19.眼中にない
大会はつつがなく進行した。片方が魔術書持ちだからといって関係はない。お互いの陣営がそれぞれにアピールを終えるまでは規定事項だ。
一応。一応詳細を述べておこう。魔術書を開いたテルキュネスさんは呪文のような文言を唱え、バディの女生徒が投げた皿を炎で撃ち抜いてみせた。青い炎は矢のような形状で正確に飛び、全弾が皿に命中した。歓声も上がった。すごかった。
ここまででなんとなくわかってくれる人もいると思う。なんというか、魔術書の魔法は普通だった。
「さぁ、じゃんけんすらなく白旗宣言！ 勝者は魔術書持ちのリアン・ラス・テルキュネスです！」
実況がいい、歓声が響く。生徒や観戦者たちにはすごく見えていたりするのだろうか。いっちゃ悪いが、皿を撃ち抜いたときのバディの反応が大根役者もいいところだった。それに魔法自体に派手さがない。単なるアピール合戦なら正直負けた側のほうが目立ってたぞ。
散々すごいだなんだと煽られてこれというのはいかがなものなのか。おれは自分が魔法という現象に慣れてきていることに驚いていたがそれはそれだ。なんだかなぁ。それとも魔術書召喚が偉大な功績なだけで、本体の魔法には触れない規則でもあるのか？
「えーっと……すごかったな？」
だからエフェリリウスにかける言葉も若干の疑問形になる。
「そうですわね」
そしてこの反応だ。ケガしたおれを訪ねてきたときのテンションはどこにいったんだ。緊張か、それとも失望か？ 彼女の表情から気持ちを判断するのは不可能だった。
そんなとき、ポケットに入れていた紙コップが反応した。
〈準備オーケー。集合場所によろしく〉
お嬢から連絡が来たことを伝えると、エフェリリウスはあっさり別れを告げてきた。どうやら次の次にまた魔術書持ちの試合があるらしく、それを観戦するらしい。
「ライバルとして、応援していますわ」
「応援ねぇ……。そういえば今朝のやり取りって、決闘に関するやつか？」
エフェリリウスは肯定し、それからおれを見てきた。なにかをいうかと思えば口を開かずそれまでだ。淡白というかなんというか。結局すぐに別れたおれは、お嬢との待ち合わせ場所へと向かった。場所は変わって、直接選手控室だ。
※
控室の構造はシンプルだった。構造は正方形に近い広間で、数十人分の椅子があって、壁側には鏡と、着替えるためのカーテン付きスペース。人は警備員を含めてざっと三十人程度か。ギリギリ混んでいるとはいえず、また狭くもない。バディとして来ているらしい男たちの肩身が少し狭そうだ。
「待たせちゃってごめんね、陽章」
前述の通りに混み合ってはいなかったから、お嬢を見つけるのはそれほど難しくはなかった。それに待たせたのはこちらのほうだ。
「なに？ なんかスッキリした顔してるけど」
「ああ。おれがこの異世界で一番気に入ってるものがなにか知ってるか？」
「お湯が出るシャワーだっけ。あ、昨日は爺やのシチューっていってたね」
「違う。トイレットペーパーだ」
「また変わったの」
「ああ。まさかあんなに繊細なシロモノがこの世界にあるとはな。ノーベル平和賞ものだ」
「ノーベルって誰」
「おれも詳しくは知らんがすごい人だ。まぁ、とにかくいまのおれは気分がいい。行こうか」
簡潔に説明すると設置されたトイレにあった紙が柔らかいのにそれなりに厚い素敵仕様だったという話だ。水洗ではなさそうだがニオイも特にしないし、正直いって楽園みたいなところだな。
さぁ、テンションも上がったところでいざ試合だ！
「待ちなさいよ！」
先にフィールドへ続く階段を進んでいたおれを、お嬢の叫びが呼び止めた。
「なんだ？ まさか怖気づいたとかいうなよ」
「トイレの話はそんなに大事だった？」
まさかトイレに嫉妬してるのか？ おれは半ば冗談気味にそう思いながら振り向き、改めてお嬢を見て、情けない声を短く上げた。
別に意識しなくても見ればわかる間違い探し。ワンピースドレスのようなその服は、細部の違いこそあれど学園の制服だ。よくよく考えればおれはお嬢を見て「混み合っていれば発見しにくい」と思ったはずなのだ。
だからお嬢が綺麗な制服を着ていることには気づいていたはずなのに、実際には気づいていなかった。
「なにかいうことは？」
「いや……かわいいっすね。似合ってます」
「トイレットペーパーより魅力がなくてごめんねー」
「ちょっと待て。そんなことで拗ねる性格じゃないだろ？」
歩き出したお嬢を追いながらおれはいったのだが、どうやら発言があまりよろしくなかったらしい。振り返ったお嬢はジトリとした目でおれを見て口を開いた。
「なんでわたしの性格をわかった気でいるわけ？」
「悪い。そうだな。おれはなにも知らない。いやほんとごめんなさい」
モテない男ってのはこれだから困る。ちなみにこのときのおれは彼女が髪を動きやすいように結っていることにも言及しなかったし、少し化粧を変えていることにもなにもいわなかった。赦してくれ。あとから気づいたがすでにタイミングじゃなかったんだ。
フィールドに実際に立ってみると相当な広さなことが実感できた。観客席との高低差。つまり壁の部分が二メートル以上あることもわかったし、エフェリリウスの戦闘の跡が彼女の実力を披露しているようだった。円滑な大会運営のためか、凹凸が「発表会」にそれほど影響を及ぼさないためか。どちらにしてもエフェリリウスがえぐり取った地面も隆起させた地面もそのままだった。特に隆起のほうは相当目立っていて、たぶんこれも二メートル前後はある。魔法ありきにしてもどんな怪力だ。
「少し遅れましたが無事に入場です！ お待たせ致しました！ 灼熱の継ぎ接ぎ姫……あれ？」
入場が多少遅れてしまったらしいことを告げる実況の紹介がピタリと止まった。継ぎ接ぎ姫じゃないもんな。
実況はある程度の台本が用意されているらしいが、どうやらテルキュネスさん以外はあまり上手くはない。アドリブが効かないというべきか。たとえるなら運動会の実況を担当する生徒のようで、それが少し微笑ましくはある。
「失礼しました。えー、ヴォドニークの孤高の狼。ミリアロード・クラフマスティカ・アンツ・ドレッドノート。一回戦シードの彼女が遂に参戦です！」
少し経ってから実況が再開した。規定の位置に歩くお嬢の背中は結構頼もしい。いや、自分が主役ではないとわかっていても、これはなかなかに緊張する。
「一回戦、シードだったのか」
「成績が優秀だからね。そういう理由だって信じてない人もいるみたいだけど」
「え？」
おれはその言葉の理由を問おうとしたが、そういう暇はなさそうだった。正面にはすでに対戦相手がいるのだ。フィールド中央。立ち位置に到着すれば、もう無駄口を叩ける雰囲気ではない。
「少し時間が空いたので、もう一度こちらもご紹介。炎の魔法使い！ 一回戦を見事に突破した、フォル・エプテンシオ・バルタバサレです！」
もしかすると先ほどのお嬢の服に関する見逃しも、緊張に起因するものなのかもしれない。おれの目の前にいた男女の姿がまるで目に入っていなかったのだ。紹介にハッとして見れば、それは一度発表を見た相手だった。一回戦第一試合に出場していた少女とウェイターだ。
「長らくお待たせいたしました！ 役者が揃ったところで早速、試合を開始したいと思います。ご両陣とも準備はよろしいでしょうか！」
それはおれたちに問われた言葉のようでそうではなかった。向かい合うおれたちも向かいに立つ彼女たちも、ただ互いを見つめ合うだけで動かなかった。それに答えたのは会場の歓声であり、発表会の始まりを告げる銅鑼はその盛り上がりを合図に鳴らされたからだ。
歓声と銅鑼の余韻が収まらないうちに、おれはお嬢の背に向かって口を開いた。
「そういえば大丈夫っていわれたけどな。おれにも協力させてくれ」
「なんの話？ 身分証は適当にでっち上げといたから、心配無用だよ？」
「そういやその話もあったな。けどそれじゃない。発表だよ、発表」
お嬢がおれを見た。誰が見てもわかる、怪訝そうな目だった。
「発表って？」
「おれは一応だけど……演技を少しかじってる。発表する魔法を見栄えよくできるんだ」
「無線でそれは心配しなくていいっていってたよね？ 理由は二つあって……」
ご丁寧にもわかりやすくお嬢が二本の指を立てた。
「一つ。優勝するつもりならアピールの必要性はなし。そんでもう一つはっ」
お嬢が突然体を捻った理由に、おれはまったく思い当たらなかった。これを平和ボケというならばそういって笑うがいい。
火球はお嬢の横を紙一重で通過し、推力を失っておれたちの背後へと落ちた。水風船のように散った炎を見て、おれは息を呑んだ。
「相手が戦う気なら、アピールの時間はない。わかる？」
「ちっ、当たってくれれば良かったものを、ですわ？」
お嬢に負けず劣らずの雑なお嬢さま口調で、フォルという名の少女が口端を曲げた。
「バルタバサレさん。一回だけ訊くけど、降参する気はありませんこと？ はっきりいってあなたは眼中にないのですけれど」
「本当にはっきりいいましたわね！ コネで得た成績とシード権、さっさと返上しなさいな！ 炎の礫！」
言葉通りにばら撒かれた礫状の炎粒が飛来する。おれは慌てて後退した。お嬢は文字通りの片手間で火の粉でも払うかのように冷静な対処を見せていたが、おれはそうはいかない。引火でもしたら大火傷ものだ。
「後ろで待機してくれれば大丈夫っていったでしょ？」
そう声をかけてくるお嬢の言葉は悔しいが真実だった。おれは大人しくフィールド上の戦闘区域内ギリギリ、白線が引かれた場所まで避難しようとして、
ウェイターの飛び膝蹴りを受け、地面へと吹き飛んだ。
