虎無双、虎無双。

7章

第82話「虎が、柱の影を追う」

階段を上りきると、

景色が一変した。

無数の石柱が、

規則正しく並ぶ、

広大な空間だった。

天井は高く、

柱の合間から差し込む光が、

複雑な影を床に落としている。

ステラ「……柱だらけですね」

虎「見通しが、悪いな」

クリスが杖をかざして、

周囲を確認した。

クリス「……魔力の反応が、あちこちにある。だが、姿は見えない」

虎（森とは、違う種類の厄介さだ）

虎（潜む場所が、多すぎる）

三人が慎重に進むと、

床の影の一つが、

不自然に伸びた。

ステラ「……あの影」

伸びた影が、

急に人型に近い形を作って、

床から浮き上がった。

クリス「敵だ」

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影の生物が、

虎に向かって、

腕を伸ばしてきた。

虎はそれを避けようとしたが、

影は柱の影に紛れて、

一瞬で消えた。

虎「……逃げたか」

クリス「いや、違う。別の影に、移動しただけだ」

離れた場所の影が、

再び動き出した。

ステラが、

その動きを観察しながら言った。

ステラ「光の当たっていない場所を、渡り歩いているようです」

虎「影から影へ、瞬間移動しているのか」

クリス「おそらく、そうだ。光の届く場所には、出てこられない」

虎（なるほど）

虎（それなら、対処法はある）

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虎「クリス、光を集められるか」

クリス「できる。だが、範囲は限られる」

虎「十分だ」

クリスが杖を掲げて、

光の玉を、

いくつも生み出した。

光の玉が、

柱の合間の暗がりを、

次々と照らしていった。

影の逃げ場が、

少しずつ狭まっていく。

影の生物が、

慌てたように、

残った暗がりを求めて動いた。

ステラ「あちらです」

虎「見えた」

虎は光の届かない、

最後の影に向かって、

一気に距離を詰めた。

影が、

逃げ切れずに、

実体を伴って現れた。

黒い霧のような体に、

赤い目だけが浮かんでいる。

虎はその体を、

正面から掴んだ。

虎「捕まえた」

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クリスが、

さらに光を強めた。

光に包まれると、

影の体が、

少しずつ薄くなっていき、

やがて完全に消えた。

ステラ「……倒せましたね」

虎「光で、追い詰めるのが、正解だったな」

だが、

すぐに、

別の影が動き出した。

一体だけではなく、

複数の影が、

同時に活動を始めていた。

クリス「……数が、多い。一度に、全部の影を、照らすのは難しい」

虎「分担しよう」

ステラが、

自分の周囲に、

細い光の糸を、

張り巡らせた。

ステラ「私の周りには、寄せ付けません」

虎は、

クリスの光を頼りに、

影を一体ずつ、

確実に仕留めていった。

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しばらく戦い続けて、

ようやく、

影の気配が静まった。

ステラ「……終わったでしょうか」

虎「気配は、感じない」

クリス「一区切り、ついたようだ」

三人は、

その場に座り込んで、

一息ついた。

ステラが荷物から、

森で採った木の実を、

取り出した。

ステラ「戦いの後は、これを」

虎は一口食べた。

虎「……」

爽やかな酸味が、

戦いで乾いた喉に、

心地よく染み渡った。

森で食べた時よりも、

今この瞬間の方が、

その味わいが、

はっきりと感じられる気がした。

虎「……うまい。緊張の後の一口は、いつもより、味が濃く感じるな」

ステラ「持ってきて、正解でした」

クリスも一口かじりながら言った。

クリス「……こういう時の食事は、疲れが、抜けていく感じがする」

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休憩を終えて、

柱の間を、

さらに奥へと進んだ。

ステラが、

床の一角を指差した。

ステラ「……あそこ、様子が違います」

柱の並びが途切れた場所に、

古い紋様の刻まれた、

石の台座があった。

虎「祭壇のようなものか」

クリスが近づいて、

紋様を確認した。

クリス「……これは、古い言語だ。読める部分がある」

クリス「『影を統べる者、光を恐れず、進むべし』」

虎「今の試練の、答えみたいなものだな」

クリス「後から、種明かしをされている感じだ」

台座の奥に、

さらに上へと続く、

通路が見えた。

虎「次だな」

ステラ「はい」

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通路を進みながら、

クリスが静かに言った。

クリス「……この塔、階層ごとに、明確な意図がある。試す力が、それぞれ違う」

虎「森は、気配を読む力。ここは、光と影を、使い分ける力」

虎（次は、何が試されるんだろうな）

虎（面白くなってきた）

三人は、

新しい通路の先に、

まだ見ぬ光景が待っていることを感じながら、

足を進めていった。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「柱の階層、突破しましたね」

虎「光を使うのが、鍵だった」

ステラ「クリスさんの光魔法が、活躍しました」

クリス「……役に立てて、よかった」

虎「次は、また違う試練だろうな」

ステラ「……おおむね、まだまだ先は長そうです」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」

虎「次の予告をしてくれ」

ステラ「次回、『虎が、次の試練を越える』」

虎「今度は、何が待っているか」

ステラ「はい。楽しみですね」