21.太陽の破片
ムエタイのような腕の高い構えをしていたウェイターが、首を傾げて疑問符を浮かべた。
「魔術……？ 魔法のいい間違いだよな？」
「いいや、魔術だ。実はおれは魔術書で……なぜ笑う」
構えを解いて笑いを噛み殺すウェイターに、おれは怒りというより困惑を覚えていた。
「手抜きという意味ならお前の雇い主にいうべきだな」
「なに？」
「魔法と魔術についてそこまで無知なのはもはや罪だろう！ ドレッドノートのコネも外部にはその程度か！」
轟音とともに突如としてウェイターの足元が隆起したことに驚いたのも一瞬のこと。おれはすぐにこちらへと飛び込んでくるウェイターの飛び膝蹴りを避けなければならなかった。おれの側へと隆起した地面が、まるでカタパルトのようにウェイターを射出したのだ。
おまけにウェイターの膝は、おれの背側にあった三角錐状の岩を砕いてしまっていた。当たっていればただでは済まなかっただろう。
一気に距離を詰められたおれは、すぐに岩山を縫うようにしてまた距離を取った。岩山の陰に隠れて、ウェイターの様子を伺う。
「お望み通りに魔法を使ってやったぞ。ついでに教えてやる。魔術書を使う魔術はな、魔術書を召喚できる女性にしか操れないんだよ！」
彼がおれに叫んだ文言は初聞きの情報だったが、よくよく考えればそうか。だからこの魔法学園には女生徒しかいないのだ。
おれはいうべきことをいうために、岩陰から体を晒した。ウェイターとの距離はまだ充分にある。呆れた様子を見せている彼に質問を飛ばす。
「ちなみにその女性ってのは、生物学的な意味での女性か？」
「……それ、重要か？」
ウェイターは目をパチクリとさせていたが、たぶんこれは重要な気がする。
「たぶん、生物学的な意味での女性だと思う」
「ありがとう。助かるよ」
そういって親指を立てたおれに、ウェイターは口端を曲げた。
「まさかそれを訊くためだけに姿を現したのか。手を抜いているのはどっちだ！」
「そんなわけないだろう。ほれ」
おれが片手で構えたスマホがなんなのか、ウェイターはまだわかってはいない。いまおれはディスプレイ側を彼の側に向けており、その画面には、オフラインでも視聴できるダウンロード形式の映画が再生されている。よくあるＢ級のゾンビ映画だ。
「なんだそれは？ そこで動いている小人はいったい？」
ウェイターが食いついてくれたことにおれは心のなかで感謝した。魔法がある世界でも、これは驚きの対象になってくれるらしい。
ここぞとばかりにおれはまくしたてた。
「いいか。おれの魔術はこの箱庭のなかに人間を閉じ込めることができる。アンタだって例外じゃない！ そしてここに閉じ込められた人間は燃え盛る街のなかでゾンビに襲われおい構えるな！ まだ説明している途中だろうが！」
「わざわざ説明してやったのはこっちだ！ 魔術は女性の特権だといっただろう！ 常識だぞ！」
「常識を疑えよ！」
おれの常識を覆すほどの跳躍で頭上にきたウェイターが、容赦なくおれに膝蹴りを放ってきた。動きとしては膝落としだ。
「さっきから時間稼ぎを……！ 真剣にやっていないのはどっちのほうだ！」
時間を稼ぎながら相手を苛立たせて冷静さを失わせる作戦と考えれば満点だったが、ウェイターの次の一撃は予想外だった。まさかいままでの流れで急におれの足元が隆起させられるとは思わないだろう。先ほどウェイターが慣性の力でこちらへと飛んできたように、カタパルトの要領でおれは射出され、十メートル弱を舞ったのちに地面へ叩きつけられた。
幸運にも射出の方向はおれの前方であり、叩きつけられた衝撃はあれど咄嗟の受け身は取りやすいほうだった。しかし不幸にもゴロゴロと転がった先にはウェイターがいて、ゴールキックのような体勢からウェイターの鋭い蹴りがおれめがけて飛んできたのだった。
反射的に体を丸め、腕で顔を守ったまでは良かったが、蹴り自体を防ぐ手立てはなかった。鈍い音と、強烈すぎて逆に痛みの認識ができないタイプの衝撃がおれを襲った。
「今度は効いたか、自称魔術書持ちの一般人め」
「最初から効いてるよ……！」
ウェイターの言葉に強がってみたが、地面に転がったまま泥だらけ砂だらけでは格好もなにもつかない。さらなる追撃を退いてくれた前方の彼がなにを警戒しているかはともかく、どうにか窮地からは半歩ほど脱出できたらしい。
よろよろと立ち上がったおれは、その過程で左腕がまったく動かないことに気づいた。かろうじて動く右腕も含めて痺れたような感覚は、おそらく数分も経たずに激痛に変わるだろう。
そんなおれのもとに届いた紙コップの振動に応じて届いたお嬢の声はモヤがかかったように聞こえて、どうやら感じている以上にダメージは深刻らしい。それを自覚するまでに決着をつけなければならない。
〈ねぇ聞いてる？〉
「聞いてるよ。そのドームが脆くなったのは、たぶんそれを作ってるやつが魔法をおれに割いてるからだな」
お嬢が連絡してきた話を要約してからおれは答えた。
〈ちゃんと時間も注意も稼いでくれてたの？ さっすがデキる男は違うなぁ〉
「いまは褒められてもなにも出ないぞ」
〈そう？ じゃあ、お礼としてそろそろここを出ちゃうね。守りが弱くなったときにヒビを入れといたから、たぶんいつでも出られそう〉
「待て。そのフォルって子な、勝つための秘策を持ってるはずだ。油断せずに……」
〈ああ、それならもうなんとかなってるから〉
「マジかよ」
驚いたおれの表情と対照的に、対面のウェイターの顔が青ざめていくのがわかった。なるほど、妹からのヘルプコールに応えるために退いてくれたのなら、お嬢に感謝するべきだな。
〈それで、もう出ちゃっていいの？〉
「それはそっちの判断だろ。なにかあるか？」
〈うーん、この子の話からそっちの状況がふわーっとは伝わってきてるんだけど〉
「おう」
〈わたしが外に出るってことはこの子を倒すってことだよ？ 試合、終わっちゃうんだからね？〉
「その子からなにを聞いたんだ？」
〈魔法と魔術の区別もつかないただの自称魔術書持ちの一般人が、イキがって外のお兄ちゃんにボコボコにされてるって話〉
おれはその報告に鼻で笑ったが、その動作だけでも骨に響く嫌な痛みを感じるほどには限界だ。しかし――。
「そうだな。負けたまま終わるってのは、どうにも気持ちが晴れない」
〈おう、いい心がけだねぇ〉
「けどな、おれは勝てないからボコボコにされてるんだ。おれ一人じゃ、どうやったって勝ち目はない。だから……」
妹との通信が終了したらしいウェイターが、紙コップを握っていた手をだらりと脱力させた。転がった紙コップは、もう彼が妹と連絡を取る必要はないことを示している。悔しさを全面に出した表情を、おれは正面から睨みつけた。なに負けたツラをしてるんだか。ウェイターは試合には負けたが勝負には勝っているというのに。
そして、それをいまから覆すというのに。
「お嬢」
〈なに？〉
「詠唱を合わせてほしい」
一つ間を置いて、向こうから声が届く。
〈了解〉
紙コップ通信を中断したおれのもとへと、ウェイターがゆっくりと歩いてくる。こちらを睨みつけたまま腕を伸ばし、骨を鳴らし、首を回しと、明らかに戦闘を放棄している様子はない。
「なかの様子はどうやらそっちも聞いたらしいな」
「残念だったな」
「いいや、まだだ」
ウェイターはゆっくりと首を振った。
「お前をここで倒し、俺はすぐになかへと向かう。まだボードに結果が表示されていない以上、決着自体はついていないからな」
「ああ、そうだ。おれとの決着も、まだついていない」
「やめておけ。それ以上動くと命に関わるぞ」
気遣ってくれているのはおそらく本心だ。文字通りにおれを倒すだけでウェイターは先に進める。地面に倒されたおれはもう起き上がれないだろう。
「一握の炎よ」
おれは語りかけるようにいった。先ほどスマホを構えたのにプラスして、今度は紙コップを手に構える。右手にスマホ、左手に紙コップ。ただし声が聞こえるように顔に近い位置で、かつカラクリがなるべくバレないように。
「空から降る一億の炎よ」
〈一億は無理〉
「真面目に捉えるな。いい表現が思い浮かばなかったんだよ」
小さい声でそう怒鳴ると、お嬢はそれならと一つ提案してくれた。
〈じゃあ、そっちがいった言葉にできる限りで合わせるから。自動翻訳があるから、なんとかなると思う〉
「そういわれるとおれの厨二心が疼くんだけど、そろそろ痛みが限界だからさっさと行くぞ」
〈限界なのにその前置き必要だった？〉
まだウェイターはおれの魔術に気づいてない。一気にケリをつけるとしよう。
「さっき、燃える街の映像を見せたよな」
「ああ、あのタネについては試合が終わってから聞きたいもんだ」
「再現してやる」
おれが指した空に、ウェイターの目が移った。
「空が割れる。太陽の破片に気をつけろ」
〈は？〉
「は？ じゃねえよ」
ロマンがわからないお嬢の反応はともかく、詠唱の再現はほぼ正確だった。見上げれば眩しい太陽が浮かんでいて、その光の内から一つ、また一つとなにかが落ちてくる。おそらく角度の都合上、先に観客たちが気づいたはずだ。遥か空から降り注ぐ、炎の飛礫。もっと注視してみればその炎弾の出処がドーム、つまり石窯の煙突であることがわかったかもしれないが、花火が打ち上がったときにわざわざその根を見るものは少ないだろう。
まるで空気を焼いているかのような蒸発音とともに飛来した炎の群が、ウェイターに容赦なく襲いかかった。
