虎無双、虎無双。

7章

第86話「虎が、ミイラと語り合う」

広間の隅に三人と一人で腰を下ろした。

ミイラはまだ短剣を手放してはいなかったが、

先ほどより警戒は緩んでいた。

虎「もう少し、話を聞きたい」

ミイラ「……何をだ」

クリスが静かに口を開いた。

クリス「お前は、月から、来たのか」

ミイラ「……そうだ」

ミイラが少しずつ語り始めた。

ミイラ「月文明は、資源が、限られていた。だから、いくつかの拠点を、地上に作った」

虎「この柱も、その一つか」

ミイラ「そうだ。私は、その、管理者だった」

ミイラ「文明が、衰退していく中で、この柱に、記録を残すことを、命じられた」

クリス「……記録」

ミイラ「地上での、私たちの、活動記録だ」

虎（アショカの柱、そのものが記録の集積場所だったのか）

虎（司書たちが探していたものが、ここにある）

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クリスがミイラをじっと見つめた。

クリス「私も、月に関わる存在だ。三千年、別の場所で、封じられていた」

ミイラ「……三千年」

ミイラの目に初めて強い興味の色が浮かんだ。

ミイラ「お前も、記録を、託されたのか」

クリス「わからない。私自身の記憶は、断片的だ。ただ、宮殿を守っていた」

ミイラがクリスに少し近づいた。

ミイラ「……お前の中に、私が知らない、記録があるかもしれない」

クリス「その逆も、あるだろう」

虎はその様子を見ながら考えた。

虎（この二人、話が合いそうだな）

虎（同じ立場を経験した者同士だ）

ステラも静かにその光景を見守っていた。

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ミイラが虎に向かって言った。

ミイラ「お前たちは、この記録を、どうする気だ」

虎「街の図書館に、持ち帰るつもりだった」

ミイラの表情が少し険しくなった。

ミイラ「……この記録は、まだ、全部は、読み解けていない」

虎「そうなのか」

ミイラ「私にも、わからない部分が、多い。長い間、一人で、ここにいたから」

虎（一人で抱え続けていたのか）

虎（それは確かに大変だっただろうな）

クリスが静かに言った。

クリス「……私が、手伝おうか」

ミイラ「……」

ミイラがクリスを見た。

その視線に戸惑いと、

かすかな期待が混ざっているように虎には見えた。

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ステラが荷物から残っていた食料を、

また取り出した。

今度は森で採った木の実を温めて出した。

虎は一口食べた。

虎「……」

森で食べた時の、

爽やかな酸味に温めたことで少し丸みが加わっていた。

長い旅の記憶が、

その一口に詰まっているような気がした。

虎「……うまい。旅の終わりに、食べるには、いい味だ」

ステラも一口食べた。

ステラ「……確かに、しみじみとした味です」

ミイラもおそるおそる一つ受け取った。

ミイラ「……」

一口かじってしばらく黙っていた。

ミイラ「……こういう味は、月には、なかった」

虎「そうか」

ミイラ「……悪くない」

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しばらく四人で静かに食事を続けた。

やがてクリスが虎の方を向いて言った。

クリス「……虎、話がある」

虎「聞こう」

クリス「私は、ここに、残ろうと思う」

ステラ「……」

虎は少しの間クリスを見つめた。

虎「……そうか」

クリス「この柱には、まだ、解読していない記録が、山ほどある。それに」

クリスがミイラを見た。

クリス「彼女一人で、抱えるには、大きすぎる。私が、手伝いたい」

ミイラが少し驚いた顔をした。

ミイラ「……私は、頼んでいない」

クリス「頼まれなくても、決めた」

虎（クリスらしい決め方だ）

虎（あいつはいつも自分で答えを出す）

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ステラが静かに聞いた。

ステラ「……クリスさん、寂しくは、ないのですか」

クリス「寂しさより、興味の方が、大きい」

クリスが少し笑った。

クリス「……それに、いつか、また、会える」

虎「そうだな」

虎はクリスに向かって言った。

虎「無理は、するな」

クリス「お前にだけは、言われたくない」

虎が少し笑った。

虎「……確かに」

ミイラが虎とステラを交互に見た。

ミイラ「……お前たちは、私を、信用しすぎではないか」

虎「クリスが、信用したなら、それでいい」

ミイラ「……」

ミイラはそれ以上何も言わなかった。

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夕方近く、

虎とステラは塔を出る準備を始めた。

クリスが荷物の中から自分の杖を確認していた。

クリス「……この杖は、ここでの研究に、使う」

虎「役に立つといい」

ステラがクリスに小さな布包みを渡した。

ステラ「保存食です。しばらくは、これで」

クリス「……ありがとう」

クリスがその包みを大切そうに受け取った。

虎とクリスは少しの間、

黙って向き合った。

虎「また、会おう」

クリス「ああ」

虎は軽くクリスの肩に手を置いた。

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塔の入り口までミイラが見送りに来た。

ミイラ「……感謝は、しない」

虎「それでいい」

ミイラ「だが、悪くは、なかった」

虎（素直じゃないな）

虎（それも悪くない）

塔の外に出ると、

夕日が荒野を赤く染めていた。

ステラが振り返って塔を見上げた。

ステラ「……クリスさん、大丈夫でしょうか」

虎「大丈夫だろう。あいつは、自分で決めた」

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虎とステラ、

二人だけの旅がまた始まった。

虎（三千年の空白を埋める場所を見つけたんだろう）

虎（それもあいつなりの旅の続きだ）

ステラが虎の隣を歩きながら言った。

ステラ「虎様、次は、どこへ」

虎「わからない。だが、面白い場所を、探そう」

荒野の向こうに夕日が沈んでいく。

塔がシルエットになって遠ざかっていった。

二人の影が地面に長く伸びていた。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「クリスさん、決断しましたね」

虎「あいつらしい選択だった」

ステラ「また、二人旅に、戻りましたね」

虎「久しぶりだな」

ステラ「……少し、寂しいですが」

虎「また会える」

ステラ「……おおむね、そう信じています」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」

虎「次の予告をしてくれ」

ステラ「次回、『虎が、荒野を戻る』」

虎「街に、戻るだけの話だがな」

ステラ「はい。楽しみですね」