－３－
「香紀～！ ご飯よ～！」
階下からお母さんの声が聞こえてきた。
ふわぁ～。そっか、あたし、寝ちゃってたんだ。
……そうだわ、あれはきっと夢だったんだ。そうに違いない。
当たり前だよね、座敷童子だなんて。
ありえな～い、って感じ～？
思わず自分のキャラじゃないセリフも口をついてしまうってものだ。
少し寝たから、頭もすっきりしたのかな。
あたしは軽やかな足取りで階段を下りていく。
「このにおい、ラーメンねっ!?」
「ブッブー、はっずれ～！ カレーでした～！」
「ちぇ～、またはずしちゃった♪」
必要以上に明るくお母さんとの会話を楽しみつつ、食卓に着くあたし。
お母さんはとっても明るくて、楽しい人なのだ。
……ちょっと、というかかなり、ほんわかしすぎている部分もあるのだけど。
それでも母親らしくしようと必死に頑張る姿は、娘から見ていても微笑ましく思える。
「香紀、カレーとラーメンを間違えるなんて、あんたどういう鼻してんのよ……」
お姉ちゃんが、正面の席からジト目を向けていた。
小柄なあたしよりもさらに背が低いお姉ちゃんは、中身も外見もどちらかというと妹みたいな印象。
高校一年生だというのに、部屋にはウサギや猫のぬいぐるみを並べ、家具やカーテンなんかもピンクを基調とした可愛らしい雰囲気で統一しているし。
お姉さんっぽく振舞おうとするくせに、かなりの泣き虫だったりするのは、妹としてはどうかと思うのだけど。
そのお姉ちゃんの横にはお父さんが座っていた。
お父さんの視線は、大画面のテレビに釘づけ。なにやら雑学系のクイズ番組を見ているようだ。
仕事が終わるといつも家にまっすぐ帰ってくるお父さんは、すっごい愛妻家で、娘が目の前にいても構わずにお母さんとべたべたいちゃいちゃ。
仲がいいのは悪いことじゃないけど、見ているこっちのほうが恥ずかしくなってしまうくらいだった。
うちはこんな四人家族。
お父さんが智紀、お母さんが香織という名前。
そしてお姉ちゃんが智織で、あたしが香紀……。
なんというか、子供の名前、安直につけすぎなのでは、という気がしなくもないけど。
あたしとしては、この仲のよい温かな家庭にとっても満足している。
こうやって四人揃って夕飯を食べているときが、とくに幸せを感じられる瞬間だった。
と――。
「あ……あらやだ。お友達が来てるなら、そう言っておいてよ。いらっしゃい。よかったらカレー食べる？」
いきなりお母さんが、とぼけたことを言い出した。
お友達？ お母さん、なに言ってるの？
そんな言葉を発するよりも早く、
「あっ、はい、すみません。いただきますですの！」
そう答える声に振り向くと、そこにはあのおかっぱ頭の女の子――笑ちゃんが笑顔をきらめかせながら立っていた。
☆☆☆☆☆
「へ～、あなた、座敷童子なんだ～！」
「そうなんですの」
「あら～、わたし、初めて見たわ～」
「あははは、ぼくも初めてだよ」
「あらあら～、やっぱりわたしたち、気が合うのね～！」
「座敷童子ってさ、どんなことをするの？」
「う～ん、それは、企業秘密ですの」
「そっか～、残念！」
「…………」
いったい、なんなのだろう……うちの家族は……。
食卓にちょこんと座った笑ちゃんは、自然と家族に溶け込み、和気あいあいとした雰囲気でカレーを口に運んでいた。
座敷童子だということを、あっさりと明かしてしまう笑ちゃんも笑ちゃんだとは思うけど。
それを聞いてもこの反応だなんて、あまりにも物怖じしなさすぎだろう、うちの家族。
完璧に打ち解けた笑ちゃんは、もうすっかり家族の一員といった様子だった。
「それじゃあ、お風呂に入って今日はゆっくり休んでね。あっ、お部屋は香紀と一緒ってことで、いい？」
「はい、わかりましたですの」
部屋の持ち主であるあたしの意見なんて訊かれることもなく、あれよあれよという間に、話は進んでいった。
「というわけで、かのりん。ふつつか者ですが、よろしくお願いしますですの」
笑ちゃんは、あたしのほうに顔を向けると、ぺこりと頭を下げる。
どうして、こんなことになってしまったんだろうな～。
そう思いながらも、顔を上げて愛くるしい笑みを浮かべる彼女を見ていたら、ま、いいか、という気持ちになってしまうから不思議だ。
……単純に、この家の娘だから、あたしも物怖じしない性格を受け継いでいるだけなのかもしれないけど。
「うん、わかった。よろしくねっ！」
あたしは若干やけくそ気味に右手を差し出し、笑ちゃんと握手を交わす。
その手はちょっとひんやりしていたけど、不思議とあたしの心は温かくなっていた。
