虎無双、虎無双。

6章

第69話「虎が、来訪の記録を読み解く」

翌朝、

再び、

禁書蔵書室を訪れた。

司書が、

古い書物を、

何冊か抱えて、

待っていた。

司書「おはようございます。地名の対照表、用意しておきました」

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テーブルに、

古地図と、

現在の地図が、

並べられた。

ステラが、

昨夜の記録の本を、

開いた。

ステラ「……ここに書かれている、地名は」

司書「読み上げていただけますか」

虎「……『月鏡の谷』、と書いてある」

司書が、

古地図を、

指でなぞった。

司書「……『月鏡』という地名は、この地図の、北方に、記録が残っています。今の呼び方だと……」

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司書が、

現在の地図と、

見比べながら、

続けた。

司書「……おそらく、今の『月見谷』にあたる場所かと思います。ただ、地名の変遷は、複雑で、確証は持てません」

虎「北の谷、か」

クリス「……月見谷、聞いたことがある気がする」

クリスが、

杖を軽くかざして、

何かを、

思い出そうとしていた。

クリス「……いや、まだ、はっきりしない」

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記録を、

さらに読み進めた。

虎「……『光る球体が、地面に触れた場所に、後に、印が残された』とある」

ステラ「印、ですか」

虎「詳しい形までは、書かれていない。だが、何か、目印になるものが、その場所に、あったようだ」

司書が、

興味深そうに言った。

司書「印、というと……何らかの、建造物でしょうか」

虎「わからない。もう少し、読み進めれば」

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だが、

そこから先の文字は、

インクが薄れて、

判読が難しくなっていた。

ステラ「……ここから先、読みにくいですね」

虎「ああ」

虎は、

慎重に、

文字を、

目で追った。

虎（一文字ずつなら、読める。だが、意味が、繋がらない部分がある）

しばらく、

苦戦していると、

クリスが、

本に、

そっと手を触れた。

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クリス「……」

クリスの目が、

青白く光った。

クリス「……この本、ただの記録じゃない」

虎「どういうことだ」

クリス「魔力の残り方が、普通の本とは、違う。……これは、おそらく、『入れる本』の一種だ」

虎（……なるほど）

虎（司書が、昨日、案内してくれた仕組みと、同じか）

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司書が、

驚いた顔をした。

司書「……この本が、ですか」

クリス「ああ。ただ、普通の観光用の本とは、性質が違う。相当に、古く、力が強い」

司書が、

本を、

慎重に確認した。

司書「……確かに、この蔵書室にある本の一部には、そういう性質のものが、あると聞いたことがあります。ただ、実際に、確認された例は、ほとんどありません」

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虎「入れば、記録の内容を、直接、見られるということか」

クリス「おそらく。文字で読むより、はるかに、多くの情報が、得られるはずだ」

ステラが、

少し緊張した面持ちで言った。

ステラ「……危険は、ないのでしょうか」

司書「古く、力の強い本は、通常の『入れる本』より、リスクが高いと言われています。館長の許可と、安全のための準備が、必要になるかと」

虎（また、手続きか）

虎（だが、それだけの価値は、ありそうだ）

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司書が、

本を、

丁寧に閉じた。

司書「今日中に、館長に、掛け合ってみます。準備が整うまで、少し、お時間をください」

虎「頼む」

昼が近づいてきたので、

一旦、

休憩を取ることになった。

司書が、

蔵書室の近くにある、

小さな茶房に、

案内してくれた。

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茶房は、

古文書の研究者たちが、

よく利用する店らしく、

落ち着いた雰囲気だった。

店主が、

焼き栗を、

一皿、

出してくれた。

店主「古地図とにらめっこしてる連中には、これが一番だよ。頭が疲れた時は、甘いものだ」

虎は、

一つ手に取って、

食べた。

虎「……」

焼きたての栗は、

ほくほくとした食感で、

噛むたびに、

自然な甘みが、

口の中に広がった。

香ばしい皮の香りが、

その甘さを、

さらに引き立てている。

派手さはないが、

集中した頭に、

すっと沁みる味だった。

虎「……うまい。地道な作業の後には、ちょうどいい」

ステラも一口食べた。

ステラ「……優しい甘さですね」

クリスが、

栗を割りながら言った。

クリス「……こういう、素朴な甘さも、悪くない」

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食べながら、

司書が、

少し声を落として言った。

司書「実は、館長への相談、今から、行ってきます。夕方には、返事が、もらえると思います」

虎「わかった」

司書が、

茶房を出ていった。

残された三人は、

しばらく、

静かに、

栗を食べ続けた。

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ステラが、

虎を見た。

ステラ「虎様、記録の中に、入るのですね」

虎「許可が下りれば、な」

ステラ「……おおむね、下りると思いますが」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です。私たちには、正当な理由がありますから」

クリスが、

静かに、

窓の外を見た。

クリス「……あの本の中に、何があるのか」

虎「行ってみればわかる」

夕方、

司書が、

息を切らして、

戻ってきた。

司書「……許可、下りました！」

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「記録の本、実は『入れる本』でしたね」

虎「クリスが、気づいた」

クリス「……力の強さが、他とは違った」

ステラ「許可も、下りました」

虎「準備が整い次第、入ることになる」

ステラ「……おおむね、大きな一歩ですね」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」

虎「次の予告をしてくれ」

ステラ「次回、『虎が、記録の中に入る』」

虎「いよいよだな」

ステラ「はい。楽しみですね」