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12.理由

　お香が焚いてあるのか、部屋のなかには薄白い煙と独特の匂いがある。

　お嬢がカンペらしき紙を手に、高らかに宣言した。

「ただいまより、第一回、三島陽章(みしまはるあき)くんを偲ぶ会を、開演いたします」

「偲ぶな送れ」

　ぐしゃり。紙を力任せに丸めたお嬢が、じとりとした目をこちらに向けてきた。

「せっかくの雰囲気作りに水を差して楽しい？」

「目指す雰囲気がおかしいだろ」

「こっちは気持ちよく送り出そうってのにさぁ」

　その気があるならばもう少し努力をしてもらいたいものだ。おれはひとまずその思いを心の奥底にしまい、頭を下げた。

「ど、どうしたの」

「短い間でしたが、大変お世話になりました」

　お嬢がぷっと噴き出した。なんだ、こっちは真面目なんだぞ。

「こっちの不手際なんだから気にしないで。元の世界に帰ったら、手紙の一つでもちょうだいね」

「届いたらな」

　おれはそういって、しばらく口をつぐんだ。今度はお嬢も茶化してはこなかった。おれの次の言葉を、どうやら待ってくれているらしい。

　いうべきかどうか、迷っていることがある。別れるおれだからこそできる忠告がある。もしかすると背後に立つ爺やさんには知られたくないかもしれないけど、もう伝えるならここしかない。

　静寂。逡巡。

　迷った。迷った挙げ句に、おれは首を振り、ため息を吐いた。若者の分際で憶測で説教しようなど、自分はいつから偉い立場になったのだ。

　だから、こうする。おれは彼女の前に手を差し出した。

「握手しよう。さよならの握手」

　お嬢はきょとんとした顔をしていたが、やがて笑顔でおれの手を握り返してきた。

「うん。握手」

　何秒経っただろうか。お嬢がゆっくりと手を離した。そのまま爺やさんに目配せして、おれに魔法陣の真ん中へ立つように指示する。別れのときだ。

「始めるね。修正召喚術式開始。範囲選択完了。魔力加圧開始。不定魔力要素確認」

　文字起こしすれば多少は掴めるだろうが、早口で展開されるお嬢の言葉はよく聞き取れなかった。たぶん、詠唱なのだろう。

「言語をアルン語に設定。空間座標固定完了。爺や？」

「空間座標固定完了了解。魔法陣内魔力減圧開始」

　電流のような光が一瞬走り、おれは思わず硬直した。痛みはない。しかしそれを機に、おれの周囲に青白い光が滞留するようになった。光は丸い魔法陣の外縁に沿って渦を巻くように上へと続いていき、天井までをすっぽりと覆ってしまった。結構な明るさだが、まだ周囲のお嬢や爺やの表情は確認できる。

「ビリっときた？」

「いや、大丈夫だ」

　お嬢はおれの言葉に頷いた。

「オッケー。転送先座標は魔法陣内情報をもとに設定。質量確定」

「空間整理、逆迎道(ぎゃくげいどう)用意。封鎖情報確定」

「全箇所異常なし。安全確認？」

「安全確認……完了でございます」

「よし。あとは魔力を込めるだけ、か」

　改めておれの前に立ったお嬢が、腕を組んで口を開いた。

「なにかいい残したことある？」

「死ぬみたいないい方やめろ」

「やっぱりビビってるんじゃん。不安そうにわたしの顔なんか見ちゃってさ」

　ビビっていない。これは強がりではなく本心だ。ただ、考えごとをしていただけだ。

　引っかかりを残して夢から醒めて、もとの世界へと戻って、いつかこの世界での旅行も本当に夢だったと思うようになってしまうのだろうか。おれがいない世界で、お嬢たちはたぶん、おれのことなんて忘れて生きていくのだろう。

　なぜ。

　なぜ迷う。もともといるべきでない人間が迷い込んだだけだ。おれに使命はない。役割もない。

　しかし自分にいい聞かせる度に、それを否定する自分が姿を現す。鎌首をもたげる。

　自分になにをしたいのか。なにができるのか。普通に生きていればどこかで折り合いをつけて生きていくのだろう。しかし自分はそうしなかった。自分の夢を追いかけた。

「それじゃ、元気でね」

　巨大な電流が走る。目に見える蛇のような電流だ。光と鈍く低い音が、おれに巻きつき始めている。この蛇が自分を覆ってしまえば、そこはもとの世界のベッドの上なのだろう。もとの世界に戻るのだろう。それが嫌なわけではない。

　おれはたぶん、この世界に召喚された意味を知りたいのだ。そんなものはないとわかっていても、自分を特別だと考えて、その特別な理由を見つけたいのだ。だから延々と考える。ただもとの世界に戻って現実を見るという行為から逃げたいだけなのだろうと思うならば笑えばいい。おれの――。

「そうじゃねぇだろ」

　自分にいい聞かせる。この世界に来て、おれはなにをしたのだ。受け身で、成り行きに身を任せただけだ。役割を見つけたいのに。誰かに認めてほしいのに。

　光の先に立つお嬢を見る。

　これは誰のものでもない、おれの選択だ。根本的な理由はどうあれ、おれが決めたことだ。

　急速に収まる光は、送還の魔法の失敗を誰の目にも明らかにしてくれていた。お嬢や爺やの不手際ではない。おれ自身が光を無視して、魔法陣の外へと出たからだった。

　光の先で、お嬢が目を丸くしていた。

「えっと……本当に怖かったり？　大丈夫、大丈夫。痛くなかったよね？」

「いや、やっぱり怖い」

　おれはそういってニッカリと笑ってみせた。

「やっぱり怖いから、もう少しここに残ることにする」

　おれの言葉を聞いて、ますますお嬢の目は大きく見開かれた。

「で、でも、帰らなきゃ。向こうの世界でなにしてるのかは知らないけどさ！」

「心配するな。いてもいなくても大して変わらないから」

　ここで結局、おれは嘘を吐いた。心のなかでは延々と自分を奮い立たせることができても、表に出るのはこんなものだ。だがいまはそれでいいはずだ。おれはそう考えてお嬢を見た。本心に従って道を決めただけなのだから、後悔はなかった。

「でもこっちはそうじゃない。違うか？」

「それは……」

「大会が終わるまではちゃんと協力するよ。まだご飯分の借りも返してないし。それにこれ、月の満ち欠けの調子次第で、また使えるチャンスはくるんだろ？」

「別に、大会のことなんか心配してくれなくても大丈夫なんだけど？」

「気にするな。おれの意志でちょっと延長するだけだから。この家の迷惑になるなら、商店街でバイトの一つでも探すさ」

「とんでもございませんとも！」

　おれとお嬢の間に乱入してきた爺やさんが、強くおれの両手を取った。

「いやはや申し訳ございませぬ！　私めが不甲斐ないばかりにそのような選択を……感謝の極みでございます！」

「おれの本心に従ったまでです」

　これは嘘はいっていない。理由は改めて心に浮かべるのも恥ずかしい、たとえば中学生のようなものなのだから、それはともかくとして。

「それでは一旦魔法陣を閉じねば。誤って起動してはいけませぬゆえ」

「そうだった。ちょっと真ん中に立ち直してくれる？」

　お嬢たちに従い、おれは再度魔法陣の真ん中へと立つ。詠唱は一言で終わってしまい、聞き取れなかった。仰々しく展開された光はあっという間に消えてしまい、光源が少ない部屋は瞬く間にその薄暗さを取り戻していた。

「情報解除完了っと。情報は最新版を使ったほうが安全だからね」

「なるほど。また今度やり直すわけだ」

「次に都合がよい日時は、準備と調査が終わり次第、またお伝えできるかと。事情を明かせばカプランさまも協力してくださるでしょうから、もっと確実で安全な送還ができるはずでございます」

「えー、お師匠に話すの？　でもそっか。もう戻ってきてるんだし、隠し通せないかな」

　お師匠。そういえばカプランという人物が召喚魔法陣の原形を用意したんだっけか。たしかにちゃんと事情を話せば力にはなってくれるか。信じてくれるかどうかはまた別問題としても、心強い存在だ。

「では少し早いですが、夕食の準備に入らせていただきまする」

　爺やさんがいい、扉を開けて外に出る。お嬢も爺やさんに続いてこの部屋を出ようと灯りを消していく。この暗い部屋に置いていく気満々か？　おれはため息を吐いて魔法陣から出た。

「じゃあいまのうちにお風呂入っちゃおうかなぁ。誰かのせいで昨日結局入れてないしさぁ」

「悪かったよ」

「悪いって思うんならさぁ、昨日のうちに決心しといてくれないかなぁ」

「ねっとり喋るな」

「疲れてるから仕方ないじゃーん」

「おい、ランプを持っていくな。暗いんだぞ。転んだら……」

　痛いんだぞ。おれは最後までいい切れなかった。

　魔法陣のなかにいたとき以上の光源が背後にあった。光は一瞬で壁を伝い、魔法陣側に背を向けていたおれの前に回り込んで視界を奪った。

　もっとも、そのときと状況はまったく異なる。

　おれにわかることは、背後で巨大な爆発音が響いたこと。背を焼き、身を吹き飛ばすような爆風がおれに届いたこと。背骨まで達したかと思うほどの強烈な熱撃を浴びたこと。

「なに……？」

　扉横の壁に思い切り叩きつけられ、その後床に落下するまで、たぶん一秒も経っていないのではないだろうか。耳も聞こえず、呼吸もおぼつかないなかで、体を揺さぶられる感覚がすぐに消えていく。

　理由もわからないまま、意識が遠のいた。二度と醒めないほどに深いところまで、おれの思考は沈んでいった。