合わせろ詠唱～人皮装丁（物理）として異世界に召喚されたから、お嬢と一緒に無双する～

15.そういう目

　おれはお嬢の部屋からまだ動けない。おれに届いた声をまとめると、いつもの登校時間を過ぎたあとに一人で登校すると宣言したお嬢を、爺やさんとキックバルが止めていた。

　理由は当然で、まだ爆発事件の目的が明らかになっていないからだ。お嬢を狙ったものならば、今後いつお嬢が狙われてもおかしくはない。

　結局お嬢には爺やさんがついていくことになり、屋敷にはおれとキックバルの二人が残ることになった。さてどうしたものかとおれは身構えていたのだが、キックバルの対応は意外なものだった。爺やさんがおれの分として用意してくれていたらしい朝食を持ってきてくれたのだ。

「ウィルバートさんの頼みだからね。それに、きみはミリアロードのバディらしいじゃないか」

　いつの間にか情報が伝わっていた。おれはパンとカップスープを手に、その質問に肯定した。

「数日前までは適当に学園内で見繕うと強がっていたからね。生徒は全員出場者かそのバディとして参加しないといけないのに、その時点で決まっていない者などいない。僕はそう忠告したんだけど、彼女は聞いてくれなかった」

「らしい(・・・)な。そういえば、師匠っていう立場だとやっぱり出場できないのか？」

「うん。規定で僕やウィルバートさんは不可能だね。別に親族が家庭教師が不可能ってわけじゃないから、これは特別な措置だ。もっともミリアロードはそれが可能でも選択肢には入れないと思う」

「この家の借金がかかってるのに？」

「ドレッドノートである前にミリアロードだよ」

　おれの具合を丁寧に見てくれたキックバル、いや、キックバルさん(・・)のおかげで、昼には随分と苦痛も和らいでいた。特に勝算のない強がりだったが、本当に間に合いそうだ。ありがとう、キックバルさん。あなたはいい人。

「そういう目を向けられても困るな。僕が手を貸すのはきみがバディになってくれたから。きみを疑っていることには変わりない」

　上半身を起こせることに気づいてからは早かった。それから一時間もしないうちに、おれはベッドから離れて立てるほどに回復したのだ。力を込めると痛むが、ゆっくりと歩けば問題ないだろう。

　おれをずっと監視するものだと思っていたキックバルさんは、昼過ぎにおれを置いて出ていってしまった。外で事件の調査をしているらしい爺やさんの手伝いだという。屋敷内の事件だというのに早速外での調査とは、すでになんらかの尻尾を掴んでいるということなのだろうか。

　お嬢の部屋を出て、おれは一階へと降りた。上半身は包帯を巻いたのみの裸で、側にあった襦袢とお嬢がおれ用に置いていった簡素なカーディガンを羽織って、鈍った体を動かすリハビリだ。これは偶然だが、来客がきたときの応対が早いというメリットもあった。

　問題はノックされた玄関の扉を開けた先にいたのが、爺やさんでもキックバルでもなかったことだった。いや、これはおれが悪い。現代日本の住人でありながら不用意に扉を開けてはならないという常識を忘れてしまっていた。

「ハルアああああああ！」

　おれに向かって飛び込んでくるエフェリリウスを半ば反射的に支え、地獄のような痛みがおれをふたたび襲った。

※

　一階玄関横、椅子二つにテーブル一つのミニ応接間。活気があったころはたぶん、玄関を通された客人の待機スペースだったのだろう。椅子はいわゆるソファチェアであり、テーブルもたぶん、それなりにすごい木材のものだと思う。

　おれの向かい側に座るエフェリリウスが、しくしくと涙を流していた。泣きたいのはこっちだ。

「だって！　だってハルアがそういう目でわたくしを見てきたものですからっ」

「どういう目だ」

「それより、具合はよろしいのですか？　先生に伺いましたの。あなたが爆発事故に巻き込まれて帰れなくなったと」

「先生ってあの先生か？　なんで知ってるんだろ」

「今日、珍しく彼女が遅刻したのは知っていますわよね？　先生が事情を問われた際に、ウィルバートさんがバディであるあなたの事故を説明してくださったの。それを聞いてわたくし、いてもたってもいられなくなって！」

　エフェリリウスの話をまとめよう。家を出るのが遅れて遅刻したお嬢は、校門にてあの先生に理由を問われた。爺やさんが爆発事故を「帰郷しようとしていたおれが巻き込まれた偶発のもの」と説明し、一応の理解を得られた。

「そこからなんでエフェリリウスの耳におれの話が届いたんだ？　先生が話したのか？」

「ええ、親切ですので」

「それは口が軽いって表現するんだよ」

　そんなことより！　エフェリリウスがそう仕切り直すように大声でいった。そんなことで流していいものではないのだが。

「大丈夫でしたの？」

「たぶん、大会には間に合う」

　心配してきてくれた彼女の気持ちは素直に受け取っておくとして、せっかくだから話を聞いてみるか。

　おれは爆発事故のことを伏せ、エフェリリウスに怪しい人物がいなかったかを問うてみることにした。彼女の周辺で起きていたストーカー疑惑の件もあるから、誤魔化しやすくはある。

　彼女から目新しい話は聞けなかった。さすがにこれまで解決しなかったことが数日程度で事態は進展しないか。

「ところでまだ授業の時間だろ」

「そんな！　こんなときに授業なんて受けている場合ではありませんわ！」

　学生の本分だろ。おれを心配してくれたことは嬉しいが、その件については怒っておいた。彼女に明日学園で会うことを約束し、おれは彼女を見送った。

　椅子に座り直して考える。

　本人の前では追及しなかったが、エフェリリウスがここにきたのは気になる点だ。本当に先生の口が軽かったのかは、調べておいて損はないかもしれない。彼女が事件に直接関わっていないとしても、たとえばおれの状況を確認するために彼女をここに動かした可能性はあるのだ。

　次からはちゃんと、誰が訪ねてきたのかを確認しなくちゃな。人違いで襲われても困る。

　そう。おれは異世界の住人だから、誰かに恨まれているとは考えにくい。そりゃ、お嬢とマズマリアさんの件はあったが、それでもこれについてはどうも、突発的な事件ではない気がするのだ。

　お嬢に恨みや妬みという点では、それこそ先入観さえ捨てれば先ほどのエフェリリウスすら犯人の候補だ。

　もしくは本当に起爆粉というものが存在したのか。恩を抜きにして客観的に見れば、お嬢の自作自演も候補に上がる。なんたって一晩あそこに籠っていたのはお嬢だけだ。とはいえ動機という点では怪しいか。生命保険があれば借金を返せるか？　いやいや。お嬢の性格や他者のお嬢評からそれは考えにくい。

　爺やさんが普段から誰かに恨まれている線は？　それなら商店街の人間なんかも怪しくなってくる。

　おれは唸った。そういう目で見れば、誰も彼もが怪しく見えてくる。

　気合を入れる意味で、おれは両の頬を叩いた。

　ひとまずおれにできるのは、自分の容疑を晴らすこと。おれはやっていないのだから、証拠の隠滅などしようがない。ならばおれがそんなことをする理由がないと証明すればいい。お嬢や爺やさんやキックバルさん、そしてこのドレッドノート家に協力する姿勢を見せて、実際に成果を出す。

　大会、せっかくだから優勝してやろうじゃねぇか。

※

　翌日、快晴。

　傷口を包帯で抑え隠し、おれは朝から風呂に入った。気持ちを切り替え、気合を入れるためだった。とはいってもさすがに湯船には浸かれないから、石鹸で体を洗って汲んだ水を被った程度だ。

　包帯を巻き直してくれたのは爺やさんだった。お嬢が豪華だと評する普通の(・・・)朝食もいただいた。この人には本当に頭が上がらない。

「仮にきみが異世界から来た存在だとして……」

　キックバルさんがいう。

「もとの世界に戻るとなると、ミリアロードの魔法陣だと少しばかり足りないかもしれない。あくまでも可能性の話だけどね。僕としても興味深い事象だから、合間の時間で研究してみるよ。本当に異世界人なら、役に立つかもね」

　早朝から家を訪ねてきたキックバルから受け取った衣服は、シンプルだが機能性が高いものだった。説明によれば、おれの衣服は爆発事故で焼け、その後の応急処置で裂かれ、その後は証拠採集のために分解されてしまったらしい。高くはないが気に入っていた服だった。

　代わりに服を用意してくれたのがキックバルさんだった。ＲＰＧ風にいえば魔法使いと魔法戦士の中間のような、黒を基調とした服だ。お下がりだが着心地はいい。前にも思ったが、服を現地のものにすると一気に異世界に来たという実感が増すな。

「ふーむ。たしかにいわれてみれば不思議な口の動きだ。うん、その自動翻訳魔法の件も含めて、大会が一段落したら調べてみよう。資料を集めておくよ」

「はい、よろしくお願いします」

　玄関口で頭を下げたおれの姿に、お嬢が怪訝な顔を向けてきた。

「あんたと師匠ってそんな感じだったっけ」

「男には男のエピソードってのがあるんだよ」

「は？」

「それとミリアロード。これを」

　差し出されたネックレスに、お嬢は疑問符を浮かべた。形状はシンプルで、黒い紐に銀細工が通してあるだけだ。銀細工の中央にハマっている黒い玉は、真珠かなにかだろうか。

「お守りだ。多少の魔力補助能力を備えているが、大会規定には反していない。僕からの応援の気持ちだ」

「ふーん……ありがと。大切に使うね」

　ネックレスを首にかけたお嬢に、爺やは深く頷いた。

「お二人ともお気をつけて。私めも可能な限り、時間を合わせて応援に行きまする」

　登校を見守る爺やさんとキックバルさんの目が温かい。

　遠い昔の記憶を思い出す。なんだっけか、たしか大学受験の当日が、こんな感じだったな。

「「いってきます」」

　おれとお嬢がいった。さぁ、いまは大会だ。