合わせろ詠唱～人皮装丁（物理）として異世界に召喚されたから、お嬢と一緒に無双する～

10.お別れ一日前

「おやめになってええええええ！」

　迫真の悲鳴の次の瞬間に走る衝撃が、おれの目の前に立つ執事風の女性に走った。

　おれではない。目前に響く鈍い音と派手な音のハーモニー。それとほぼ同時に、目を見開いた女性がこちら側へと崩れ落ちてきたのだ。おれは慌てて倒れそうになった女性を支え、女性の背の先に立っていた者の正体に驚いた。

「エフェリリウス！」

「申し訳ございません！　グストがとんだ粗相を！」

　駆け寄ってきたエフェリリウスに、おれから離れた女性がよろめきながら振り返った。なんの音かと思えばそこに転がっていたのは特注品のように豪華な安楽椅子だった。いや『だった』じゃないが。まさか投げたわけじゃないよな。

「大丈夫ですか」

　どう考えても心配するべきはこの女性のほうだろうと、おれはエフェリリウスを無視して問うた。

「ええ。心配ございません。変身中でなければ、このようなこと日常茶飯事」

「日常茶飯事ではありません！　どうしても手が届かない場合に投げているだけでございますわ！」

　投げたことはまったく否定しないんだなぁなどと、そんな野暮なことをいちいち指摘する理由は特にない。

「で、どうしたんですか」

　半ばろくでもない理由なのは気づきつつあったが、実際に事情を伺ってみると内容自体は真面目だった。

　グスト執事。エフェリリウスの従者兼護衛。おれがエフェリリウスに連れられて寮に入っていた噂が、端的にいえば捻じ曲げられて広まっていた。そんなエフェリリウスはさらにタイミング悪く自分が感じている気配や視線に関する話をグスト執事に伝えてしまい、結果としてグスト執事は事実とはかけ離れた情報をもとにおれのもとへ走ることになったのでしたとさ。

　いや完全にとばっちりじゃねえか。

「早とちりと申しますか、お嬢さまがいいにくいことなのだとこちらで勝手に納得した結果です。本当に申し訳ないことを致しました」

「いえいえ。そのことについてはおれも知っています。熱くなられるのも仕方がない状況なので」

「いやはや、赦していただきまことに感謝致します。お嬢さまにも大変ご迷惑を……お嬢さま？」

　そっぽを向いたエフェリリウスに、グスト執事が疑問符を浮かべた。サッと回り込む執事とぷいと別の方向を向くお嬢さまのやり取りは微笑ましかったが、はてさてなにをやっているのやら。

「お嬢さま、どうなされました」

「別に。危惧していたことが起きてしまったので、少しあなたに怒っているだけですわ」

「なっ。申し訳ございません。しかし一体全体がわからぬ現状、よろしければ原因を……」

「べっつに！　自分で考えなさっては？」

　そういってまたしても顔を背けたエフェリリウスと偶然目が遭う。彼女の顔に見えた表情は、表情は――。なんだろうか。赤面している彼女の感情は、おれに対する照れとは少し違う気がする。うぬぼれじゃないぞ。一目惚れだとかいわれたからそれを前提にしているだけだ。

「なにかあったのか？」

「なんでもありませんわ。決して決闘に敗れてかっこよく去ったというのに翌日普通に顔を合わせてしまう事態になってしまったことを恥ずかしく思っているだけなどということ、あるわけないでしょう」

「ああ、そうだな」

　冗談交じりに想いを吐露して少し楽になった様子のエフェリリウスとは対照的に、自らの失態に気づいたグストは唸りながら顔を覆ってしまった。このあとあるであろう謝罪を素直に受け取ってもらえればよいが。

「っと、違う違う。顔、合わせてよかったんだった」

　きょとんとした顔をしたエフェリリウスに、おれは実はなと切り出す。

「おれの都合で帰らなきゃならなくなったんだ。一応世話になったから、こうやって話せてラッキーだった」

「そんな。あなたはドレッドノート家に雇われたバディなのでしょう？」

「いろいろあってな。だからまぁ、そういうことで」

「そういうことでって……」

　半ば放心状態にあったエフェリリウスに代わってグスト執事がおれと話してくれた。話といっても二つ三つの世間話だけで、その話自体興味深くはあったものの、結局具体的な別れの言葉をエフェリリウスから聞くことはできなかった。

　薄情か？　いいや、旅先の別れというのはいつだってこんなものだろう。

※

　商店街は昨日よりも賑わっていて、そのなかには私服姿の女生徒たちも少なからずいるようだった。

　実はここについては、元々訪れる予定ではなかった。テルキュネスさんにも会っておきたいと思ったおれは当初その願いを図書館で果たすつもりだったのだが、今日は図書館業務を休んでいるらしいということを、別の司書さんに教えてもらったのだ。そして当然だが休日に学園の放送委員業務などないだろう。つまりテルキュネスさんはおれにとっては消息不明の存在であり、挨拶はできていなかった。

　爺やさんが渡してくれたお小遣いは、できればあまり使いたくはない。この世界にしかない食事を楽しんでおいでと優しく送り出してくれたのはいいものの、ぶっちゃけこの世界の食事はもとの世界とそれほど変わらない。それに失礼かもだがあの家の貴重なお金だ。

　それでもまったく手をつけないのは逆にダメだろうと思った結果、おれは一軒のよろず屋の前に立っていた。ここでいうよろず屋とはファンタジー世界のよろず屋だ。レトロなコンビニっぽいところというのは風情がないだろう。

　看板娘らしき少女はどこかで見たことがあった。たぶん学園の生徒の一人だ。向こうも多少はおれのことを知っていたようで、親切にも地方から取り寄せた名産品とやらを紹介してくれた。見たことがない料理で、ジャガイモに似た食物をペースト状にして、そこに多くの調味料や香草を混ぜたものだという。

　商品名などを伏せたのは意図的なものだ。率直にいってしまえばおれの舌に合う味ではなかった。たぶんおれの地球のどこか、たとえば北欧やアジアの奥地だとかに似たものがあったりするのかもしれないが、要するにそういう味だ。産地はわからないが少なくとも平均的な日本人には受け入れられないだろうなぁという味。

　しかし逆にいい思い出になった。そう告げるととても驚いた顔をされたのだが、まさか知っていて渡したわけではあるまいな。

　テルキュネスさんへの挨拶が達成できそうにないのはさすがに後悔したが、仕方ないと諦めるしかない。後悔しているだけでも大した成長だと思う。学校の卒業式でも劇団の打ち上げでも養成所の退所日でも、おれは自分が別れの挨拶を重視するタイプだとは思っていなかった。それとも二度と来ない異世界での別れだからこう思うだけか？　いやいや、もとの世界での別れもそれほど変わるまい。このまま一生会わない人間のほうがはるかに多いだろう。

　別れ、か。

　エフェリリウスの言葉を思い出す。話があまりにトントン拍子に決まっていったから、灯台下暗しといった具合に忘れていたことがある。

　おれ、そういえばバディなんだよな。

　なんで爺やさんはおれを快く送ってくれるんだ？　まさかおれがバディであることをお嬢は忘れてしまったのか？

　説を考えてみる。バディとしては頼りないというのがまず思いついた。お嬢とエフェリリウスのあの決闘が基準ならば、とてもじゃないがおれは活躍できないであろう。マズマリアさんが連れていた透明になれるバディのような魔法も、おれは使えない。最初こそおれが魔術書であるなどという話を聞いて内心ドキドキしていたのだが、魔術書がどういうものなのかもわからず、さらには不思議な力など一つも発現していないとはどういうことなのか。

　それとも、単に彼女たちがとても親切なのだろうか。自分たちの境遇よりもおれの帰還を優先してくれるような、そんなできた話。

　後者は少し、後味が悪い。今後一生関わることのない相手だとしてもだ。

※

　夜。爺やさんが作った料理は豪勢で、なんだか逆に申し訳なくなってしまう。

　元の世界に帰る。それはいい。三泊四日の小旅行だ。気分転換になったし、誰にいっても信じてはもらえないだろうが、貴重すぎる経験だった。

　元の世界に帰る。こんな異世界があることなんて知らなかったし、召喚も事故だった。戻ってしまえば、もう二度とこの世界とは関わることはないのだろう。

　夢のような出来事だったと、いずれは忘れてしまうのかもしれないが。

　召喚部屋の入口にはお盆に載った空の皿が放置されていて、たぶん待っていてもお嬢は出てこないだろう。

　荷物をまとめておこう。帰るときは爺やさんから服を受け取らないと。そんなことを考えながら少し冷える廊下を歩いていると、枝編みのバスケットを手に歩く爺やさんと顔を合わせることになった。

「少しお話をいたしませぬか」

　そう提案してきた爺やさんに誘われて、おれは屋敷の外へと出た。