虎無双、虎無双。

7章

第83話 「虎が、次の試練を越える」

通路の先に広がっていたのは、

床一面に水が張られた、

静かな回廊だった。

天井には、

無数の鏡のような、

磨かれた石が埋め込まれていて、

水面にその光景を映し出している。

ステラ「……水と鏡、ですか」

虎「足元、深そうだな」

クリスが慎重に水面を確かめた。

クリス「膝下ほどの深さだ。だが、この水、ただの水じゃない」

虎（何かしら、意味を持たされた場所だな）

虎（先へ進んでみるしかない）

三人が回廊を進み始めると、

水面が急に波打った。

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水面の奥から、

声のようなものが響いた。

声（……そなたらの、真の目的を、語れ）

ステラ「……声が」

虎「試練の、案内役か」

声（言葉に、偽りがあれば、道は、開かぬ）

水面が、

三人をそれぞれ、

別々の場所へと、

分けるように、

淡く光り始めた。

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虎の前に、

水面が像を結んだ。

そこに映ったのは、

一万年前、

飽き飽きした目をして、

砂漠に佇む、

自分の姿だった。

声（そなたは、何を、求めて、旅をしている）

虎はしばらく、

その映像を見つめた。

虎「……面白いものを、探している」

水面が、

かすかに揺れた。

声（それだけか）

虎は、

少し考えてから、

続けた。

虎「一万年、退屈だった。あの頃の俺は、何もかもに、飽きていた。今は、違う」

虎「うまいものがあって、話す相手がいて、明日が、何が起きるか、わからない」

虎「それが、面白い。だから、探している」

映像の中の、

虚ろな目をした虎が、

静かに、

水の中へと、

沈んでいった。

声（……偽りなし。進むがいい）

虎の足元の水が、

一段、

引いていった。

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少し離れた場所で、

ステラの前にも、

水面が像を結んでいた。

そこに映っていたのは、

出会ったばかりの頃、

何の表情もなかった、

自分自身だった。

声（そなたは、なぜ、仕えている）

ステラは、

その映像を見つめながら、

静かに答えた。

ステラ「……最初は、命じられたからでした」

ステラ「でも、今は違います。虎様の隣にいることを、私自身が選んでいます」

ステラ「うまいものを一緒に食べて、旅をして、笑うことを、覚えました」

ステラ「……それは、命令では、ありません。私が、望んだことです」

水面の、

表情のない自分の姿が、

少しだけ、

微笑んだように見えて、

静かに沈んでいった。

声（……偽りなし。進むがいい）

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クリスの前にも、

水面が像を結んだ。

そこに映っていたのは、

宮殿の中で、

三千年、

一人で座り続けていた、

自分自身だった。

声（そなたは、失われた時を、どうする）

クリスは、

その映像を、

じっと見つめた。

クリス「……三千年を、取り戻そうとは、思わない」

声（なぜだ）

クリス「取り戻せるものではないからだ。あの時間は、確かに、あった。だが、それは、過去だ」

クリス「私は、今から、新しく、時間を作っていく。虎とステラと、この旅の中で」

映像の中の、

座り続ける自分の姿が、

ゆっくりと立ち上がり、

水の中へと、

消えていった。

声（……偽りなし。進むがいい）

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三人の足元の水が、

すべて引いていき、

回廊の先に、

乾いた道が現れた。

ステラ「……終わったんですね」

虎「そうらしいな」

クリスが、

静かに息を吐いた。

クリス「……自分の言葉にすると、思っていた以上に、重みがある」

虎「そうだな」

回廊の奥に、

石でできた小さな祭壇があった。

そこに、

今までよりも濃い、

月文明を思わせる紋様が、

刻まれていた。

クリスが、

その紋様に、

そっと触れた。

クリス「……近づいている。この意匠、宮殿にあったものと、ほとんど同じだ」

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虎（頂上が、近いということか）

虎（もう少しだな）

祭壇の脇に、

休める空間があったので、

三人は一旦、

腰を下ろすことにした。

ステラが荷物から、

残っていた携帯食と、

先ほどの木の実を、

取り出した。

虎は木の実を、

一口食べた。

虎「……」

先ほどの試練で、

自分の言葉を、

声にした後のせいか、

爽やかな酸味が、

いつもより、

深く感じられた。

胸の奥に、

何かが、

少し軽くなったような感覚があった。

虎「……うまい。心が、軽くなった後の飯は、また、違う味がするな」

ステラも一口食べた。

ステラ「……確かに、そうかもしれません」

クリスが、

祭壇を見つめながら言った。

クリス「……この塔、上に行くほど、試練が、内面的になっている気がする」

虎「森は、外の敵。柱は、隠れた敵。ここは、自分自身の、言葉」

クリス「そうだ。おそらく、次は、もっと違う何かが、待っているだろう」

虎（面白い構造だ）

虎（誰が、こんな仕組みを作ったんだろうな）

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休憩を終えると、

祭壇の奥に、

上へ続く階段が、

現れた。

先ほどまでとは違い、

その階段には、

かすかな光が灯っていた。

ステラ「……この光、道しるべでしょうか」

虎「そう思っておこう」

クリスが立ち上がって、

杖を握り直した。

クリス「……次で、いよいよ、最上階に近づくはずだ」

虎は階段を見上げた。

虎「行くぞ」

ステラ「はい」

三人は、

光の灯る階段を、

一段ずつ、

上っていった。

回廊の水面が、

静かに、

彼らの背中を映していた。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「自分の言葉で答える試練、不思議な体験でしたね」

虎「言葉にすると、はっきりするものがある」

ステラ「私も、初めて、口にした思いがありました」

クリス「……三千年分、少し、軽くなった気がする」

虎「次で、最上階に近づくらしい」

ステラ「……おおむね、いよいよ終盤ですね」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」

虎「次の予告をしてくれ」

ステラ「次回、『虎が、最後の関門を突破する』」

虎「最大の試練、というやつだな」

ステラ「はい。楽しみですね」