虎無双、虎無双。

1章

第8話「虎が、依頼を選ぶ」

朝のギルドは、

昨日より人が多かった。

掲示板の前に人だかりができていて、

何枚か新しい依頼が貼られているらしい。

虎はその端に立って、

ざっと眺めた。

ステラ「虎様、気になるものはありますか」

虎「どれも似たようなものだな」

ステラ「魔物討伐が多いですね。このあたりは森が深いので」

虎「強いのはいるか」

ステラ「Bランク相当の依頼が二件あります」

虎「それにしよう」

ステラが依頼票を手に取った。

ステラ「北の森で、魔狼の群れが出るという依頼です。三頭以上の目撃情報があります」

虎「行くか」

二人で支度をして、

ギルドを出た。

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北の街道は、

街を出るとすぐに木々が深くなった。

人通りが減る。

鳥の声が増える。

足元の土が柔らかくなる。

虎は歩きながら、

あたりの気配を読んでいた。

ステラ「魔狼の反応は今のところありません」

虎「ああ。だが別の気配がある」

ステラ「……人間ですか」

虎「複数だ。あっちの方向から」

虎は足を止めた。

道から外れた方向、

森の奥から、

かすかな音がしていた。

金属がぶつかる音。

それから、

誰かの息が詰まる音。

虎「行く」

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木々をかき分けて進むと、

小さな空き地に出た。

そこに、

四人の男が立っていた。

覆面はしていないが、

全員が黒い外套を着ている。

手に武器を持っている。

その中心で、

一人の少女が膝をついていた。

短い黒髪。

片手で剣を支えて、

もう片方の手で脇腹を押さえている。

虎「……ミオ」

ミオが顔を上げた。

水色の瞳が、

驚きに揺れた。

ミオ「……虎、なんで」

男の一人が振り返った。

黒外套の男「邪魔が入ったか。始末しろ」

二人がこちらに向かってきた。

虎は一歩、前に出た。

どごん。

一人目の剣ごと、

腕で払った。

男が木に叩きつけられて、

動かなくなった。

二人目が横から斬りかかった。

虎は避けずに受けた。

刃が、虎の腕で止まった。

折れた。

二人目が後退する。

残り二人が、

ミオに向かっていた。

ステラが動いた。

音もなく二人の間に入り込んで、

一人の手首を取って投げる。

もう一人の剣を、

するりと外して、

肘で打った。

二人が地面に転がった。

静かになった。

ミオ「……速かった」

ステラ「お怪我は」

ミオ「……脇腹を少し。大したことはない」

虎「見せろ」

ミオが渋々、

手をどけた。

布が裂けていて、

赤くなっている。

虎「大したことある」

ミオ「……平気だ」

ステラ「処置します」

ステラが荷物から布と薬を取り出した。

ミオは黙って、

されるがままになっていた。

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処置が終わると、

三人は倒木に腰を下ろした。

虎「黒牙？」

ミオ「……ああ」

ミオは外套の一つを指した。

ミオ「黒い外套に、牙の紋章。間違いない」

ステラ「黒牙、ですね。東側で最近名前が出始めた組織です。表向きは商会ですが」

ミオ「……知ってるのか」

ステラ「街に着いてから、おおむね把握しています」

ミオが目を細めた。

ミオ「……三年前に、私の村が焼かれた。黒牙がやった」

虎は黙って聞いた。

ミオ「生き残りは私だけだった。ずっと追っていた。ギルドに入ったのも、情報を得るためだ。この街に幹部が来ていると聞いて、一人で来た」

虎「それで、こうなったか」

ミオ「……尾けていたら、気づかれた。詰めが甘かった」

ミオは膝の上で、

拳を握った。

ミオ「……一人では、限界があった」

水色の瞳が、

地面をまっすぐ見ていた。

虎「ミオ」

ミオ「何だ」

虎「一緒に動くか」

ミオが顔を上げた。

虎「黒牙とやらは、俺も気になる」

ミオ「……なぜだ。お前には関係ない話だろ」

虎「面白そうだから」

ミオはしばらく虎を見た。

ミオ「……それだけか」

虎「それだけだ」

虎は立ち上がって、

森の奥を見た。

虎（この世界には、まだ強くなれる人間がいる。うまい飯を作れる人間がいる。その可能性をつぶして回る連中は、俺が面白くない）

口には出さなかった。

ステラが、

虎の横顔にそっと視線を注いだ。

それから、

何も言わずに前を向いた。

ミオ「……わかった。頼む」

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街に戻ると、

ステラが食堂に寄った。

しばらくして、

包みを抱えて戻ってきた。

ステラ「この店の看板料理を買ってきました」

包みを開くと、

平たいパンに、

煮込んだ豆と香草を炒めた具材が挟まれていた。

三人で、

宿の前の段差に腰を下ろした。

虎は一口食べた。

虎「……」

豆の甘みと、

香草の青い香りが最初に来る。

パンがもちっとしていて、

具材の旨みを吸っている。

噛むほどに、

豆の粒々した食感と、

煮込みの濃い味が混ざり合う。

香辛料が隠し味に効いていて、

食べ終わった後も、

口の中に余韻が残った。

虎「……うまい」

ミオ「……確かに」

ミオがふと、

ステラを見た。

ミオ「……お前は食べないのか」

ステラ「私は構造上——」

ステラは少し間を置いた。

ステラ「……実は、最近わかったのですが」

虎「何がだ」

ステラ「食べられます」

虎「……今まで食べなかったのは」

ステラ「必要がないと思っていました。ですが、虎様が毎回うまそうに食べているので」

虎「……気になったのか」

ステラ「……おおむね、そうです」

ミオが無言で、

自分の包みの半分を、

ステラに差し出した。

ミオ「食え」

ステラ「……よろしいのですか」

ミオ「買ってきたのはお前だろ。自分の分がないのはおかしい」

ステラはしばらく、

差し出された包みを見た。

それから、

そっと受け取った。

一口、食べた。

ステラ「……」

もう一口。

ステラ「……これが、味というものですか」

虎「そうだ」

ステラ「豆の甘みが、最初に来ます。それから香草の香りが……パンが、旨みを全部吸っていて……」

ステラは少し黙った。

ステラ「……うまいです」

虎「そうだろ」

ミオが、

ほんの少しだけ、

口の端を上げた。

夕暮れの街に、

灯りがともり始めていた。

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食べ終わると、

ミオが静かに口を開いた。

ミオ「……黒牙のことで、話がある」

虎「聞かせろ」

ミオ「この街の地下に、古代の遺跡がある。知っているか」

ステラ「記録にあります。数百年前に封印されたと」

ミオ「……その遺跡の中に、古代の魔法兵器が眠っている。黒牙はそれを起動させようとしている」

虎「魔法兵器」

ミオ「……三年前、黒牙の男たちが話しているのを聞いた。『起動すれば街一つ消える』と。当時は信じられなかった。だが、黒牙を追ううちにわかってきた。あれは本当の話だ」

ステラ「街一つ、ということは……」

ミオ「この街の人口は八万だ。全員が消える」

沈黙が落ちた。

虎「なぜこの街を狙う」

ミオ「……そこまではまだわからない。ただ」

ミオは少し言葉を選んだ。

ミオ「黒牙が単独で動いているとは思えない。もっと大きな何かが、後ろにある気がする。古代兵器の暴走なら、誰がやったか証拠が残りにくい。そういう形での壊滅を望む者が、どこかにいるんじゃないかと」

ステラ「……黒牙は、駒に過ぎない可能性があると」

ミオ「あくまで推測だ。証拠はない」

虎はしばらく黙った。

虎「鍵になるものを、集めているんだろうな」

ミオ「……よくわかったな」

虎「でなければ、もう動いている」

ミオ「……そうだ。この街の周辺で、古い遺物の盗難が相次いでいる。おそらく起動のための鍵を集めている。あと少しで揃う気がする。黒牙が焦っているのが、気配でわかる」

ステラ「ギルドの偽依頼で冒険者を街の外に出し、その隙に動く」

ミオ「……おそらく」

夕暮れの光が、

石畳に長い影を作っていた。

ミオ「……詳しい動き方は、もう少し情報を集めてから決めたい。明日、改めて動く」

虎「わかった」

ミオは立ち上がった。

ミオ「……一つ聞いていいか」

ミオが虎を見た。

ミオ「お前は、なぜそこまで協力する。面白そうだから、というだけじゃないだろ」

虎は少し間を置いた。

虎「面白そうだから、だ」

ミオ「……」

虎「それ以上でも、それ以下でもない」

ミオはしばらく虎を見た。

それから、

小さく息を吐いた。

ミオ「……そうか」

ステラが、

また虎の横顔に視線を注いだ。

一瞬だけ。

それから、

静かに前を向いた。

ミオ「……休む。明日、早く動く」

虎「ああ」

ミオが宿の中に入った。

夜風が吹いた。

虎「ステラ」

ステラ「何でしょう」

虎「古代兵器というのは、強いのか」

ステラ「……街一つを消せるなら、相当かと」

虎「そうか」

虎は空を見上げた。

星が、

一つずつ出始めていた。

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一方、その頃。

街の外れの、

目立たない建物の一室。

黒い外套を着た男たちが、

数人集まっていた。

その中心に、

一人だけ外套を着ていない男がいた。

銀色の髪が、

羽のように軽く広がっている。

褐色の肌。

平均的な背丈だが、

立っているだけで空気が変わる。

顔立ちは少年のように幼いが、

猛禽類を思わせる目が、

その印象を裏切っていた。

静かに、

鋭く、

何かを測るように細められている。

部下の一人が報告した。

部下「監視役の四人が、森でやられました。相手は二人。一人は虎のような獣人、もう一人は人形です」

男は窓の外を見たまま、

黙っていた。

部下「追跡中の女も、そちらに合流した模様です。三人組になっています」

部下「どうしますか。数を増やして——」

男が静かに手を上げた。

それだけで、

部下が口を閉じた。

男「……獣人と、人形か」

男は少し考えるように、

顎に手を当てた。

それから、

口の端を上げた。

男「面白い」

声に、

不思議な響きがあった。

低くも高くもない。

だが一度聞いたら、

忘れられないような声だ。

部下「……どうされますか」

男「僕が行く」

部下「え、しかし——」

男「直接見た方が早い。報告だけじゃ、わからないことがある」

男は窓から離れて、

薄い上着を羽織った。

男「作業は止めるな。すぐ戻る」

部下「……了解しました」

男は振り返らずに、

扉を開けた。

その横顔に、

かすかな笑みがあった。

少年のような顔に浮かぶそれは、

穏やかに見えて、

どこか底が見えなかった。

扉が、

静かに閉まった。

夜の街に、

銀色の髪が溶けていった。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「古代魔法兵器、というものがあるそうです」

虎「強そうだな」

ステラ「街一つが消えます」

虎「……それは、困る」

ステラ「珍しいですね、虎様が困ると言うのは」

虎「うまい飯屋がなくなる」

ステラ「……それが理由ですか」

虎「他に何がある」

ステラ「……おおむね、そういうことにしておきます」

虎「おおむね、か」

ステラ「次回、『虎が、黒牙と接触する』」

虎「どんな奴だ」

ステラ「……少年のような顔をしていました」

虎「強いのか」

ステラ「……目が、獲物を見る目でした」

虎「面白そうだ」

ステラ「虎様が面白そうと言う相手は、おおむね厄介です」

虎「褒め言葉だ」

ステラ「受け取り方が独特です」