虎無双、虎無双。

6章

第70話「虎が、記録の中に入る」

夜、

禁書蔵書室の一角に、

特別な結界が、

張られていた。

司書が、

慎重な手つきで、

本を、

台座の上に置いた。

司書「準備が、整いました。これより、記録の中へ、入っていただきます」

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館長らしき、

初老の男が、

立ち会っていた。

館長「古い記録に入るのは、危険が伴う。何かあれば、すぐに、この呪符を、握りしめなさい。強制的に、外に引き戻される」

虎は、

渡された呪符を、

懐に、

しまった。

虎「わかった」

ステラとクリスも、

それぞれ、

呪符を、

受け取った。

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館長「では、始める」

館長が、

本に、

手をかざした。

紋様が、

光り始めた。

光は、

次第に、

強くなっていき、

台座を囲むように、

渦を巻いた。

ステラ「……来ますね」

虎「ああ」

三人の体が、

その光に、

包まれた。

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気がつくと、

虎は、

草原に立っていた。

夜だった。

だが、

昼のように、

明るかった。

空の一角に、

巨大な、

光る球体が、

浮かんでいた。

虎（……これが）

虎（記録に書かれていた、光る球体か）

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近くに、

ステラとクリスの姿が、

見えた。

ステラ「虎様、無事ですか」

虎「ああ、そっちは」

クリス「……問題ない」

三人の周りには、

古い時代の、

村の風景が、

広がっていた。

木造の小屋が、

点々と並び、

畑には、

見慣れない作物が、

育っていた。

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村人らしき人々が、

恐怖に慄きながら、

空の光を、

見上げていた。

村人A「な、なんだ、あれは……！」

村人B「神様の、お怒りか……！」

虎（音は聞こえるが、俺たちの姿は、見えていないようだな）

虎（あくまで、記録を、追体験しているだけか）

クリスが、

静かに言った。

クリス「……幻影のようなものだ。私たちは、この世界の、傍観者に過ぎない」

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光る球体が、

ゆっくりと、

降下してきた。

地面が、

かすかに、

揺れ始めた。

村人たちが、

一斉に、

逃げ惑った。

村人C「逃げろ！　あれが、落ちてくるぞ！」

虎は、

その光景を、

じっと、

見つめていた。

虎（月から来た、何かが、降りてくる瞬間）

虎（クリスの記憶にも、繋がる場面だ）

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だが、

光が、

地面に触れる、

その瞬間。

視界が、

真っ白に、

染まった。

しばらくして、

気がつくと、

場面が、

変わっていた。

昼の、

穏やかな村の風景だった。

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ステラが、

辺りを見回した。

ステラ「……時間が、飛びましたね」

虎「そうだな」

村人たちが、

畑仕事をしながら、

何やら、

話していた。

村人D「あの夜のこと、まだ、信じられねえよな」

村人E「ああ。でも、あれから、しばらく経つが、何も、悪いことは、起きてねえ」

虎（あの夜から、時間が経った後の場面のようだ）

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少し離れた場所に、

一人の老人が、

座って、

何かを、

書き記していた。

虎は、

そっと、

近づいた。

虎（この老人が、記録を、書いた本人か）

老人の手元には、

羊皮紙と、

筆があった。

老人がつぶやいた。

老人「……あの夜のことは、忘れちゃならん。誰かが、記録を、残しておかねば」

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クリスが、

老人の様子を、

じっと、

観察していた。

クリス「……この人物が、記録の、原本を書いた人間だ」

虎「そうらしいな」

村の広場で、

夕方の支度が、

始まっていた。

大きな鍋を、

何人かの女性が、

囲んでいる。

ステラ「……何か、料理を、しているようですね」

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虎たちは、

その場に、

近づいてみた。

村の女性が、

鍋から、

湯気の立つ、

何かを、

よそっていた。

村人たちが、

それを、

食べながら、

談笑していた。

虎（幻影とはいえ、この世界にも、食べ物があるのか）

虎は、

記録の本の話を、

思い出した。

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虎（そういえば、司書が、こういう記録の本からも、味を、持ち帰れるかもしれないと、言っていたな）

虎は、

試しに、

鍋の近くに、

手を伸ばしてみた。

不思議なことに、

指先が、

その料理に、

触れる感触があった。

虎は、

少しだけ、

それを、

すくい取ってみた。

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とろりとした、

穀物の粥のようなものだった。

虎は、

一口、

含んだ。

虎「……」

素朴な、

麦の甘みが、

広がった。

村の暮らしそのものを、

表すような、

質素だが、

温かい味だった。

古い時代の、

生活の匂いが、

そのまま、

口の中に、

残っているようだった。

虎「……うまい。この時代の、飾らない味だ」

ステラも、

同じように、

少しだけ、

味わってみた。

ステラ「……本当に、味がありますね。不思議です」

クリスが、

興味深そうに言った。

クリス「……これも、持ち帰れば、街の名物に、なるかもしれないな」

虎「そうだな」

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だが、

その時。

急に、

視界が、

揺らぎ始めた。

老人の姿が、

遠ざかっていく。

ステラ「……虎様、これは」

虎「何かが、変わってきている」

クリスが、

辺りを、

見回した。

クリス「……場面が、切り替わろうとしているのかもしれない」

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虎（次の場面に、繋がる兆しか）

虎（それとも、俺たちが、はぐれる前触れか）

視界が、

さらに、

激しく、

揺れ動いた。

ステラの姿が、

一瞬、

遠くに、

離れて見えた。

ステラ「虎様……！」

虎「ステラ！」

光が、

三人の間を、

引き裂くように、

差し込んだ。

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虎（……はぐれたか）

虎（落ち着け。焦る必要はない。ここは、ただの記録の世界だ）

気がつくと、

虎は、

一人、

見知らぬ、

道の途中に、

立っていた。

遠くに、

村の灯りが、

見えていた。

虎は、

その方向を、

見つめた。

虎「……探すか」

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「記録の中、不思議な世界でしたね」

虎「あの夜の光景も、見られた」

ステラ「村の食べ物も、味わえました」

虎「素朴な味だった」

クリス「……はぐれてしまったな」

虎「合流を、探さないといけない」

ステラ「……おおむね、無事に、集まれるといいのですが」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」

虎「次の予告をしてくれ」

ステラ「次回、『虎が、目撃者の跡を追う』」

虎「あの老人を、追うことになりそうだ」

ステラ「はい。楽しみですね」