにも見えた。

「矢を！」

　なにかを感じ取った四位が叫び、六位がすぐに矢を放った。射線上に四位がいても構わないというのかとおれは驚いたが、すぐにその理由がわかった。あの矢は魔法の産物だ。矢が纏っていた青色の光が、四位の背に直撃した瞬間に爆ぜた。

　テルキュネスさんの肉体を包み込むように湧き上がった黒い炎。四位は振り抜いた剣をそのままに、肩からタックルして相手を突き飛ばした。

「土を頼む！」

　四位が叫び、六位がふたたび矢を放つ。四位の右横に着弾した矢から放たれた光が、瞬時にその肉体を四位と同じかたちへと変貌させる。材質はおそらく着弾地点と同じ土と岩。ご丁寧に剣まで再現されたそれが完成したのを横目で確認した四位が、タックルによって体勢を崩していたテルキュネスさんに剣を向ける。

「今度は二倍でいくわよ？」

　四位と、四位を模した岩の人形の二撃が、テルキュネスさんの左右に迫った。

　二つの剣が、敵であるテルキュネスさんを中心に交差する。爆音のあとに、視界を塞ぐ砂煙が舞った。

　その爆発が二振りの剣によってもたらされたものではないのは明白だった。

　会場から悲鳴が上がる。テルキュネスさんは一歩も動くことなく、代わりに爆風で吹き飛んでいたのは四位とその岩人形だった。

　支え(・・)がなくなり、四位が倒れる。爆発の衝撃によって四位の右足が半分ほど吹き飛ばされていた光景に、おれはもはや声を上げることすらできなかった。

　六位が叫んだ。単なる悲鳴か、暴言か、いずれにしても聞き取れないほどの勢いで声を絞り出した彼女に呼応するように、テルキュネスさんも吠えた。それは咆哮と呼ぶに相応しく、彼女の足元から出現した黒炎は、彼女のその声に比例するかのように勢いを増した。

　フィールドの半分ほどを覆う黒炎が壁のようになり、波のように六位を丸ごと飲み込んだ。まだあのフィールドには審判もいるのに、テルキュネスさんが守っているのは背後の炎に閉じ込めているマルエさんだけだ。

　そしてその炎は一瞬収縮したかと思うと、全方位に向かって弾け飛んだ。それはもちろん、客席に座るおれたちにも無関係の話ではなかった。

　飛来した炎に直撃する人がいた。引火して叫び声を上げる人がいた。爺やさんが咄嗟に展開した薄氷の盾がなければ、おれもあのようになっていたかもしれない。

　その想像に、おれは素直に恐怖を覚えた。そしてその炎に飲み込まれた人物たちを思い出し、おれはハッとフィールドに目を移した。

　倒れたまま、文字通りに燃えている四位と六位の姿に、おれは思わず吐きそうになった。それでも耐えたのは、単にそれどころではないものを目にしたからだった。

「なにやってんのよ、リアン！」

　全身に火傷を負いながら現れたマルエさんが、テルキュネスさんを呼んだのだ。彼女のために張られた結界の炎を越し、友人を止めるために立っているはずのマルエさんに、しかしテルキュネスさんは、表情一つ動かさなかった。