虎無双、虎無双。

6章

第65話「虎が、図書館を訪ねる」

翌朝、

虎たちは、

ビッグビッグライブラリーへ向かった。

近づくにつれて、

その大きさが、

はっきりとわかってきた。

塔のような建物が、

何棟も連なっていて、

一つの街のようだった。

入り口で、

案内係のビッグ人が、

出迎えてくれた。

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案内係「ビッグビッグライブラリー！　ビッグビッグシティーの図書館だから、ビッグビッグライブラリー！　さ！」

虎「そのままの名前だな」

案内係「わかりやすいだろ！」

案内係が、

胸を張った。

案内係「ビッグビッグライブラリーは、世界最大サイズ！　ギネスに挑戦してるんだ」

ステラ「……ギネス、ですか」

案内係「世界一を、記録に残す仕組みでね。毎年、蔵書数が更新されるたびに、記録が塗り替わってるのさ」

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建物の中に入ると、

天井が見えないほど、

高く広がっていた。

無数の本棚が、

何層にも重なっている。

だが、

よく見ると、

本の大きさが、

一様ではなかった。

巨大な本もあれば、

普通サイズの本も、

混ざっていた。

ステラ「……本の大きさが、まちまちですね」

案内係「そう、そこがポイントだ！」

案内係が、

声を張った。

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案内係「ビッグビッグライブラリーといっても、本が全部大きいわけじゃないのねぇ……」

虎「なぜだ」

案内係「本を書いたのが、ビッグ人とは限らないからさ。ノーマルサイズの著者の本は、ノーマルサイズのまま、保管されてる。逆に、ビッグ人の著者の本は、それなりの大きさになる」

虎（なるほど。理にかなっている）

クリスが、

本棚を、

見渡しながら言った。

クリス「……この規模の蔵書、月文明の記録も、どこかに眠っているかもしれない」

虎「探すのは、骨が折れそうだな」

案内係「安心しな、司書のお姉さんが、案内してくれるはずだ」

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しばらく歩くと、

受付らしき場所に、

一人の女性が座っていた。

ノーマルサイズの、

落ち着いた雰囲気の司書だった。

司書「いらっしゃいませ。何をお探しですか」

ステラが、

説明した。

ステラ「月文明について、書かれた記録を、探しています」

司書「……月文明、ですか」

司書が、

少し驚いた顔をした。

司書「それは、かなり古い、専門的な分野です。一般の書架には、ほとんどないと思います」

虎「詳しく調べられる場所は」

司書「地下に、禁書蔵書室があります。貴重な記録や、危険な内容を含む本は、そちらに保管されています。ただ、あそこは、正式な許可がないと、入れません」

虎（すぐには、無理か）

虎（とりあえず、できることから始めよう）

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司書が、

話を続けた。

司書「まずは、一般の書架を、ご案内しましょう。実は、この図書館には、もう一つ、面白い仕組みがあるんです」

虎「面白い仕組み」

司書が、

一冊の本を、

棚から取り出した。

表紙が、

淡く光っている。

司書「これは、『入れる本』と呼ばれるものです。読むと、物語の世界に、実際に入り込むことができます」

ステラ「……本の中に、入る」

司書「はい。この図書館の、大きな観光名物の一つです。普通の書架にも、こういう本が、たくさん混ざっています」

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クリスが、

興味深そうに、

その本を、

覗き込んだ。

クリス「……不思議な魔力を、帯びているな」

司書「ええ。安全に管理された、特殊な魔法がかけられています。危険はありません」

司書が、

続けて説明した。

司書「面白いのは、その世界の食べ物を、持ち帰ることができることです。ただし」

虎「ただし？」

司書「時間が経つと、消えてしまいます。それに、栄養価は、ほとんどありません。でも、味だけは、本物です」

ステラ「……不思議な仕組みですね」

司書「街の名物グルメの一つになっているんですよ。この図書館に来たら、一度は、体験してみる価値があります」

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虎（面白そうだ）

虎（月文明の手がかりも探したいが、これも試してみたいな）

虎「今度、試してみたい」

司書「ええ、ぜひ。今日は、まず、月文明に関する、一般公開されている資料から、確認してみましょう」

司書が、

先導して、

歩き出した。

虎たちは、

その後を、

ついていった。

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一般の書架の中で、

古い時代の、

天文学に関する本を、

何冊か見つけた。

ステラが、

一冊を開いて、

確認した。

ステラ「……月に関する記述はありますが、月文明そのものについては、書かれていませんね」

虎「そうか」

司書が、

申し訳なさそうに言った。

司書「やはり、地下の禁書蔵書室に、専門的な記録が、あるかもしれません。もしよろしければ、許可申請の、手続きを進めましょうか」

虎「頼む」

司書「わかりました。数日、時間がかかるかもしれませんが、しっかり進めておきます」

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昼過ぎ、

司書に礼を言って、

一旦、

外に出た。

図書館の近くに、

軽食を出す屋台が、

並んでいた。

ステラが、

その一つを、

見つけた。

ステラ「あれは」

屋台の看板に、

『本の世界の味、体験できます』

と書かれていた。

店主が、

淡く光る、

紫色の果実を、

見せてくれた。

店主「昨日、お客さんが持ち帰った、童話の世界の毒リンゴだよ。まだ、少し時間があるから、食べられる」

ステラ「……毒、なのですか」

店主「見た目だけさ。物語の設定上、そう呼ばれてるだけで、実際には、何の害もない。この図書館の食べ物は、全部、安全なものしか、持ち帰れない決まりになってる」

虎は一口かじった。

虎「……」

普通のリンゴよりも、

甘みが、

際立って強かった。

噛むと、

シャクシャクとした食感の奥に、

どこか背徳的な、

妖しい甘さが、

広がっていく。

紫色の果肉は、

見た目通りの、

少し危うい魅力を、

味にも纏わせていた。

虎「……不思議な味だ。うまいが、少し、癖になりそうな甘さだな」

店主「その通り。だから、街の連中は、これを、デザート感覚で、楽しんでるんだ」

ステラも一口食べた。

ステラ「……確かに、妖しい甘さです」

クリスが、

興味深そうに、

かじった。

クリス「……こういう食べ物も、あるのか。面白い」

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夕方、

宿に戻る道すがら、

虎は、

図書館を振り返った。

虎（月文明の手がかりは、地下にありそうだ）

虎（許可が下りるまで、少し、この街を楽しむのもいいかもしれない）

ステラが、

虎の隣で言った。

ステラ「虎様、屋上に、大きな庭園があるそうです」

虎「庭園」

ステラ「明日、行ってみますか」

虎「ああ」

夜の街に、

図書館の灯りが、

また、

静かに輝いていた。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「図書館、想像以上の規模でしたね」

虎「本が全部大きいわけじゃない、というのも、面白かった」

ステラ「本の世界に入れる仕組み、興味深いです」

虎「持ち帰った味も、悪くなかった」

クリス「……禁書蔵書室の許可、早く下りるといいが」

虎「司書が、進めてくれている」

ステラ「明日は、屋上庭園ですね」

虎「屋上も世界最大級らしい」

ステラ「……おおむね、楽しみな予定です」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です」

虎「次の予告をしてくれ」

ステラ「次回、『虎が、屋上庭園を歩く』」

虎「世界最大の庭園、か」

ステラ「はい。楽しみですね」