16.桜
学内魔法喧嘩組手。
大した名前がついた大会だ。そして実際に規模も豪華ときた。
まず学園に続く道が豪華だ。おれが外に出なかったうちに街道が整備され、整備された上に屋台――あえてそう表現する程度には『屋台』感がある――や、多くの看板が立てられている。それは外からくる者たちへ向けた案内や、入学案内や、協賛者の宣伝だったりする。行き交う人々はいつもの倍近く、学生以外の者たちが多い。おれは気づかないが、飛び交う言語も違うとお嬢が補足してくれた。
学内のイベントだと勝手に思っていたが、なるほどたしかにここに通うのはそれなりの地位にある者たちばかり。家族親族その他諸々の応援も、それ相応のものというわけだ。そしてよくも悪くも生徒や生徒の親たちと繋がりのある者たちが、さらに規模と人数を増大している。
祭りのように賑わう道を、おれとお嬢はゆっくりと歩いていた。
「ここで素晴らしい成績を収めれば、卒業後の選択肢も増えるからね。魔法を学び続けるにしてもそうでないにしても、学園での実績は大きな武器になる」
「実家に戻るにしても、それなりの成績じゃないと肩身が狭くなるってわけだ」
「それどころか、下手すれば縁を切られるかも」
「さすがに冗談だと信じたいな。受験戦争でもそこまでじゃないぞ」
学園に到着してみれば、さらに別世界だ。桜舞うなかで校門には屈強な男たちが六人も立ち、なかに入る者たちを逐一チェックしている。人も尋常でないほど多い。入学式や卒業式じゃないんだぞ。
「っていうか街路樹はあったけど桜だったのか」
「今日だけ植え直したのか、それとも開花しないように魔法で止めてたのかな。去年も咲いてた気がするし」
「ツッコミどころしかなかったんだけど？」
どっちにしてもヤバいだろそれ。
「そっちの世界の桜もこんな感じなの？」
「うん。桜の品種は知らないけど、ソメイなんとかとか、なんとかサクラとか、まぁいろいろあるよ。世界中探せばこれと同じ桜もあるかもな」
地面に落ちていた桜の花弁を拾って、お嬢の質問に答える。
「そっかぁ。いつか行ってみたいかも」
「桜、好きなのか？」
「うーん、そんなとこ」
「悪いけど、おれの世界に魔法なんて便利なものはないからな。来てももとの世界に戻る手段はない」
「そりゃ可能性の話でしょ？ そういうんならこの世界にだって、あるかどうかはわからないんだよ？」
「怖いことをいうな」
チェックを受けて、学園の敷地内へと入る。今日はバディもつきっきりでいいらしい。正面に大きく置かれた掲示板に、巨大なトーナメント表が置かれている。二つの山が中央に向かって伸びていて、優勝者が一人であることが改めてわかりやすくなっていた。
「ちなみに勝算はどのくらいあるんだ。結構強いみたいだけど」
「優勝の可能性はゼロですわね！」
お嬢への質問を遮る声に、おれとお嬢が振り向く。もはや見慣れた顔だ。エフェリリウスが、胸を張って仁王立ちしていた。どこからくる自信があればここまで強く立てるんだ。
「なぜならわたくしがいますから！ オーッホッホッホッホッホ！」
お嬢さま笑いだ！ お嬢さまの生お嬢さま笑いだ！
「あら？ エフェリリウスさん。今日は朝からお元気ですこと。不安を必死にかき消そうとなさっているのかしら？」
「不安とは緊張。上手く御して味方につけるものですわよ？ あなたのように力づくでかき消そうと考えていては単にそれを膨らませてしまうだけです」
「不安なのは認めますのね。あなたのいうことには一理ありますが、実力不足からくる不安や緊張は無意味なものです。単純に努力が足りなかっただけ。違うかしら？」
バサッ。エフェリリウスが勢いよく床に投げ捨てた布包みは、いい争いに負けた腹いせ、というわけではないらしい。お嬢はそれを手に取り、丁寧に砂を払って開けた。
「手が滑りましたの。ごめんあそばせ」
「お気になさらないで。感謝いたしますわ」
「それではごきげんよう！ 決勝でお会いしましょう！」
エフェリリウスが身を翻し、優雅にドレスが舞う。モデルのような歩き方で校舎へと消えていく彼女を見送ってから、おれはお嬢に包みの中身を訊ねた。
「あとでわかるから、楽しみにしてて」
お嬢がイタズラっぽい笑みを浮かべた。秘密にする意味があるかは知らないが、ひとまずおれはそれに従った。
※
受付は簡素なものだった。指輪と謎の紙コップを受け取ったのち、お嬢は準備のために、一度おれと別れることになった。集合場所とある程度の時間を決め、おれはひとまず自由の身となる。
会場でも見ておくか。おれは校舎の裏に位置する巨大な運動場へと向かう。会場がどこかは知らないが、おそらくそこか、隣にある体育館らしき建物だろう。通常時にバディが待機する隣の建物内にスペースはないし、ここから移動することもないはずだ。
その予想は当たったが外れた。たしかに場所は運動場だったが、そこにあったのは知らない巨大な建物。たぶんおれの世界だとスタジアムとか競技場とかいわれるような施設だ。たしかに運動場の位置まで歩いたことこそなかったが、ここまで大きな建築物はさすがにおれが見逃すはずもない。なんだこれ。
「コホンっ。あれ、陽章さん……？」
咳払いと間の抜けた声の主を捜して目線を動かす。書類らしきものを抱えたテルキュネスさんが、おれを見て目をパチクリさせていた。
「え、どうして……？ もう帰ってしまったとばかり……」
「あれ、どこでそれを？」
「これですか？ これは大会運営の書類と来場者に配るパンフレットで、倉庫から」
「いやいや、おれのこと。それ、持ちますよ」
少しばかりの既視感の正体は、建物に近づいてみてわかった。闘技場だ。古代ローマが題材にした作品でしばしば取り上げられる円形闘技場。おれが教科書や旅行パンフレットで見たことがあるものに比べて綺麗で豪華だったが、それも当然。おれが画像で見ていたのはすべて過去に建てられたもので、できたてホヤホヤのものは初めて見るからである。いや、できたてというのもおかしな話だが。
「例年、大会の三日前から競技場の建築が始まって、当日に完成するんです。たしかに来場者は多いですが、そこで使用される技術や魔法はすべて学園の機密情報なので、外からは見えないようにこうやって魔法で会場を作ります。大会が終わると解体されて、また運動場に戻る、というわけですね」
テルキュネスさんはご丁寧に説明してくれた。石や木で造られているようだが、それにしても魔法はここまで便利なものなのか。だったらおれたちの世界より発展していてもおかしくはないな。
いや、いまはそれよりもだ。
「テルキュネスさんはおれが帰る予定だったことを、どこで知ったんですか？」
「えっと、商店街に知り合いのお店があって……」
「あー。いくつか回ったな。そっか、納得した。けど帰り損ねてさ。だから予定通り、バディ役をな」
「ミリアさんのバディ、ですよね。よかったです」
そういって安堵するあたり、テルキュネスさんはどうやらお嬢を心配してくれているらしい。仲がいいわけではなさそうだが、お嬢の味方がいるのは助かる。いざというときはこの子を頼らせよう。お嬢が頼ってくれるかどうかは別問題だ。
競技場のなかは至ってシンプルだった。突貫工事だから、地下がないシンプルな三階構築だ。メインの競技場と、それを観戦する三層の客席。実況席と審判や先生のための控室、受付の広間と、選手用の控室と、食事や情報共有用の大広間、簡易シャワールームに簡易トイレ、休憩室に――。
「いや多すぎだろ。もっとシンプルにしろ」
「ひゃうっ。わたしにいわれましても……」
おれはテルキュネスさんに連れられて、観戦用の二階席に来ていた。高校の部活関係で見た光景にそっくりだ。つまり、応援でしかこういう場を見たことはない。
フィールドは土の地面で、いくつもの線が石灰らしき粉で引かれている。これだけ見ると学校の運動場そのものだが、運動場でもっとも印象的な楕円のトラックは描かれていない。走るわけじゃないからそりゃそうか。代わりにサッカーで使うような長方形の線が一番太く描かれている。話によればその内部が基本的な戦闘区域であるらしい。
そしてそのフィールドではすでに、多くの生徒たちが「練習」に入っていた。わかりやすくバディとわかる者も何人かいて、要するに一目でわかる彼らは皆が男で、そして屈強だった。武器も多種多様。剣に弓に斧に槍に鎌。彼らは試合前の部活動生のように、仲間内で動いているようだ。
「だいぶ物騒だな」
「魔法使い同士の戦いに参加するための自衛みたいなものですね。ところで陽章さんはどのような武器を使われるのですか？ それとも魔法一本だったりします？」
「え？」
「え？」
え？
え？ じゃねえ。そういえばそうだ。そういえばそうじゃねえか。
「おれ、どうやって戦えばいいんだ？」
「え？」
「え？」
なにをバカなと思うかもしれないが、おれはすっかり忘れてしまっていた。いや、なんならおれが魔術書だどうだという話も忘れていたし、おれの頭のなかは爆発事故の原因と犯人のことでだいぶ容量を使ってしまっていた。
クソ。どうして爺やさんもキックバルさんもなにもいってくれなかったんだ。
「ちょっとお嬢と話すことができた。またあとでな」
「え？ あっ、はい」
テルキュネスさんと別れて、一路お嬢のもとへ。正確にはお嬢との待ち合わせ場所へ。
非力な一般人が戦う方法。スマホが繋がればいますぐにでも調べたいところだった。
