合わせろ詠唱～人皮装丁（物理）として異世界に召喚されたから、お嬢と一緒に無双する～

11.引っかかり

　爺やさんが籠で運んでいたのはおれの服だった。おれが家で洗濯して手入れするよりもきれいで、それなのに洗剤や柔軟剤の香りがしないのは不思議で新鮮だった。ほのかなこの匂いはいわゆるお日さまの香りに石鹸が混ざったものなのだろうか。

　月は隠れてしまっていたが、空一面が曇っているわけではない。手に持ったランプと星の光を頼りにおれと爺やさんは庭のベンチへと移動し、腰掛けた。暗くてはっきり見えるわけではないが、屋敷の裏側にあるその庭はそれなりに広かった。

「奥さまがいらっしゃったころは庭師もおりましたが、いまでは雑草を刈るのが精一杯で、申し訳が立ちませぬ」

「すみません、こんな庭があるなんて知らなくて。手伝えばよかったですね」

「いえいえ、お気になさらず。お客さまに労働をさせるなどもってのほかにございます。ところで、ですな」

　爺やさんが懐から取り出したそれ(・・)に、おれは目を丸くした。

「これは洗ってはならぬような気がいたしまして、別に保管しておいたのでございますが」

「スマホ！　どこに？」

　爺やさんから受け取ったのは、まぎれもなくおれのスマホだった。慌てて起動してみる。

「服ポケットの奥のほうに。その反応、大切なもののご様子で……見つかってなによりでございます」

「ありがとうございます！」

　パスワードを入力して再起動すると、数日ぶりに見慣れた待受が姿を現した。圏外だが、充電は見た目上まだ四十パーセントある。電源が落ちていたのと、通信圏外なのが幸運だった。

　闇夜に浮かび上がった光源を、爺やさんは興味深そうに覗き込んできた。

「この眩しさ、灯りかと思いましたがなるほど画面でございますか」

「そうです。携帯電話っていって、離れた場所同士でもこれ一つで連絡を……」

　そこまでいって、おれは首を傾げた。

「画面ってどういう翻訳なんですか？」

「翻訳？　ああ。ここにはないのですが、規模や正確性を度外視すれば、こういうものはこちらの世界にもございます。もっともこれは魔法に頼るものではありませんな？」

「ええ、電気？　いや、電子？　こう、機械的なもので……」

　決して伝わる言葉を探しているわけでも混乱しているわけでも、ましてや誤魔化そうとしているわけでもない。単純にスマホの仕組みがわからなかっただけである。

　それでも爺やさんはおれの話を興味深く聞いてくれた。離れたところでもさまざまな人物と連絡が取れ、情報をやり取りし、ときには細やかな機能を提供してくれる、そんな不思議な機械。改めて説明するととんでもない文明の利器だな。

「ふふ、よいのですよ。この屋敷にはしばらくお嬢さまと二人だけでしたので、なかなかに賑やかで楽しうございました。かつてはもっと多くの者が住んでおったのですが……」

　そういうと、爺やさんはこちらを向いて口端を曲げた。

「この状況で帰ってもいいのかと心配なさっているのですかな」

「やだなあそんなわけないじゃないですか」

　参った。気遣いというかなんというか、そういうのをお見通しだというのは純粋に恥ずかしい。隠す気も失せて、おれは苦笑いを浮かべた。

「ご心配なさらずとも、お嬢さまはなんとかする人間でございます。寂しいか寂しくないかについては別ですが……少なくとも私めにとって重要なのは、そちらの世界で待たれているご家族のこと」

「ご家族？　おれのですか？」

「ええ。もとの世界できっと、ご家族の方はずっと捜しておいででしょう。突如として消えた大切な人物のことを」

「いやぁ、もう数年は実家に帰ってなくて……両親と会ったのももう随分昔なんです。声すら聞いてない」

「なんと。その機器があるのに、でございますか」

　おれは言葉を詰まらせた。たしかにその通りで反論のしようもない。

「ご両親がいらっしゃるのならばますますお戻りになられるべきだ。ご心配なさらずとも、お嬢さまは強いお方です。実は、お家再興もお嬢さま自身が提案なされたのですよ」

「提案っていうと、つまりもともとはここも売り払うつもりだった？」

「生前にジェフさま……ミリアお嬢さまのお父上様が、お嬢さまのために遺産を用意なされていたのです。加えてここを売り払えば、娘に不自由をさせることはないと。しかしミリアさまは思い出の家だと手放すことなく……」

「その気持ちならわかる気がします。前に引っ越したとき、本当に悲しかったから。それで……あれ、でも遺産は一応あったんですよね」

「最低限以外、すべてお使いになられました」

「そりゃまたどうして」

　爺やさんがゆっくりと目を伏せ、ため息を吐くようにいった。

「私めを雇い続けるための賃金でございます」

　まだまだ子どもだと思っていた少女からの提案。無碍にすることもできず、爺やさんは幼きお嬢の意見を尊重した。諸々の出費のうち、お嬢の安全や家の存続に直接関わること以外のもの、たとえばちょっとしたおやつや生活を豊かにする雑費は爺やさんの懐から出ていたらしい。要するに、おれの今日の夕食もそうだったわけだ。お嬢は爺やにドレッドノート家の財布を預けていて、特に口出ししてくることもないらしい。

「よっぽど信頼されてるんですね」

「私めが教育係だったからだとは思いますが、嬉しいものでした。しかし信用はともかく、信頼をされているかどうかはわかりかねますな」

「どうしてそう思われるんです？　さすがに少し一緒にいるだけでわかりますよ。お嬢……さまは、あなたのことを好きですし、頼っていますし」

「本当にそうであれば嬉しいのですが」

　横に置いたランプの光を見ながら、爺やさんは首を振った。

「お嬢さまは幼いころから強がる(・・・)きらいがありましてな。ジェフさまに似て立派だとは思いますが、背負いすぎるのはあまりよろしくない。気を張り、誰にも媚びず、頭を下げず、一家の長として相手を問わず、対等に向かい合っていく姿勢は褒めるべきなのでしょうね……」

　さて、どうだろうか。債権回収のトリタテ・カネダイスーキ氏とのやり取りを指していっているのか、それともエフェリリウスとの話か。学園のことを思い出す限り、おれが知らないところでは常に気を張っていたりするのか。

　正直にいって、強引な女というおれの感想は、爺やさんが語るそれとは少し違う。この違和感はなんだろうか。

「たしかに、強引強情なところがないとはいい切れませんね」

「いえまったく。自分に非があれば素直に謝罪こそなされるのですが、それはあくまで形式上。それにそうでなければ学園でも誰にも頼ろうとせず……カプランという魔法学の師匠に今回の召喚術をいただく際にも、当初はすべてを自分だけで乗り切ろうとなされましてな。最終的にはカプランさまがお作りになられた資料をもとに魔法陣を再構築し、自ら描かれました」

「そりゃまた大変でしたね。でも彼女は……」

「本当に。思えば私めを雇われたときからそうでしたな。学園へ入学する際もそうでございました。少なくとも私めは、まだミリアさまが他人に頭を下げたのを見たことがありませぬ」

　おれの言葉を遮って、爺やさんが回顧する。思い出にほほえみを浮かべる爺やさんが遮ったのは別にどうでもいいのだが。

「いや、さすがに必要なときには頭くらい下げるのでは？」

「さてどうでしょうか。これは私めの教育の反省点なのかもしれません。強情で、すべてを自分のなかで完結しようとするあの性格は……」

　まるで彼女が誰にも頼ろうとせずに生きてきたかのように語る爺やさんに、はっきりいっておれは違和感しか感じなかった。見逃すには大きすぎる引っかかりがある。

　だって、下げただろ。初対面のおれに。

※

　送還されている感覚というものがよくわからなかったが、なんとなく胃に必要以上のものを入れておくのはやめておこうと思った。二日酔いに似たあの感覚が召喚によってもたらされたものならば、対策をしておくに越したことはないだろう。

　翌日の早朝。白んだ空を廊下から眺めつつ、おれは召喚部屋へと一人歩いていた。服は自分のものだ。いただいた服は部屋に置いてきた。

　二度ノックし、扉を開ける。床と壁一面に描かれたさまざまな文字や模様は、事前に知らなければ異様な光景だっただろう。締め切ったカーテンで、光源は部屋の四方に置いたランプのみ――ではない。入ってきた扉を完全に締めて気がついた。部屋全体が青く光っている。正確には、魔法陣を描いた画材(・・)が光っている？

「おはよ。よく眠れた？」

　真ん中に立っていたお嬢が、意地の悪い笑みでおれを見ていた。おれは窓側に立っていた爺やさんに一礼してから、お嬢へと向き直る。

「どうしたの？　いまになって帰るのが嫌にでもなった？」

「いや」

「じゃ、帰りたいけど転移が怖い？　たしかに話を聞いてる限りだと、危なそうな要素しかなかったからね」

「大丈夫。それよりこれは？　最初に召喚されたときって、この床の魔方陣だけだったよな」

　それらを踏まないように、おれは慎重に前へと歩く。

「そそ。普通は一回使うと魔法陣に物理的な亀裂が入っちゃうから、そこを訂正して、さらに人間が移動しても問題ないような記述を追加してるってわけ。とはいっても前例がないから、手探りなんだけど……」

　物理的な亀裂とはつまり、おれの足元で床が物理的に割れているのを指すのだろう。丁寧にワックスがかけられた床に、不自然な亀裂が数センチある。

「本当に大丈夫なのか」

「大丈夫にするの。じゃ、心の準備ができてるんならさっさと始めましょう」

　おれは頷いた。