22.羞恥心
太陽は少し前に南中した。ヴォドニークの気候は一年を通して安定かつ快適らしいが、それでも昼間の陽下はそれなりに暑い。
競技場を離れ、学園正面の桜並木を歩く。広い荷物を持って控え室から出たおれとお嬢は、休憩のために座れる場所を探していた。当初は昼食を取る予定だったはずなのだが、いまお嬢の両手には二枚重ねのサンドイッチが握られている。控え室で参加者に支給される食べ物で、彼女の食欲というものをおれは初めて見た気がした。
「落ち込んでんの？ それとも発表会が終わったのに拍手の一つもなかったから拗ねてるとか？」
ドレッドノート家のことや爺やさんのこと、それにもちろんお嬢本人にも想いを巡らせていたというのに、肝心の本人はこのザマである。
「いやぁ、だってアレはあくまでバディ同士の魔法合戦なんだしさ。観客はああいうのを見たかったわけじゃないわけよ」
十数分前の試合。あたかもおれが発動したように見えた降り注ぐ炎によってウェイターは倒れ、それとほぼ同時にドームを内側から爆破させたお嬢が引きずってきたフォルの姿が会場に晒されたことで勝敗は決した。大会の規定としてはまだ勝負ありの判定ではなかったとはいえ、本人の戦意喪失とバディの負傷によってあれ以上試合を続ける意味はなかっただろう。
泣きじゃくるフォルは自身の敗北に泣いていたわけでも、あのドームのなかで起こったなにかしらの出来事に泣いていたわけでもなかった。火傷を負って倒れていた兄に駆け寄り、そのまま救護隊とともにフィールドを出ていった彼女の姿には、少し申し訳なくなる気持ちもある。
でもそれが勝負だろう。たぶんこの件に関しては、おれが甘いだけだ。
「それより次の試合はさっさと逃げときなさいね。『ミリアロード並に優れた魔法使いを先に狙おう』って考える相手がいてもなんにもおかしくないことをしたんだから。まぁさすがに何人かはあのカラクリを見抜いたとは思うけど」
「それは反省してる」
「おれ戦えない！ どうしよう！ って泣いてたクセにね。その辺は異世界人の前に男の子ってわけ」
「ハルアさまああああああ！」
おれを弄るお嬢の顔が瞬く間に不機嫌になった。せっかく上機嫌だったものを。
手を振りながらこちらへ走ってくるエフェリリウスに、サンドイッチを持ったお嬢の手がヒラヒラと振られた。あっちに行けというサインに見える。
「お見事でしたわ！ まったく魔力が枯渇していたあの頃とは別人のよう！ それに引き換えこの箱入りお嬢さまの体たらくといったら」
前半と後半でまるでトーンの違うエフェリリウスの言葉に、お嬢は鼻を鳴らした。
「箱じゃなくて窯ですわ。あなたもまだまだですわね」
「あの程度の囲いなどすぐに壊せて当たり前。それに降り注ぐ炎も弱々しくて見ていられませんでしたわよ」
お嬢がエフェリリウスを睨みつけるが、おれはむしろ感心していた。おれを褒めた上であの炎を弱々しいと表現するということは、つまりはそういうことではないか。
「しかしエフェリリウスさん。こんなところにいてよろしいんですの？ あなたの次の試合は近いはず。それに相手はたしか……」
「よくご存知だこと。そうです。わたくしの次の相手はファナグレイ・アル・マズマリア」
「マズマリア？」
お嬢と対立している彼女の名前じゃないか。
「ええ。でもごあいにくさま。わたくし、不戦勝ですので」
「は？」
お嬢が眉をひそめた。は？ って。素が漏れてるぞ。
「ですのでわたくしもしばらく休憩ですわ。バディと待ち合わせがあるので、ごきげんよう」
いうことだけいって颯爽と去っていった彼女を見送ったあと、おれは両手のサンドイッチを食べ終わったお嬢に訊いてみた。
「あのマズマリアって人、結構強いんだよな？」
「結構どころか今季の最優秀生徒。魔力テストではわたしに次いで二位」
「さらっと自慢が入ったな」
「事実なんだからいいでしょ。それより本当に不戦勝？ 勘違いじゃないよね……？」
「具合でも悪いんじゃないか？」
「そんなことで休むはずがない。ねぇ陽章、次の試合までまだ時間があるから、ちょっと調べてきてもいい？」
「おれはいいけど……」
「ありがと。じゃあ、しばらくしたらまた控え室で！」
そのような約束の仕方があるかといいたかったが、走っていってしまったからもうどうにもできない。紙コップの疑似糸電話通信も会場の外では使えないからな。
しかしたしかに気になる情報ではある。一年の総決算で就職にも影響が出る大会を棄権とは。一回戦の様子はどうだったんだろうか。
その答えを知ってそうなエフェリリウスは会場の外に行ってしまったし、よくよく考えてみればこの学園におれの知り合いはそう多くない。残念だがお嬢の情報待ちか。そんな風に考えたおれはＵターンして会場へと戻ろうとしたのだが、その情報源になりそうな知り合いは意外にもすぐ見つかった。
「あ、ミリアロードのバディ！」
「陽章さん！」
振り向きざまに発見した二人の女生徒。それはテルキュネスさんとそのバディだった。
※
おれが初めてこの学園に登校した際に詰めていた、学園横の施設。学園外部の人間が関係者や生徒と会う際の待機所だったり、バディの詰め所だったり、生徒に開放されているスペースには図書館の分館だったり、昼食をいただけるスペースがあったり。その他宿処に倉庫にと多彩な用途がある、正式名称ヴォドニーク多目的会館。
大会中は開放スペースが増え、いつもは締め切られている空き部屋なども準備室や待合室となっているらしい。話があると切り出したおれのために、テルキュネスさんはわざわざ空き部屋を調べてくれたらしい。関係者や保護者たちからの『寄付』によって買い換えられた新しい机と椅子によってお役御免となった古い彼らが無造作に置かれた部屋は、しかしそれほど長く放置されているわけではないらしい。埃もほとんどなく、おれたちは適当に見繕った椅子に腰掛けた。
「この世界でも生徒はこういう椅子と机を使うんだな。安心したよ」
それは一般的な学校で使われているようなそのセットは、決して高級感がある類のものではない。座る面は木製で固いし、驚くべきことに椅子にも机にも高さを調節するための装置がない。これではおれが通っていた学校のもののほうが豪華といえるだろう。
「一期生のための勉強机ですね。大変不評だったようで、二期生からはいま使っているようなものになったそうです」
「へぇ。いまはどんなタイプのものを？」
「ちょっと。そこを掘り下げるためにわたしたちを連れてきたわけじゃないわよね？」
おっとそうだった。テルキュネスさんのバディがせっかく注意してくれたのだから、早速本題に入るとしよう。
「ってことで、おいバディ」
「いきなり距離詰めるじゃない。それにわたしにはエウズス・キレ・ド・マリエリって立派な名前があるんだけど？」
「ゴホン、本名はエン・マルエです」
大層な名前を名乗ったバディが、横から口を挟んできたテルキュネスさんをポカポカと殴った。マルエのほうは一発で覚えたな。
「だからマルエさん、ちょっといいたいことがあるんだ」
「だからってなに！？」
「マルエさん、どうして発表のときに恥ずかしがってたんだ？」
こちらに睨みを利かせていた彼女の瞳が大きく見開かれた。
「いや……恥ずかしがってないけどぉ？」
「声が上ずってるぞ」
「そりゃあ！ わたしは別にリアンとは違って声の出し方とか演技の仕方とか勉強してないし！」
「わたしだって勉強したわけじゃないんだけどな……」
ズンと一歩前に出たおれに呼応するように、マルエさんが後ずさる。別に脅してるわけじゃないぞ。
「おれも他人様に文句をつけられるような経験や経歴は持ってねぇ。けどな、一つわかることがある。あれじゃテルキュネスさんのすごさは伝わらねぇよ。あれで伝わるのはマルエさんの羞恥心だけだ」
「なにを偉そうに……」」
「別に偉くないって。素人意見だ。しかしたとえばこうやって！」
後半一気に声の太さを上げ、怒鳴るようにおれは彼女を睨んだ。鼻腔共鳴を意識して声を出さなくなってから、もうひと月は経つだろうか。
そういうところがダメなんだよ。おれは自分への怒りの感情を乗せてさらに声を上げた。
「マジに気持ちを乗せりゃあ素人でも心に響く言葉の一つ二つはいえるだろうが！」
「え、えっと……そ、それは単にいま本当に怒ってるからそういう声が出てくるんじゃないの……？」
そう指摘して唇を結んだマルエに、おれは首を振った。
「別に怒ってねぇよ？ 怒ったときにどういう顔をするかなって思って表情を決めて、動きを決めて、さぁどうやって声を出すかなって考えて声を出しただけだ」
「ほ、本当に？」
「本当に。実際に生の感情を乗せられればそれが本物で素晴らしいんだが、おれだってその基礎ができるまで結構かかった。だからまずは自分と向き合う練習だ。自分が喜怒哀楽を出したときのことを思い出す。それを再現する。ときには誇張する。そうやってまずは感情を出すのを怖がるのをやめる。恥ずかしがるのをやめる。付け焼刃だけど、考え方と覚悟で演技を楽しめるようになる」
「長々と話してもらって悪いんだけど、バディ側に演技力なんている？」
「必要ないと思うんならさっきはなんで大根役者してたんだ？」
うっ。無意識かは知らないが、マルエさんから声が漏れた。
「みんなやってるし……それにリアクションがあったほうがわかりやすいでしょ？」
「そういうことだ。わかってるじゃないか」
おれは口端を曲げて、横のテルキュネスさんに問うた。
「ところで次の試合までの自由時間はどのくらいですか？」
「あ、三十分弱かと」
「それだけありゃ、考え方くらいは教えられるな」
マルエさん、露骨に嫌な顔をしないでほしい。たぶん、やってみれば楽しいはずだから。
「よし、じゃあ一つ付き合ってくれ。感情開放の基礎の基礎。ワークショップ『テルキュネスさんの魅力をもっと引き出そう』だ」
