合わせろ詠唱～人皮装丁（物理）として異世界に召喚されたから、お嬢と一緒に無双する～

20.カチンときた

　一瞬。ほんの一瞬の反射動作が役に立った。顔の右半分と首を狙って放たれた飛び膝蹴りを、おれの肉体は右腕を上げることで対処していた。わずかに視界に入ったから、咄嗟に防御行動が取れたのだ。だからおれは叩き倒され、地面を転がるだけで済んだ。

　おれは身を以てウェイターの行動の意味を理解した。

　回復魔法があるとはいえ、この男は最悪おれの首が折れてもいいと思って攻撃してきたのだ。

　きれいに着地していたウェイターが身を立て直し、こちらを見た。

「こいつ、見た目通りに大したことはなさそうだ！」

「お兄ちゃんナイス！　よし、来たれ炎の巨壁！」

　フォルが叫んだ。どうやらおれが端に逃げようとした光景が、彼女には兄がおれを追い詰めたように見えたらしい。

　問題はここからだった。

「じゃあそろそろ行くか！　いざ、かまくらッ！」

　呼応するようにウェイターが叫ぶ。

「下剋上にミスや手加減は許されないからな。分断後にまずはバディを確実に仕留めて、それから二対一ってわけだ」

　状況はウェイターがいった通りだった。

　把握するために順を追って説明しよう。まずフィールドを縦断する炎の壁が、おれとウェイター、お嬢とフォルの間を遮った。炎の勢いは一瞬間目が最大で、勢いから見て数秒後には鎮火するものだ。

　だからこれは、お嬢に作戦を妨害されないための炎の壁。

　ウェイターが叫びながら地面に手をつくと、瞬く間に地面が隆起し始めた。盛り上がっているといったほうが伝わりやすいだろうか。そうして出現したかまくら(・・・・)が、すっぽりとお嬢とフォルが立っていた場所を覆ってしまったのだ。

「これで準備良し。安心しろ。出口の扉は作ってある」

「なんということでしょう！　フィールドの半分ほどを覆う巨大なドームが現れました！」

　おれに語りかけるウェイターの声に、女生徒の実況が重なる。

「これも魔法か」

「ピザを焼く石窯のスケールをデカくしただけだ。その証拠にちゃんと煙突もついてる」

　彼が指した先を見れば、なるほどたしかにぶっとい煙突がある。だからなんだといえばそうなのだが、なんとなく納得してしまった。

「さてさて。早くあのなかに妹を助けに行かなきゃならないんだ。早く倒されてくれよな」

　そういって意地の悪い笑みを浮かべたウェイターが間抜けな声を上げた原因は彼自身にはない。戦いの最中だというのにおれが突然頭を下げればそういう声も漏れるだろう。

「悪い、降参だ」

　お嬢の実力は未知数だが、評価を聞くに相当なものだ。だから二対一でもなんとかなるはず。とにかくおれのなかで出た結論は、こんな規模の魔法を使う人物の相手などしていては命がいくつあっても足りないというものだった。

　ところが、そこに紙コップの震え(・・)が届いた。懐から取り出して耳に当てる。そこから聞こえるお嬢の声との会話は、予想外の方向に転がった。

〈やっほー聞こえる？　ねぇ、外は大丈夫？〉

「ああ。悪いけど降参しとくぞ。なんとかできるよな？」

〈そうそう。その件で連絡したんだけどね、そのお兄ちゃんさん相手にどのくらい時間稼げそう？〉

　おれはおれと同じように紙コップを手に取っていたウェイターを見ながらいった。

「ゼロですね」

〈手短に伝えるけど、ちょっと時間を稼いどいてくれないかな？　ドームごと吹っ飛ばそうと思ったんだけど、なんか魔法が上手く使えなくてさ〉

「おれのいまの言葉、聞こえてた？」

〈面白くなかったから、聞かなかったことにしてあげる。とにかくちょっと手間取りそうだから、よろしくねー〉

　なんとまぁ危機感のない語尾だろうか。しかしいっていることはどうやらすべて事実のようで、審判の女性――奢ってくれた先生とは別だ――は困惑しているし、実況も、

「どうしたことでしょうか。ミリアロード選手、突如として出現したドームに戸惑っているのでしょうか。内部から破壊した場合の瓦礫をどうするかについて考えているのかもしれません」

　などと説明している。要するにお嬢の実力を知る人間からすれば、ウェイターのかまくらはお嬢にとっての障害にならないのだと思う。

「あの囲い、当初は一分もてば上出来だと思っていたが……」

　ウェイターが紙コップを懐にしまいながらいう。

「どうやら今日は不調らしいな。妹が驚いていたよ。そしてこれは天罰だってな」

「天罰？」

「皆が努力するなか、一人だけズルをしたドレッドノートのお嬢さまに下った天罰さ。知らないとはいわせないぜ？」

　知らないとはいえないらしかった。まぁそれはあとから本人に訊いてみればいいとして。

　とりあえずおれはおれの横を通り過ぎようとしたウェイターの前に立ち塞がった。

「降参じゃなかったのか？」

「時間を稼げっていわれたんだ。だからちょっと待って――」

　待ってくれないか。そういい終わる前にウェイターの肘打ちが飛んできたものだから、おれは慌てて距離を取った。

「肘と膝はやめろ」

「余裕だな。格闘技の心得でもあるのか？」

「ねぇから必死こいて避けたんだろ！」

　おれはじりじりと近寄るウェイターに気づき、弾かれたように駆け出した。

「さぁ、逃げ出したがフィールド上に逃げ場はありません！　ミリアロード選手のバディはどうするのでしょうか！」

　わざわざ言及してくれてありがとよ！

　だが、逃げ場がないっていうのは実況の誇大表現だ。おれは敵の攻撃をやり過ごせる場所をすでに見つけていた。なんせこのフィールドはいま、平坦ではないのだから。

　エフェリリウスが作り出したバトルフィールド。つまり高低差があり、隆起させられた(・・・・・)鋭い岩々が遮蔽にもなる現在の競技場ならば、距離を稼ぎながら逃げられるかもしれない。

「なるべく早く片づけてくれよ！」

　走りながらおれは紙コップを取り出し、軽口を叩くようにいった。疎通を確認せずにいったから、伝わっているかどうかはわからない。

「そこにいたか！」

　岩影から飛び出してきたウェイターが、躊躇なく回し蹴りを放った。おれは間一髪で避け、またすぐに駆け出したが、さてこのような幸運があとどのくらい続いてくれるのかはわからない。

「さぁ、現在は互いに分断され、それぞれの戦いが続いています。ドレッドノートさん側のバディさん、がんばってください」

　まるで運動会で徒競走の最後尾にかけられるような、冷めて気の抜けた実況。くそっ、そういうのは恥ずかしいから放っておいてほしいというのに。

　しかしそれも当然だ。この大会、本来のメインはかまくらのなかにいるお嬢とフォルの戦いなのだから、それが見られないとなれば当然観客のテンションは下がる。

　ブーイングでもされたほうがマシだな。おれは遠くの客席を見ながら思った。見える範囲でだが、観客たちは皆状況に困惑している。隣人と話す者、興味を無くして席を立つ者。おおよそ試合中とは思えない会場の雰囲気だ。

　しかしだからといって、おれがなにかできるわけではない。残念だが身体能力は明らかにウェイターに分がある。一度距離を詰められると逃げるのは難しく、いまでこそ岩の間の出会い頭に相手が攻撃という選択肢を取ってくれているおかげで逃げるための隙ができているが、果たして攻撃ではなく掴みかかられた場合に対処できるのか。

　昔学校であった護身術講習などなにも覚えていない。手を掴まれたらどうすればいい。押し倒されたら？　組み敷かれたら？

「さぁ、バディとバディの追いかけっこ。上手く隠れています」

「コソコソと逃げ隠れを……！　バディらしく戦う意思はないのか！」

　実況の棒読みと、ウェイターの挑発めいた言葉。事実だから仕方がない。戦っても勝てる自信はないから、お嬢がさっさと調子を取り戻しておれを救出してもらわなければならないのはわかっている。

　それはいいのだが。

　ハッキリいって、おれは少しムカついていた。

「逃げるのはやめたのか？」

　突き出た三角錐状の岩を背に立っていたおれの正面。十数メートルほどの位置に、ウェイターが立っていた。彼の言葉は当然だ。おれはいま、見つかってもその場から逃げなかったのだから。

「なぜ逆じゃないんだろう、って考えてた」

「なに？」

　ウェイターが眉をひそめた。

「おれたちがかまくらのなかで戦えば良かったんだ。観客は長々と鬼ごっこを見せられて飽き飽きしてるし、先生もスカウトも困ってる」

「ダメージ計測はちゃんと行われてる。なかで決着すれば、ボードに表示される」

「まだ見せたくない、秘策の魔法があるんだろ」

　微妙な話のズレを、おれは逃さなかった。時間稼ぎの合間に気づいたことだ。

「今回アピールタイムはなかった。あのなかで負ければ評価はないに等しい。だからそっちには勝つ秘策がある。だけどそれはまだ皆に見せられない。タネがわかれば事前に避けられる初見殺しを、この大会のために用意した。違うか？」

　今度のウェイターは眉一つ動かさなかった。わかりやすい人だ。

「まぁそれはいいんだ。いまおれが気にしてるのは別のこと」

「もう隠しごとはないぞ？」

「おれ相手なら手を抜いても勝てるって思ったか？」

「は？」

「一回戦の盾やこのかまくらみたいな大規模な魔法ができるのに、全然使わないのはなぜだ？　力を温存したいって魂胆にな、おれはカチンときた」

「ちょっと待てよ。いまはあのかまくらを維持するために魔力を使うから、魔法が使えなくてだな……」

　ウェイターがなにかいい訳をしているらしかったが、おれの耳には届かなかった。仮に届いていたとしてもそれは手を抜く理由であって手を抜いていいと判断した理由ではないだろう。

　おれは内ポケットから取り出したスマホを、自分が考えるもっともかっこいい構えで前に掲げた。

「見せてやるよ。おれの魔術(・・)」