合わせろ詠唱～人皮装丁（物理）として異世界に召喚されたから、お嬢と一緒に無双する～

18.ゼロですわ

　せっかくのお祭り騒ぎだし、少しぶらついてみるか。そう思って客席から出たのはよかったが、テルキュネスさんからああ声をかけられてはな。それに人が多いからか、警備も相当な数だ。商店街で見たことのある衛兵らしき者たちのほかに、軍服のようなものを纏った男女の警備隊。ほかにも四方に目を光らせている鋭い眼を持つ者たちがいて、特に彼らは私服だから、首に大会関係者であることを示すタグがぶら下がっているのを見るまでは悪い人たちだと思っていた。

　それはともかくとして、要するにおれが客席に戻ったのは、テルキュネスさんのことがあって、なおかつ外を歩き辛かったからだ。おれの身分証明証は受付でもらった指輪で、メインの出場者には赤色、バディには青色の宝石がついたものが渡されている。

　そうして戻った会場のボルテージは、先ほどよりも高いものだった。

　理由は明快。フィールドに立つ片方の陣営が、もう片方の選手を圧倒していたからだ。

　そう、圧倒だ。放物線を描く無数の岩々。逃げ惑う見知らぬ女生徒と、岩の主(・)を止めようと動く屈強な軍服の男。そして岩の主である、黄金の鎧兜を身に纏う謎のバディ。

「なんとかしなさい！　頼りになるのはあなただけなのですよ！」

「そうはいってもこの怪力、どうにもならんぞ！」

　逃げ惑う女生徒と軍服の男の、怒号にも似た会話が響く。

「戴(たい)ッ反(たん)！」

　地面に片膝をつくバディのかけ声とともに、なんと踏み固められていたはずの地面が捲れ上がった。まるで一枚畳をひっくり返すような仕草だが、その衝撃が地面を隆起させ、軍人の男を襲った。突然崩れた足場に動揺した男はその場に留まることに全力で、捲られ、宙へ放られた土塊(つちくれ)が頭上に迫っていることに気づいていないようだった。

　土の重さと、それが落ちてくることによって塞がる視界。

「レヴィ選手、なんとフィールドの形を変えてしまうほどの魔力。これが黄金騎士と呼ばれる彼女の実力なのか！」

　テルキュネスさんと比較すればテンションが低い実況だったが、それでも興奮が抑えきれないのがわかる。たしかにそれほどの実力だ。先ほど見ていた発表会などとはレベルがまるで違う。

「黄金騎士……？」

　どこかで聞いた名前だなと思い、ボードに目を移したおれは驚愕した。逃げ惑う女生徒の横に映されている顔写真は、エフェリリウスのものだったのだ。

　あの鎧兜の黄金騎士、バディじゃなくて生徒、しかもエフェリリウスなのか！

　見れば、フィールドの端でグスト――あの執事風の女性が片膝をついている。ちょうどバスケやサッカーの監督がフィールドの外で声を飛ばすような位置にいて、彼女を見るに敵に負けた、という表情や衣服の汚れではない。おそらくだが彼女は、初めからあの場で観戦しているのだ。

「しかし相手は現役の軍人！　紛争地域でいまも働いている実力者相手に、油断はできません！」

　実況の声におれは鼻を鳴らす。油断？　バカな。そんな雰囲気、おれですら微塵も感じない。

　降り注いだ土から逃げ出し、エフェリリウスを捜そうとした軍人は、果たしてどの段階で黄金騎士を視界に捉えることができたのだろうか。土を被った直後か？　黄金騎士が構えたときか？　爆音とともに猛烈な勢いで突進した黄金騎士の背後に、土煙が舞ったときか。それとも――。

　黄金騎士の正拳が、軍人の巨躯を吹き飛ばしたときか？

　衝撃(インパクト)の瞬間に響いたのは、爆発音に等しかった。攻撃をモロに受けて吹き飛ばされた軍人が、その勢いをまったく削れずに回転を繰り返しながら吹き飛び、ようやく止まったときには、彼はすでに気を失っているようだった。

「くっ……！　高い金を払って雇ったのに！」

「ええ、そのようですわね。相当な強者でした。しかしだからこそ、わたくしも全力を出せたというもの。もっともケガなどは一切ございません。ご安心なさって？」

　兜を脱いだあとに現れた顔は、まさしくエフェリリウスだった。長い金髪を束ね、少しばかり汗ばんでいるものの、その余裕そうな表情はいつも通りのものだ。

　両手に抱えた兜が込められた力によって粉砕されたのは、客席から見たおれでも充分に恐怖だった。目の前でそれを見た女生徒の恐怖は相当だろう。

　先ほどまでの威勢はすっかりなくなり、女生徒はへたへたと座り込み、泣き出してしまった。

「しょ、勝利したのは、レヴィ・シルトランゼ・エフィリリウス！　今大会初の『実戦』にて、その圧倒的な力を見せつけました！」

　歓声のなか、グストからタオルを受け取ったエフェリリウスが控室へと帰っていく。代わって入場した救護班が、迅速に女生徒と軍人を回収していった。

　そんなエフェリリウスと一瞬目が合った気がする。彼女の手を振ったあとにおこなわれた両手を突き出すポーズは、こで待てという意味なのだろうか。

　ため息を吐き、改めてフィールドに目をやる。先ほどまでは平和に平らだった競技場内は、トゲのように切り立った岩石や削り取られた地面で高低差がとんでもないことになっている。まるで隆起と沈降が著しい岩山のようで、おれは改めて彼女の怪力(・・)に恐怖を覚えたのだった。

※

　戦いが続く競技場。観客席にエフェリリウスがきてくれたから、おれの考えが自意識過剰じゃないものだと証明されたのはよかった。

　しかし彼女のファンらしき女生徒たちに囲まれた結果、騒ぎが落ち着くまでに少しばかり時間をかけることになってしまった。そしてなぜかせっかく話せる段階になったというのに、おれとエフェリリウスの席がなぜか間に一つ空いている。

「そういうとこで遠慮するタイプだったっけ？」

「ヴォドニーク魔法学園の生徒たるもの、無闇やたらに男性に近づくものではありません！　という体なのです」

「最後で台無しだよ。本音は？」

「ですからその……試合直後はあの鎧のせいで汗や蒸れが少し……」

　なるほど納得はした。もしかしてシャワーを浴びて着替えてくるくらいの余裕を持たせたほうがよかったのだろうか。少し申し訳ないな。

「いえ、そんなに気を遣わなくても。シャワーはお時間がかかりますので……」

「心を読むな」

　それともわかりやすく顔に出ていたか。どっちでもいいか。とにかくこうやって顔を合わせると、この彼女のどこに地形を変えるほどの力があるのか疑問でしかないな。

「とりあえず一回戦突破おめでとう」

「勝って当然ですわ。少なくともしばらくは、ですけれどね」

「魔法の発表会かと思ってたけど、違うんだな」

　どうせだからと、おれは気になる質問をいきなりぶつけてみた。

「勝敗が予めわかっているのならば、無理に戦ってスカウトにマイナスイメージを晒す必要はない。そう思われませんこと？」

「そうだな。じゃあ、さっきの戦いは相手も強かったってことか」

「いいえ。先ほどの相手は、おそらくマズマリアさんのお友だちです」

　あー、マズマリアさん。水柱でお嬢を押し潰そうとした彼女か。

「まぁ、マズマリアさん本人が指示したわけではないでしょう。しかしお友だちとして立ち上がらなくてはならないという使命感が、彼女にはあった」

「友情か？」

「脅迫と圧力、もしくは忠誠を示す儀式」

　なんだそりゃ。おれは呆れたように口に出したが、意味はなんとなくわかる。そういうスタンスであることをマズマリアさんに示す必要があるわけだ。

「それに今回の大会は、相当実戦が多いと思いますわ」

「へぇ。そりゃまたなんで？」

「魔術書……といって、ピンとこられるようなら話が進めやすいのですが」

　魔術書。なんかもはや懐かしい単語だった。

　そもそもおれがこの世界に来たのは、お嬢が魔術書の召喚を試みたからだ。しかしなぜかおれが召喚された上に魔術書は見当たらない。初めこそおれが魔術書なのではないかと疑われたが、そういえばその話もお嬢や爺やさんからとんと出なくなったな。さすがに魔力すらない人間を魔術書といい張るのにも限界があったらしい。

　つまり、お嬢は魔術書の召喚に失敗したのだ。キックバルさんという優しくて思いやりもその他もろもろもある師匠がいながらだ。

「ある程度は知ってる。召喚は相当難しいけど、それに見合った強力な魔法が得られるんだよな？」

「簡単にいえばそうですわね」

「それで、魔術書と実戦の関係は？」

「魔術書は強力な魔法を引き出す。余計なアピールをせずとも、魔術書を持っているだけで勝ち上がれるほどですわ」

「魔術書自体が強いし、それを召喚しただけで魔法使いとしての力量をアピールできるから、だろ？」

　このあたりは爺やさんとの予習でバッチリだ。任せてくれ。

　お嬢は頷き、一つ間を空けてから、フィールドへと目を向けていった。

「今大会、事前に申告があっただけでも、魔術書持ちが十八名いらっしゃるようなのです」

「いい方からしてなんか多そうだな。ちなみに前大会……先輩方の数字は？」

「ゼロですわ」

「え？」

「第四期生の第一回大会、つまりわたくしたちと同じ在学一年目の大会時、魔術書の召喚に成功した者は一人もいなかったと記録されています。そして第二回でもゼロ、第三回で三人、卒業までにプラス一人」

「おい待てよ。そりゃさすがに奇跡の世代すぎるだろ」

　歓声が上がる。これまでに聞いた歓声とは少し違う、なんらかの期待を持った声。観客の数も明らかに増えている。

　エフェリリウスが見るフィールドにはまだ誰も入場していない。しかしボードにはすでに、次のマッチングが発表されていた。

「テルキュネスさん……？」

「そういえばハルアさまは、彼女とお知り合いなんでしたっけ？」

　ふたたびの歓声。それに呼応するように、実況が高らかに声を響かせる。

「さぁ、次は期待の一戦です！　シャルド・エンポウズ・ジャクネリーズ対リアン・ラス・テルキュネス！　そしてテルキュネスは今大会初の『魔術書持ち』です！」

　定型文を読み上げているだけの放送係が、明らかに興奮を抑えきれていない。

　彼女と初めて会ったときのことを思い出す。そうだ、あのときはお嬢も召喚を試みていたから、単に成功させたテルキュネスさんが優等生なだけだと思っていた。

　しかしいまは違う。魔術書を召喚する価値とその難易度を知ってしまった。

　いままで見たどの彼女よりも勇敢な顔つき。

　その右手には、百科事典サイズの黒い本が握られていた。