虎無双、虎無双。

5章

第61話「虎が、コーヒーミルを直す」

朝、

カフェの奥にある作業場に、

案内された。

そこに、

二台の巨大なコーヒーミルが、

並んで置かれていた。

ゴードン「片方は、長年使ってきた古いミル。もう片方は、この間、新しく買ったばかりのやつだ」

虎「両方、調子が悪いのか」

ゴードン「そうなんだ。古い方は、時々、豆が詰まって、うまく挽けない。新しい方は、まだ一度も、うまく使えたことがなくてな」

ステラが、

古い方のミルを、

覗き込んだ。

ステラ「……確かに、動きが、少しぎこちないですね」

ゴードン「豆を入れると、途中で止まっちまうんだ。無理に回すと、変な音がする」

虎（機械の修理は、初めてだな）

虎（だが、面白そうだ）

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まず、

古いミルから、

取り掛かることになった。

ゴードンが、

外側のカバーを、

外していく。

大きな歯車が、

中に、

何段も重なっていた。

ゴードン「見てくれ、この歯車」

一つの歯車の、

歯の一部が、

欠けていた。

虎「ここが、原因か」

ゴードン「そうだ。長年使ってると、こういう摩耗が出てくる。交換用の部品はあるんだが、俺一人じゃ、取り外すのに、手こずっていてな」

虎「力仕事なら、任せろ」

虎は、

歯車の周りの、

固定具に手をかけた。

虎（結構、固いな）

虎（だが、これぐらいなら）

虎は、

慎重に力を込めて、

固定具を緩めた。

ゴードンが、

目を丸くした。

ゴードン「……速いな。俺が一人でやると、半日かかる作業だぞ」

虎「そうか」

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歯車を、

取り外すと、

ゴードンが、

交換用の新しい歯車を、

持ってきた。

ゴードン「これに、付け替える」

虎が、

古い歯車を外している間、

ステラが、

内部の掃除を、

手伝っていた。

ステラ「……細かい部品が、多いですね」

ゴードン「ああ。だが、丁寧に扱えば、長持ちするもんだ」

クリスが、

歯車の動きを、

じっと観察していた。

クリス「……この機構、悪くない設計だ」

ゴードン「そうか？」

クリス「歯車の噛み合わせが、無駄なく、力を伝えている。作った人間は、腕がいい」

ゴードンが、

少し嬉しそうな顔をした。

ゴードン「実は、俺が、若い頃に作ったんだ。この街で、独学で覚えた技術だ」

虎「お前が作ったのか」

ゴードン「ああ。ミラと結婚する前からの、俺の相棒だ」

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新しい歯車を、

組み込んで、

カバーを戻した。

ゴードンが、

豆を入れて、

試しに回してみた。

がりがり、

という音とともに、

豆が、

綺麗に挽かれていった。

ゴードン「……おお、直った！」

ステラ「よかったですね」

ゴードン「本当に助かった。ありがとう」

虎（一つ目は、これで終わりだな）

虎「次は、新しい方だな」

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新しいミルを、

確認した。

ゴードンが、

豆を入れて、

回してみせた。

だが、

豆が、

うまく挽かれずに、

そのまま下から、

こぼれ落ちた。

ゴードン「見ての通りだ。全然、粉になってくれない」

ステラが、

ミルの側面を、

確認した。

ステラ「……この、大きさを調整する部分は、どうなっていますか」

ゴードン「ここに、挽く粗さを決める、ネジがあるんだが……買った時のまま、いじってはいないな」

虎が、

その部分を、

覗き込んだ。

虎（……これは）

虎「開ききっているな」

クリスが、

近づいて、

確認した。

クリス「……確かに。挽く隙間が、最大まで開いている。これじゃ、豆が、ほとんど潰れずに、通り抜けてしまう」

ゴードンが、

頭を掻いた。

ゴードン「……そうか、新品だから、初期設定が、緩いままだったのか」

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虎が、

調整用のネジを、

締めようとした。

だが、

少し動かしただけで、

ネジが、

固く止まってしまった。

虎「……これだけじゃ、足りないな」

クリスが、

ミル全体を、

見渡した。

クリス「……一度、全部、バラした方がいいかもしれない」

ゴードン「全部か」

クリス「組み立ての段階で、締め付けが、均等じゃなかった可能性がある。個別に調整するより、一度、全体を分解して、締め直した方が早い」

虎「わかった。やってみよう」

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三人で、

ミルを、

丁寧に分解していった。

一つ一つの部品を、

ステラが並べて、

順番と向きを記録していく。

ステラ「……この配置、覚えておかないと、戻せなくなりますね」

虎「確かにそうだな」

クリスが、

内部の構造を、

確認しながら言った。

クリス「……ここの締め付けが、緩い。ここも、そうだ」

虎「一つずつ、締め直すか」

虎が、

力を込めて、

一つ一つのボルトを、

確実に締めていった。

ゴードンが、

それを見て、

感心した顔をした。

ゴードン「……そんなに、丁寧に締められるもんなのか」

虎「加減を、間違えなければいい」

しばらく作業を続けて、

すべての部品を、

締め直し終えた。

ステラが、

記録通りに、

部品を、

組み立て直していく。

ステラ「……最後の一つです」

全ての部品が、

元の位置に、

戻った。

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ゴードンが、

豆を入れて、

再び回してみた。

がりがり、

という音がして、

今度は、

きれいな粉が、

下から出てきた。

ゴードン「……おおっ！」

ステラ「うまくいきましたね」

ゴードン「ああ、本当に！　ありがとう、みんな！」

虎（面白い作業だった）

虎（体を使うだけじゃなく、頭も使う。悪くない）

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修理が終わった後、

ミラが、

できたての粉で、

コーヒーを淹れてくれた。

新しいミルで挽いた豆と、

直した古いミルで挽いた豆、

両方を、

並べて出してくれた。

虎は、

まず、

古いミルの方を飲んだ。

虎「……」

いつもの、

深みのある味だった。

だが、

歯車が直ったせいか、

豆の粒がより均一になり、

雑味のない、

すっきりとした後味になっていた。

虎「……昨日より、飲みやすいな」

ミラ「あら、本当に。歯車を直しただけで、味まで変わるものなのね」

次に、

新しいミルの方を、

飲んだ。

虎「……」

こちらは、

より繊細な香りが立っていた。

挽き加減が、

ちょうど良く調整されたことで、

豆本来の、

軽やかな風味が、

はっきりと感じられる。

虎「……これも、うまい。全然、違う味だ」

ステラ「ミルの調整で、こんなに味が変わるとは、驚きです」

クリスも、

両方飲み比べて、

頷いた。

クリス「……道具を整えることの大切さが、よくわかる」

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食後、

ゴードンが、

虎たちに言った。

ゴードン「本当に助かった。お礼に、今夜、泊まっていってくれ」

虎「ありがたい」

ミラ「ゆっくりしていってね」

夕方になり、

畑の方から、

ミラが、

少し困った顔で、

戻ってきた。

ミラ「……また、やられたわ」

ゴードン「ネズミか」

ミラ「ええ。今度は、トマトの列が、ひどく荒らされて」

虎（今日の修理は、片付いた）

虎（次は、あのネズミの件だな）

虎「明日、その畑を、詳しく見せてくれ」

ミラ「……本当に、いいの？」

虎「気になっていた」

夜の風が、

畑を、

静かに揺らしていた。

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ステラ「次回予告です」

虎「ああ」

ステラ「コーヒーミル、二台とも、直りましたね」

虎「歯車と、締め付け。原因は、違っていた」

ステラ「味の違いも、はっきりわかりました」

虎「道具は、大事なんだな」

クリス「……明日は、いよいよ、ネズミの調査だな」

虎「そうだ」

ステラ「畑のトマトが、また、やられたようです」

虎「今度こそ、原因を突き止める」

ステラ「……おおむね、簡単には終わらなそうです」

虎「おおむね、か」

ステラ「おおむね、です。相手は、なかなか賢いネズミのようですから」

虎「次の予告をしてくれ」

ステラ「次回、『虎が、ネズミを追う』」

虎「楽しみだ」