17.大会第一回戦！
〈なんだ、そのこと？ それはね、心配しなくても大丈夫。後ろで待機してくれればそれでいいから〉
おれが悩みに悩んだ心配事を、お嬢はあっけらかんとした態度で吹き飛ばした。
校舎裏の臨時競技場。待ち合わせ場所で再会するのを待てなかったおれは、お嬢との連絡手段を利用することにした。原理は不明だが使い方は一発でわかる、競技場内限定の通信技術だ。
形状は至ってシンプルで、ひとことでいえばそれは紙コップだった。もうヒントなどなくともわかる者は多いと思うが、予め魔力で紐づけしておいた二つの紙コップを使って、遠隔にいる人間との会話ができるのだ。爺やさんがいっていた「こちらの世界にある似た技術」の例になるだろう。
もっとも弱点ははっきりしていた。まず専用の魔法を発動させた区域内でしか利用できず、気候の影響をモロに受けるために屋内での使用が推奨されているらしい。さらにいざ耳に当てると、お嬢との通信を開始していないのに多くの声が混線している。魔力の紐づけがあってもこのように他者の通信が聞こえてしまうのならば、通信の機密性はまず期待できない。それでも一応お嬢の声がしっかりと聞き取れるのは、たぶんカクテルパーティ効果なのだろう。
それでもないよりはよっぽど便利だ。紙コップの縁をなぞることで相手の紙コップが振動し、お嬢がそれを身につけているか、紙コップをきわめて近くで観察していれば通信が開始できる。今回は幸運だった。
〈それよりちょうど良かった。こっちから連絡しようと思ってたの〉
「なにかあったのか？」
〈うん。準備にもう少し時間がかかるから、暇を潰しといて〉
おれはお嬢に軽い文句でも返そうと思ったのだが、すでに通信は終了してしまっていた。なんなんだ。なにも解決しなかったぞ。
困ったおれは客席に戻りつつ、いまある推理材料をかき集めることにした。お嬢が大丈夫といった理由を可能な限り考えてみよう。
まずはお嬢が強いから。まずは、というかたぶんこれがいきなり真実だと思う。しかしおれが狙われたらどうするつもりなんだ。自衛くらいはさせてほしい。
ほかに考えられるとすれば、お嬢がすでに対策を考えている、あたりだろうか。ひょっとするとおれ用の武器や防具や、ひょっとしたら特別な魔法なんてものを用意してくれているかもしれない。あ、準備ってそのことか？
あとは――。
あとはなんだろう。
「さぁさぁ！ 遂に始まりました学内魔法喧嘩組手！ 第五期生の皆さんは元気ですか！ 初めての大会で緊張していませんかぁ！」
ノイズ混じりの声が廊下に響き渡り、おれはビクリと体を震わせた。観客席へと出てみると、声の主であるテルキュネスさんがフィールド横に立っている。眼鏡を外した凛々しい立ち姿、右手に持つマイクと、マイクが繋がる背中のバッグ。どうやらこの大会も彼女が実況を務めるらしい。もっとも今日はほかに複数同じような格好をした者たちが控えていて、テルキュネスさん一人の仕事ではないことがわかる。
「ゴホン！ 昨日放課後におこなわれた開会式では第四期生主席卒業者であるケリドゥエンさまにお話をいただき、皆さんも一層熱が入ったことでしょう！ その熱をいまこそ！ ぶつけるときがやってきたぜぇ！」
会場の盛り上がりは相当なものだった。来賓来場者によって先ほどよりも席が埋まっており、おれも客席で応援するならば早く席を確保しなければならないだろう。
競技場の正面には巨大なボードがあり、時計と、アナログな文字が貼り付けられていた。そして電光掲示板には劣るものの、充分に太陽光の下でも可視性のある二人の女生徒の顔が映し出されていた。魔法、なんでもありだな。
「さぁ時間だ！ 大会第一回戦！ 記念すべき第一戦目に選ばれたのはッ！ 16歳！ バルタバサレ家の三女にして炎の魔法使い！ 努力の天才！ 第一回期末考査二十一位！ フォル・エプテンシオ・バルタバサレ！」
今日はプロレス的な巻き舌じゃないんだな。あと、言葉もむちゃくちゃ聞き取りやすい。男のバディとともに入場してきた少女がフィールドを囲む客席に何度も礼をした。男のバディ、どこかで見たことがあると思ったらアレだ。食堂のイケメンウェイターだ。そして少女の顔はボードに映し出された顔写真と一致している。ということはいまから戦うのがボードの二人というわけだ。
先に出てきた少女が一通りのアピールを済ませてから、テルキュネスさんは次のコールを始めた。またしても聞き取りやすい。バディは女性で、制服からしておそらく学内の友人なのだろう。
そうして二組がフィールドに出揃った。赤と白の旗を持ってフィールドに立つのは、おれにランチを奢ってくれた先生だった。しかしこれに関しては事前に話を聞いている。あの先生は魔法に疎いが、だからこそ公平にフィールドの審判ができるのだとしてあの仕事に抜擢されているのだとか。本当か？
二人の名前を改めて読み上げたあと、テルキュネスさんが大きく足を踏み出していった。
「さぁ、お互いに準備はいいかい！？ よーし！ それじゃあ行ってみようぜ！ ゴングを鳴らせぇッ！」
鳴ったのはゴングではなく銅鑼だった。この世界にもあるんだなぁ、銅鑼。いや、いまはひとまず戦いを見よう。歓声が上がり、いよいよ学内最強を決める戦いの火蓋が切って落とされた。
落とされたはずだった。
なぜか両陣営とも、出場者とバディが向かい合って立っている。しかもなんだ？ なぜなにもしない。両者の距離は離れているし、しかしそれを咎める声が聞こえてこない。戦いなんじゃないのか、これは。それとも魔法に複雑なプロセスでもあるのか？
「よし！ 天っ才のフォルと呼ばれたわたくしの力！ 見せて差し上げます！ お兄ちゃん、準備はいい？」
「おう！ バッチコイってやつだ！」
大声で話し始めたフォルという少女とウェイターは、たしかによく見れば少し顔立ちが似ている気がする。本当に兄妹なのだろうか。二人はそのまま結構な距離を取っ――、おい、取るのはいいけど対戦相手を無視するな。フィールドでの立ち位置がフォル、相手二人、ウェイターになってるぞ。しかも軸がズレてるから挟み撃ちになってない。四人の立ち位置を説明するなら台形だった。下底の角にあたる位置に立っているのが前述の二人だ。
「いざゆけ炎の虎！ あらゆる敵を焼き尽くせ！」
「展開せよ最強の盾！」
指先から放たれた炎は瞬く間に巨大化し、なるほどまるで大地を疾走する虎のようになった。会場から歓声が上がる。温度差や影で虎の縞模様を再現しているあたり、芸術点が高い。
一方、展開された材質不明の巨大な盾は、どうやらその炎を真正面から受け止める算段らしい。しかし豪快な音とともにぶつかりあった炎と盾は、炎の側に軍配が上がった。槍のように突き抜けた炎の迫力に、喜ぶ生徒と唸る父兄の方々。メモを取るスーツ姿の男女たち。
問題があるとすれば、炎を出したのがフォルで、それを受け止めたのがウェイターだったということか。
「くっそー！ 目の前に出した強力な盾が一瞬にして貫かれちまった！ フォル・エプテンシオ・バルタバサレの魔法力、まさに常識を超えた存在！ 天下に轟く勢いだぜ！」
棒。ウェイターの叫びは棒読みだった。いや、棒というのとはちょっと違うか。気合は入っているが、気持ちが籠っていない。わざとらしい、というのが正確か。
それを見届けてから、今度は対戦相手の側が動いた。相手の生徒はどうやら風魔法の使い手らしく、バディが空高く投げ上げた皿をさながらクレー射撃の要領で次々に割っていく。かけ声も相まってテンポがよく、見ていてとても面白い。
面白くてどうする。無意識に拍手をしていたおれが突然独り言のようにツッコミを入れるのは、傍から見れば結構怪しい。歓声にかき消されていてよかった。
互いの演舞が終わって、いよいよ二組が向かい合った。そうか、あれはデモンストレーションだったのか。代表して二人の生徒が前に出た。先ほどの技からは考えられないほどの近接戦。
「恨みっこなし！ じゃんけん、ぽん！」
なんだこれ。
それはおれの世界のものと同じじゃんけんだった。見事に勝ったフォルが、敗北したほうの女生徒と抱き合った。二人のバディの拍手に釣られるように、歓声のなかに大きな拍手が混じった。審判役だったあの先生が二人の生徒を奥へと連れていく。
「記念すべき第一回戦を制したのはフォル・エプテンシオ・バルタバサレ！ しかし各魔力数値はほぼ互角でした！ 両者に盛大な拍手を！」
テルキュネスさんの叫びで気づいたが、ボードに映されている二人の女生徒の下に、レーダーチャートが追加されている。
大会の進行は円滑で迅速だった。入れ替わるように二組のチームが入場してくる。大会の実況と審判は別の人物に代わっていた。今度は両方とも、バディが生徒だ。つまり生徒四人による戦いである。
同じように四人が順に魔法を披露していく。一通り終わったのを見届けてから、おれは客席を出た。
「あ、陽章さん！」
廊下で偶然再会したテルキュネスさんは、いつもと少し雰囲気が違う。数秒考えて、化粧と眼鏡の有無であることに気がついた。
「あの、わたし、あと六戦あとが出番なんです！ もし、でいいんですけど……は、発表の応援をよろしくお願いします！」
勢いよく礼をしたのちに走り去っていく彼女を、おれは黙って見送った。緊張しているのか、いつもよりも早口で、声も上擦り気味だった。
発表。
その言葉がこの大会の趣旨をよく表していることに、おれは少し経ってから気づいたのだった。
